魁星樓在國(guó)子監(jiān)附近，人流絡(luò)繹不絕，各色人等進(jìn)進(jìn)出出，熱鬧非凡。
衛(wèi)秋桐忙得腳不沾地的時(shí)候，囂張的拍桌聲打破了這份熱鬧。
“爺都等了一盞茶了！菜呢！”
他怒氣沖沖地質(zhì)問(wèn)，聲音大到讓整個(gè)魁星樓的客人側(cè)目。
衛(wèi)秋桐皺了皺眉，將手巾把兒甩上肩，朝他走了過(guò)去，“這位爺……魁星樓出菜一向是先來(lái)后到，您稍安勿躁，佳肴很快就來(lái)。”
這位在魁星樓大發(fā)雷霆的還是張熟面孔，赫然是鹽商鄭凱功的兒子，鄭淮。
鄭淮對(duì)衛(wèi)秋桐的說(shuō)法嗤之以鼻，“爺是什么身份，他們又是什么身份，憑什么讓爺排在他們后面等著！”
衛(wèi)秋桐本就討厭仗勢(shì)欺人的做派，見(jiàn)鄭淮刁難，她也不退讓?zhuān)湫Φ溃骸斑M(jìn)了魁星樓，就得按魁星樓的規(guī)矩來(lái)，別說(shuō)是你……即便是你父親坐在這，也得等前面的菜上完。”衛(wèi)秋桐打心底瞧不上鄭淮，轉(zhuǎn)身的時(shí)候還奉上了白眼一對(duì)，但就是這副嬌俏的模樣，讓鄭淮眼珠骨碌一轉(zhuǎn)，起了色心。
鄭淮不由分說(shuō)擒住了她的手，將她拽到跟前，語(yǔ)氣玩味，“小脾氣還挺拿價(jià)。”
衛(wèi)秋桐色變，皺眉斥道：“你做什么！”
“做什么……”鄭淮目光色氣地將衛(wèi)秋桐上下打量了一眼，滿(mǎn)意點(diǎn)頭，“你這性子頗對(duì)小爺胃口，不如今天就從了小爺，當(dāng)小爺?shù)耐ǚ垦绢^。”
鄭淮滿(mǎn)臉自得，以為衛(wèi)秋桐會(huì)感恩戴德的跪地道謝。
不料她狠狠唾了一聲，將他的手甩開(kāi)，“做你的春秋大夢(mèng)！我嫁雞嫁狗，也不可能嫁給你這個(gè)坐吃山空的米蟲(chóng)！”
鄭淮的笑頓時(shí)僵在了臉上，“你說(shuō)什么！？”
“我實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)！要不是你父親給你捐監(jiān)，憑你的本事，把書(shū)讀破了都上不了國(guó)子監(jiān)！”
“放肆！”
鄭淮怒極，揚(yáng)起巴掌就準(zhǔn)備往衛(wèi)秋桐臉上扇去，衛(wèi)秋桐避無(wú)可避，正等著巴掌落下之際，鄭淮的手被人鉗在了半空。
落了顏面，鄭淮的臉色青一陣白一陣，他朝來(lái)人怒目而視，卻在對(duì)上曹颙冷漠的神色時(shí)，頹敗了下來(lái)。
鄭淮目光不露聲色地掃了眼曹颙胸口的方向，心虛地抽回手，“颙大爺……我不過(guò)教訓(xùn)個(gè)店小二，你不會(huì)也要插手吧。”
曹颙看了一眼衛(wèi)秋桐，負(fù)手對(duì)鄭淮點(diǎn)頭，“要是別人也就罷了，但她是家妹的小友，還請(qǐng)鄭淮兄弟給曹某一個(gè)面子。”
曹颙如今在南書(shū)房行走，鄭淮哪里敢公然和他作對(duì)，他憤然地捏緊拳頭，瞪了一眼衛(wèi)秋桐后，不甘離去。
“鄭爺還沒(méi)結(jié)賬呢……”
衛(wèi)秋桐小跑迎去，被鄭淮的隨侍攔住。他臉色難看地從懷中掏出幾錠碎銀，拍進(jìn)衛(wèi)秋桐的掌心，訕訕離開(kāi)。反倒是衛(wèi)秋桐，看著鄭淮氣急敗壞的背影，掂了掂銀子，滿(mǎn)意轉(zhuǎn)身。
“這次多虧大爺解圍。”她喜笑顏開(kāi)地對(duì)曹颙點(diǎn)頭。
曹颙擺擺手，在位置上坐下，“我記得……這鄭淮早前被國(guó)子監(jiān)開(kāi)除了，怎么又回來(lái)了？”
