下午是閱卷時間，由八名縣學的助教進行閉門閱卷，官員們不再參與，下午知州李夔就要返回安陽縣了，在臨行之前，他需要對湯陰縣的童子會表自己的意見。

    縣衙中堂上，知縣、縣丞、縣尉、主簿和學正等五名官員正虛心地聽取知州李官人的訓話。

    李夔溫和地對眾人笑道：“這次我接受劉知縣的邀請，前來觀摩貴縣的童子會比試，雖然時間不長，但我已深刻領會到了童子會在湯陰縣的影響力。

    尤其鹿山學堂昨天辯試奪冠，滿城鞭炮聲，我便知道湯陰縣文風之盛，這種比試對民眾的教化在潛移默化之間，值得贊賞，所以我先肯定童子會的積極作用，回去后我會向全州推廣湯陰縣的經驗，也會上奏朝廷，當然，建議也要提，為了讓童子會辦得更好，我只提兩個建議。”

    聽到知州要上報朝廷，知縣劉禎十分振奮，他辦童子會的主要目的就是為了自己仕途添分，他連忙道：“請李官人鞭撻不足，我們會吸取教訓，再接再厲。”

    李夔微微一笑，“說鞭撻就言重了，只是提兩個小小的建議，第一是參賽學子的選拔，我現大部分學子都連續參加了幾屆，年年都是老面孔，不利于選拔新秀，我建議每個學子最多參加兩屆，同時擴增參賽人數，這樣便會有更多的學子得到這個寶貴的學習機會。”

    李夔的建議切中要害，限制學子參賽次數，就會破除幾大家族對名額的壟斷，讓更多學子有機會參與比賽。

    李夔又隨即提出第二個建議，“這次童子會，我現學子間的年齡差距很大，最小只有六歲，最大卻有十四歲，這個我覺得也不太妥當，我建議稍微限制一下參賽學子的年齡，比如十二歲以上，十五歲一下，這樣彼此間的學識水平更加接近，或者可以分組比試，六到八歲一個組，八到十二歲一個組，十二歲以上一個組，具體用什么方案，還是由貴縣自己斟酌，我只是提一個建議。”

    李夔的兩個建議都提得非常合理，也說中了童子會不足，縣丞馬符立刻抓住了攻訐劉禎的機會，他接口道：“李官人的建議可謂一針見血，我就說過了，六歲的學子不能參加比賽，這種學子只是有天賦，但并沒有學習積累的過程，這對其他寒窗苦讀的學子不公，但劉知縣卻固執己見，一定要把奪魁的機會讓給六歲的學子，我不明白這是為什么？這里面是不是有什么見不得光的東西？”

    劉禎卻沒有絲毫惱怒，冷冷道：“馬縣丞說的是李延慶吧！他的學識大家有目共睹，我有沒有偏心大家心里都明白，倒是馬縣丞收了人家五百兩銀子，信誓旦旦保證別人下次奪魁，我不知道這算不算不能見光的事情？”

    馬符臉色大變，起身怒道：“你．．．．你在血口噴人，你今天把話說清楚，我什么時候收了別人五百兩銀子？”

    李夔的臉色已經變得極為難看，但他依舊一言不，冷冷地看著他們惡斗，其他官員紛紛轉頭，唯恐自己也被卷進去。

    劉禎不慌不忙道：“你當然不會承認，只是你想不到五百銀子都有標記，都是韶州黃坑銀場在建中靖國元年鑄造的官銀，二十五兩一錠，信不信我現在去搜你的府宅，把五百兩銀子當場搜出來。”

    馬符大腦里‘嗡！’的一聲，他頓時明白了，何振給自己送銀子竟然是劉禎安排的陷阱，就是為了在知州面前當場抖出來，自己上當了。

    馬符頓時又氣又急，渾身顫抖，指著劉禎怒罵道：“你....你卑鄙無恥！”

    他這句話一出，就等于承認了自己收了五百兩銀子，眾人心中暗嘆，劉禎這一手太狠，馬符這次恐怕要完蛋了。

    李夔臉色鐵青，站起身怒斥一聲，“簡直烏煙瘴氣！”

    他袖子一甩，轉身離開了縣衙，片刻，一名衙役奔來稟報，“知州大人已經走了。”

    一直與知縣怒視的馬符這才反應過來，急得一跺腳，追了出去，劉禎望著他慌慌張張的背影，心中一陣冷笑，雖然李官人沒有當場表態，可這一次馬符休想輕易過關。

    .........

