梨香院內，薛寶釵坐在梳妝臺前，手里拿著一支赤金點翠的簪子，卻久久沒有動作。
銅鏡里映出的容顏依舊端莊明麗，只是那雙平日里沉靜如水的眸子，此刻卻像是被投入石子的深潭，漣漪層層，難以平息。
窗外隱約傳來小丫鬟們壓低的、卻難掩興奮的議論聲：
“了不得了！王將軍又升了！現在是子爵了！”
“寧遠將軍！正五品呢！聽說宮里賞下來的明珠有斗那么大！”
“咱們府里出去的……哎，當初要是……”
聲音漸漸低下去，化作一陣意味不明的唏噓和竊笑。
每一個字，都像一根細針，扎在薛寶釵的心尖上。
王程封子爵的消息，如同在她本就難以愈合的傷口上，又撒了一把鹽。
那些本以為會隨著時間淡去的流言，此刻仿佛又被注入了新的生命力，變得更加刺耳，更加刻薄。
“聽說了嗎？薛家姑娘當初要是應了，現在可是堂堂正正的五品誥命夫人了！”
“可不是？偏偏眼高于頂，如今好了，人家連做妾都不要了！”
“嘖嘖，這就叫一步錯，步步錯……”
“皇商之女，到底比不得真正的功勛貴胄，如今可是高攀不起了……”
她甚至能想象出那些下等婆子們擠眉弄眼、幸災樂禍的嘴臉。
惱怒，像是冰冷的火焰，灼燒著她的五臟六腑。
她氣王程的輕蔑折辱，氣母親的急功近利，更氣這命運的無常捉弄！
若王程止步于男爵，或許這段難堪會慢慢被遺忘，可他卻步步高升，光芒愈盛，連帶著她薛寶釵，也成了這汴梁城勛貴圈子里一個不大不小的笑話。
一個妄想攀附新貴卻被無情拒絕、甚至連做妾資格都被質疑的笑柄！
在這惱怒的深處，卻又有一絲連她自已都不愿承認的、細微如塵的悔意，悄然滋生。
若是……若是當初在王柱兒提親時，她將鶯兒嫁了過去……
若是……若是那日她去城西小院時，姿態放得更低一些，言辭更婉轉一些……
是否今日，那將軍府內受人追捧、掌管中饋、得享尊榮的，便會是她薛寶釵？
這念頭剛一升起，就被她強行摁了下去，化作更深的屈辱和自嘲。
不，不可能！她薛寶釵何等樣人，豈能自輕自賤至此！
可那“正妻之位，她還不夠格”的話語，如同魔咒，反復在她耳邊回響，擊碎她所有的驕傲和鎮定。
“姑娘……”
鶯兒端著一盞新沏的楓露茶進來，看到薛寶釵對著鏡子出神的模樣，心中一酸，聲音都帶上了哽咽。
她放下茶盞，看著自家姑娘清減的側影，心里的后悔如同潮水般翻涌，幾乎要將她淹沒。
她是最后悔的那一個！
當初，是她最先被王柱兒看上，最有機會嫁過去；
更是她，跟著姑娘去了城西小院，受了那番羞辱……
如果……如果當時她膽子大一些，臉皮厚一些，不顧姑娘的意愿，哪怕是以奴婢的身份硬貼上去，是不是如今也能在將軍府有一席之地？
就算比不上鴛鴦、晴雯那般得臉，做個通房丫鬟，好歹也能留在那樣一個英雄人物身邊，強似如今在這梨香院里，聽著外面那些戳脊梁骨的閑話，看著姑娘暗自神傷。
可現在，說什么都晚了。
王程已是她們需要仰望的存在。
別說做妾，怕是連給他府里做個粗使丫鬟，人家都未必肯要了。
這份悔恨里，又摻雜著對王程的怨懟——何必把話說得那么絕？
一點舊情都不念！
若是他當初態度稍好一些，姑娘何至于如此難堪？
自已又何至于毫無希望？
這復雜的情緒在她心里翻騰，讓她此刻看著薛寶釵，只覺得同病相憐，悲從中來。
薛寶釵從鏡中看到鶯兒紅著眼圈的模樣，豈會不知她在想什么？
她心下更是煩悶，卻不愿在下人面前過多失態，只淡淡道：“把茶放下吧，我沒什么胃口。”
聲音里透著一股難以言說的疲憊和灰心。
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與梨香院的愁云慘淡相比，保齡侯史鼐與忠靖侯史鼎的府邸內，卻是另一番光景。
書房里，炭火燒得正旺，驅散了冬日的寒意。
史鼐與史鼎兄弟二人對坐，桌上攤開著今日的邸報，上面赫然寫著王程晉封寧遠將軍、開國子的消息。
“了不得啊，大哥。”史鼎抿了一口熱茶，指著邸報感嘆，“這王程，真是一飛沖天了！陣前斬將，巧技破砲，深得官家信重。如今這汴梁城里，風頭最勁的年輕子弟，非他莫屬。”