衛(wèi)秋桐攥緊銀子，湊到曹颙面前說(shuō)起原委，“這鄭淮前幾日來(lái)的京城，說(shuō)是以捐監(jiān)生的身份進(jìn)來(lái)的。”衛(wèi)秋桐癟了癟嘴，“照道理，被除名過(guò)的監(jiān)生怎么也沒(méi)法復(fù)入國(guó)子監(jiān)，也不知道是走了誰(shuí)的關(guān)系，又被他混了進(jìn)來(lái)。”
曹颙皺了皺眉，思忖起來(lái)。
衛(wèi)秋桐見(jiàn)他沒(méi)有說(shuō)話(huà)，眼睛一轉(zhuǎn)，好奇追問(wèn)，“大爺如今在南書(shū)房行走，可知朝廷對(duì)捐監(jiān)的態(tài)度？”
曹颙怔了怔，“秋桐姑娘為何如此關(guān)心捐監(jiān)？”
衛(wèi)秋桐癟了癟嘴，“國(guó)子監(jiān)的捐監(jiān)生比以前更多，他們閑時(shí)就來(lái)魁星樓裝闊斗狠，這群人即便入仕，也是酒囊飯袋，朝廷蛀蟲(chóng)！”
“看來(lái)秋桐姑娘反對(duì)捐監(jiān)？”
“倒也不是。”秋桐板板正正地坐好，掰著手指分析，“如果我家里有條件，當(dāng)然希望能夠捐監(jiān)，至少后輩不用從童生、秀才一步一步往上爬。”
“但如果我是國(guó)子監(jiān)的祭酒，自然就另當(dāng)別論……沒(méi)品德的人學(xué)問(wèn)越高，國(guó)家就越危險(xiǎn)，所以捐監(jiān)的門(mén)檻一定得設(shè)高。或者，國(guó)子監(jiān)應(yīng)該對(duì)監(jiān)生的品德進(jìn)行著重的培養(yǎng)。”
衛(wèi)秋桐屢屢能給到自己驚喜，曹颙正色了幾分，“秋桐姑娘的話(huà)，曹颙記下了，要是有機(jī)會(huì)，我一定會(huì)向國(guó)子監(jiān)提議。”
“好說(shuō)好說(shuō)。”衛(wèi)秋桐擺了擺手，把事情揭過(guò)的同時(shí)，又問(wèn)曹颙，“大爺剛剛上任，可有不適應(yīng)的地方？”
曹颙笑了笑，“也沒(méi)別的。只是剛?cè)刖┏牵芏嗍虑樾枰崂怼！?/p>
“有沒(méi)有我能幫到大爺?shù)模俊?/p>
曹颙搖搖頭剛想推拒，但看著人來(lái)人往的魁星樓，改了主意。想要打探京城各方的動(dòng)靜，再?zèng)]有比魁星樓更合適的地方了。
曹颙撿了一件最關(guān)心的事情問(wèn)向衛(wèi)秋桐，“前陣子，民間道士給八貝勒推演，說(shuō)他有帝王之相，你可知其中細(xì)節(jié)？”
“嗐！你說(shuō)那事……”衛(wèi)秋桐癟了癟嘴，“那道士剛來(lái)京城，就到處標(biāo)榜他在江南的名聲，百姓受他哄騙，蜂擁而至。也不知怎么……最后竟把他傳得神乎其神，威信直逼欽天監(jiān)。”
“江南……”曹颙皺了皺眉，“那道士叫什么名號(hào)？”
“名號(hào)不清楚，只知道他姓張。”
“是他！”曹颙語(yǔ)氣一驚，立馬想到瘟疫時(shí)危言聳聽(tīng)，企圖火燒宮裁的張道長(zhǎng)！曹颙將事情因果前后一串，就知這張姓道士受了他人指示，故意撒播謠言，利用神靈的名義滿(mǎn)足一己私欲。
“我得進(jìn)宮一趟。”
皇上因張道長(zhǎng)的推演降罪八貝勒，殊不知那張道長(zhǎng)根本就是招搖撞騙，包藏禍心之輩！此事務(wù)必要讓皇上知道，免得因這些宵小錯(cuò)怪了忠臣！
衛(wèi)秋桐見(jiàn)他表情鄭重，知道不是小事，連忙領(lǐng)著他往外走，“我送大爺。”
兩人前后腳走出魁星樓，就在曹颙上車(chē)時(shí)，數(shù)十個(gè)官兵列隊(duì)經(jīng)過(guò)，往國(guó)子監(jiān)門(mén)口而去——
曹颙一愣，“這是做什么？”
衛(wèi)秋桐嘆了一聲，“抓賊呢！”
“捐監(jiān)生一多，二世祖就多。民間的賊手盯上了他們鼓鼓囊囊的錢(qián)袋，抓賊這事兒……已經(jīng)成了家常便飯。”
衛(wèi)秋桐見(jiàn)怪不怪，倒是曹颙有些錯(cuò)愕。但因還有更緊急的事情，他訕訕收回目光，鉆進(jìn)馬車(chē)，往京城疾馳而去。
曹颙急色匆匆地進(jìn)宮，把張道長(zhǎng)欲以火刑處死宮裁之事奏稟了皇上。末了，曹颙義憤填膺給了結(jié)論，“皇上明鑒，那姓張的，就是個(gè)滿(mǎn)嘴謊言的江湖術(shù)士！”
康熙聞言大怒，命曹颙即刻捉拿張道長(zhǎng)，嚴(yán)審其背后主使。
曹颙領(lǐng)命，迅速帶兵包圍了張道長(zhǎng)的住所，但在破門(mén)而入時(shí)，發(fā)現(xiàn)他早已慘死家中。
“颙大爺，這……”
張道長(zhǎng)中箭而亡，倒在血泊之中。曹颙臉色凝重，蹲在他的身邊。曹颙仔細(xì)看過(guò)他的傷口，眼神震動(dòng)的同時(shí)，拔出插入他胸口的長(zhǎng)箭——
不過(guò)一眼，曹颙的臉色徹底沉下。
“回宮。”
他領(lǐng)著浩浩蕩蕩的人，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
御書(shū)房，康熙屏退眾人，只留曹颙在內(nèi)。
康熙手里拿著兩枚箭矢，臉色凝重，“你的意思是，殺害張道長(zhǎng)的兇手，就是當(dāng)日在江寧途中暗殺你的人？”
“正是。”
曹颙朝康熙托手，“微臣遇刺時(shí)便揣測(cè)是朝廷官吏所為，但并沒(méi)有證據(jù)。捉拿張道長(zhǎng)，是皇上今晨才做的決定，前后不過(guò)幾炷香的工夫，張道長(zhǎng)就遭毒手，可見(jiàn)……”曹颙頓了頓，眼神晦暗難明地看著康熙，“南書(shū)房中有真兇的眼線(xiàn)。”
“膽大包天！”康熙震怒拍桌，“是朕平日太驕縱了他們，以至于他們都把手伸到了朕的身邊！”
他說(shuō)著，一臉正色地看向曹颙，“此事務(wù)必徹查！一定要將那居心叵測(cè)之輩給挖出來(lái)！”
曹颙連聲應(yīng)是，康熙怒氣稍平，“明日將張道長(zhǎng)的罪行昭告天下，平息民間謠言。”
“是。”
康熙把那兩枚箭矢擲進(jìn)太監(jiān)端盤(pán)里，“八貝勒在西黃寺祈福已久，明日宣他回來(lái)應(yīng)事吧。”
“是。”
曹颙躬身應(yīng)答。
康熙疲乏地?fù)]了揮手，曹颙剛想告退，又被喊住，“還有一事……”
康熙眉頭緊蹙，略顯困擾，“這次大旱及瘟疫的應(yīng)對(duì)，讓朕對(duì)江南的官場(chǎng)憂(yōu)心忡忡，但朕苦于沒(méi)有得力助手……”說(shuō)罷，康熙看向曹颙，“你從小長(zhǎng)在江寧，對(duì)江寧官場(chǎng)比朕熟悉，可有舉薦之人？”
曹颙沉吟片刻，“陳大人清正廉潔，處理政務(wù)公正無(wú)私，深受百姓愛(ài)戴，是可用之人。”
康熙靠近位置里，似在思忖曹颙的提議。屋內(nèi)寂靜無(wú)聲，直到康熙點(diǎn)了點(diǎn)頭，“也好……噶禮之事，是該給北派一點(diǎn)警醒。”
“替朕擬旨——”
曹颙心頭一震，連忙上前。
“蘇州知府陳鵬年恪盡職守，勤政為民，以踐行朕之治國(guó)理政之道。察其卓越施政與下臣民之安康和諧，功德茂盛，即日兼任江蘇布政使……”
曹颙大喜。江蘇布政使在總督和巡撫之下，知府之上。管理府、州等各級(jí)官員，按期發(fā)放俸祿，考核政績(jī)，是為耀升！
康熙很是滿(mǎn)意這般結(jié)果。提拔陳鵬年不僅可以維持南北派的平衡，給北方以敲山震虎；更重要的是，陳鵬年品格貴重，他兼任布政司，能避免清官不被冤枉，貪官受到懲治。