史鼐捻著胡須，眼中精光閃爍：“確實是個異數。出身微寒，卻能力挽狂瀾，可見其本事非凡。更難得的是，圣眷正隆，簡在帝心。如今他府上門檻，怕是都要被說媒的人踏破了。”
史鼎放下茶盞，身體微微前傾，壓低聲音：“大哥，我史家雖系出金陵四大家族，與賈府同氣連枝，但如今你也看到了，賈府已是外強中干，子侄輩里沒幾個成器的。這王程，卻是一支前途無量的潛力股。若能與之聯姻……”
史鼐沉吟道：“你的意思是？”
“湘云那丫頭，年紀也差不多了。”史鼎直接點明，“雖說父母早亡，但終究是我們史家的嫡出小姐，身份上配他一個新興的子爵，也不算辱沒。那王程父母俱亡，上頭只有一個粗豪兄嫂，湘云嫁過去，沒有公婆掣肘，以她那爽利明快的性子，未必不能搏個前程。若能成事，我史家便與這新貴搭上了線，于家族大有裨益。”
史鼐沉思片刻，緩緩點頭：“此言有理。湘云那孩子，品貌是好的，只是這婚事……需得謹慎。那王程如今眼界高了，尋常閨秀未必入眼。況且，賈府那邊……”
史鼎不以為然地擺擺手：“賈府？他們自已看走了眼，怪得誰來？前有拒婚，后有薛家自取其辱，我們史家正當其時！
大哥，此事宜早不宜遲，我明日便親自去那將軍府拜會，探探口風。成與不成，總要試過才知道。”
兄弟二人計議已定，仿佛已經看到了史家借由這門婚事，在新貴圈層中重新站穩腳跟的光明前景。
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次日午后，一輛標志著忠靖侯府徽記的青綢馬車，停在了城西將軍府門前。
史鼎身著常服，下了馬車，打量著這座如今在汴梁城聲名鵲起的府邸。
門樓不算宏偉，但守衛的親兵眼神銳利，身姿挺拔，透著一股沙場磨礪出的精悍之氣，與尋常勛貴府邸的豪奴截然不同。
門房顯然見慣了來訪的貴人，不卑不亢地驗看名帖，聽得是忠靖侯史鼎親至，不敢怠慢，立刻進去通傳。
不多時，晴雯親自迎了出來。
她今日穿著一件杏子紅綾襖，外罩青緞夾背心，越發顯得身量苗條，體格風騷。
她認得史鼎是史湘云的叔叔，規矩地行了個禮：“給侯爺請安，爵爺請您花廳敘話。”
史鼎跟著晴雯入內，只見府內院落收拾得干凈利落，往來仆役步履輕快，神色恭謹，并無半分新貴府邸常有的浮躁喧囂之氣，心下暗暗點頭。
花廳內，王程已等在那里。
他并未穿官服，只著一身玄色暗紋錦袍，腰束玉帶，身姿挺拔如松。
見史鼎進來，他起身相迎，拱手為禮：“史侯爺大駕光臨，蓬蓽生輝，請坐。”
語氣平和，既不顯得熱絡，也不失禮數。
史鼎笑著還禮，目光快速掃過王程。只見對方面容俊朗，眼神深邃沉靜，周身并無一般武將的粗豪之氣，反而有種淵渟岳峙的沉穩，心中又高看了幾分。
分賓主落座，晴雯奉上香茗，便安靜地侍立在一旁。
史鼎先是客套了一番，恭賀王程加官進爵，為國建功，又說了些仰慕英姿的話。
王程只是淡淡聽著，偶爾頷首，并不多言。
史鼎見他如此，知道不是迂回之人，便清了清嗓子，將話題引向了今日的來意，臉上堆起誠懇的笑容：“王將軍年輕有為，實乃我大宋棟梁。如今將軍府初立，中饋乏人，想必諸事繁雜。老夫今日冒昧前來，一是道賀，二來嘛……也是有一樁美事，想與將軍提一提。”
王程端起茶杯，輕輕撥弄著浮沫，眼皮都未抬：“侯爺請講。”
史鼎笑道：“老夫有一侄女，名喚湘云，乃是先保齡侯之女，自幼養在我與兄長府中。這孩子雖命運多舛，但品性純良，天真爛漫，心胸開闊，頗有魏晉名士之風。
更兼模樣兒生得俊俏，女紅詩詞也來得。如今正值及笄之年，待字閨中。老夫觀將軍乃是人中龍鳳，與小侄女年貌相當，若能結為秦晉之好，豈非一段佳話？”
他頓了頓，觀察著王程的神色，見他依舊沒什么表情，便又加重了籌碼：“我史家雖不敢說如何顯赫，也是金陵世宦，詩禮傳家。湘云嫁過來，定能盡心竭力，輔佐將軍，打理中饋，和睦內宅。不知將軍……意下如何？”
花廳內靜了片刻，只有炭火偶爾發出的噼啪聲。
侍立在一旁的晴雯，心都提到了嗓子眼，緊張地看著王程。
史家大姑娘？
那個愛說愛笑、心直口快的云姑娘？
她倒是覺得云姑娘性子不錯，比那薛大姑娘看著爽利，只是……爺會答應嗎？