而陳鵬年也沒(méi)有辜負(fù)康熙的信賴(lài)，在他治下，江南官場(chǎng)重現(xiàn)許久未見(jiàn)的清明之象。當(dāng)然，這已是后話(huà)。
與此同時(shí)，杭州織造府。
曹颙擔(dān)任南書(shū)房行走，頗受皇上器重的事情傳回了江南，讓原本對(duì)曹颙心灰意冷的孫綾重新燃起了斗志。曹颙當(dāng)眾拒絕自己，讓她黯然神傷是真，但她垂涎曹颙坦蕩仕途的心也是不假。
照目前情勢(shì)發(fā)展下去，曹颙最差也是江寧織造府的接班人。
這日，孫綾春風(fēng)得意地端著羹湯，前往孫文成的書(shū)房。
“叔父可在？”
小廝恭敬地點(diǎn)頭，“在呢。”說(shuō)著，他退開(kāi)一步，幫孫綾推開(kāi)了書(shū)房門(mén)。
闔府上下都清楚：孫文成對(duì)孫綾的看重不亞于生生女兒，故而府中對(duì)她都頗為敬重。孫綾堆著乖巧的笑顏，走進(jìn)了書(shū)房。
“看了這么久的公文，叔父定疲乏了。”孫綾說(shuō)著，端出羹湯放在孫文成的手邊，“這是侄女親自熬的，您趁熱嘗嘗……”
紅玫在一旁捂嘴偷笑，“小姐在小廚房鉆研了大半日，只等給織造嘗鮮呢！”
“難為你有心了。”說(shuō)著，孫文成把公文放在一邊，端著羹湯嘗了兩口。
他贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭，“綾兒廚藝精進(jìn)不少。”
孫綾一臉得意地自夸，“用心做得自然好喝！”
孫文成見(jiàn)她天真爛漫，眼底也染上了幾分笑意。他靠近椅子里，對(duì)孫綾無(wú)奈地抬頭，“無(wú)事不登三寶殿……說(shuō)罷，這次又想要叔父做什么。”
孫綾嘻嘻一笑，滿(mǎn)臉討好，“什么都瞞不過(guò)叔父……但綾兒這事，可不單單為了自己，還為了咱們整個(gè)杭州織造府！”
“哦？”孫文成稀奇，“說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)。”
“綾兒想請(qǐng)皇上賜婚。”
孫綾話(huà)落，孫文成嘴角的笑就僵了下來(lái)。孫綾見(jiàn)此，連忙補(bǔ)充，“眼見(jiàn)蘇州、江寧織造府日益繁盛，我們要是不加強(qiáng)聯(lián)絡(luò)，建立姻親。百年之后……江南三織造哪里還會(huì)有孫家的位置！”
孫文成聞言一怔，這話(huà)戳中了他的心坎。江南局勢(shì)錯(cuò)綜復(fù)雜，無(wú)依無(wú)靠的杭州織造府日漸式微，如果再不尋找庇佑，未來(lái)真難預(yù)料。只是……孫文成為難地看著孫綾，“曹颙對(duì)宮裁情真意切，要是我們橫插一腳，怕惹人非議啊……”
“叔父此言差矣！宮裁下落不明，就算大爺愿意等，難道還能等她一輩子不成？”
見(jiàn)孫文成神情松動(dòng)，孫綾繼續(xù)勸說(shuō)，“曹織造和夫人也希望大爺能盡快走出來(lái)，如若皇上賜婚，他們肯定樂(lè)見(jiàn)其成。更何況……侄女只是央求您幫我提上一句，皇上愿不愿意促成，還兩說(shuō)呢。”
“此事是不是該跟曹織造知會(huì)一聲？”
“大爺上京當(dāng)差，偌大的江寧織造府就曹織造一人操持，這些兒女家的瑣事就不要叨擾他了，叔父要覺(jué)得欠妥，不如……問(wèn)問(wèn)夫人的意見(jiàn)？”
孫綾知道李氏對(duì)自己的看重，請(qǐng)求賜婚之事，李氏必不會(huì)拒絕。
孫文成思忖了一番，點(diǎn)了點(diǎn)頭，“也好……明日我去一趟江寧織造府，倘若夫人沒(méi)有異議，叔父就替你遞這個(gè)折子。”
孫綾大喜，連忙行禮，“多謝叔父！”