    湯陰縣官場的內斗并沒有影響童子會，當天晚上便傳出消息，鹿山學堂在考試中排名第三，加上辯試第一，最終以總成績第一奪取了本屆童子會魁。

    湯北鄉學堂雖然辨試沒有進入決賽，但還是以辯試第三，考試第一的總成績排名第二，湯陰縣學小學堂排名第三。

    出人意料的是，衛南鎮學堂居然以辯試第五、考試第二的成績而排名總成績第四名。

    而辯試第二的羑里鎮學堂則出了大麻煩，有人舉報他們在辯試第三題寫的《鷓鴣天》，是他們師父在三年前所寫，至今還留在羑里鎮的探春亭內，舞弊證據確鑿，羑里鎮學堂被取消了名次，同時明年停賽一年。

    消息傳出后，鞭炮聲足足響了一夜，各種情緒混雜在噼噼啪啪的鞭炮聲中。

    次日上午，學子們參加完頒獎儀式，便開始各自返回家鄉了，王家的寬大馬車也早早等在客棧前，馬車上披紅掛綠，頗有一點娶新婦的喜慶。

    在一片鞭炮聲中，李延慶四人和送行的鄉人們依依惜別，踏上了返鄉之路。

    “不知這次回鄉，祖父會獎賞我什么？”

    王貴昨晚一夜未睡，心緒激動難寧，不停伸手撥弄著胸前的一朵銅梅，上面刻著小小的四個字‘學子之冠’，這是個人得到的獎章，另外他們的名字將寫進今年的縣志。

    李延慶懶洋洋倚靠一只軟墊上，手中拿著他自己寫的《大圣捉妖記》，他是以一個讀者的身份來拜讀自己的大作。

    聽到王貴的話，他半邊臉從書后露出，笑瞇瞇說：“問你祖父要一身真的盔甲。”

    “那玩意兒太重，我才不要呢！我想要一匹馬。”

    “騎馬不行，你的腿太短！”湯懷一針見血道。

    “去你的！”

    王貴伸出小短腿在湯懷的驢耳朵上撥拉一下，又問岳飛道：“五哥，你說我要什么好？”

    岳飛也在看《捉妖記》，他用書遮住臉，掃興的話便從書后跳了出來，“若我是你，從此刻苦讀書，否則真對不起‘學子之冠’的稱號。”

    王貴臉一紅，嘟囔道：“早就知道你會這樣說。”

    就在這時，一陣健馬急馳的聲音轟然響起，迅如疾雷般由遠而近，從他們后面傳來，眾人面面相覷，李延慶反應最快，挺身坐起，頭探出車窗外向后望去，只見后面馬蹄踢起了一片片黑漿泥水，露出了一隊強悍的騎士。

    時值上午，陽光明媚溫暖，從湯陰縣向南的官道上頗為熱鬧，除了本縣的居民外，還有不少從途徑湯陰縣的旅客和商人，這里正好是兩條官道的交叉口，路邊有賣熱姜茶的小攤，賣野味的獵戶，賣小吃的老人，賣五金雜貨的挑擔貨郎，很多附近村民擠在貨郎小攤前挑選自己需要的物品。

    但當蹄聲一起，官道上頓時牽兒喊娘，一片混亂，所有人跌跌撞撞向官道旁邊的雪地里躲去。

    馬車車夫臉色大變，喊道：“大家坐好了！”

    他根本來不及細看地形，直接抽馬向旁邊雪地里沖去，馬車劇烈顛簸，險些翻倒，四名少年在車廂里摔成一團，姚鼎咬緊嘴唇，緊緊抱著一根橫梁。

    “究竟是怎么回事？”李延慶急問道。

    “是契丹蠻子！”王貴臉色蒼白，眼中露出恐慌之色。

    李延慶心中一凜，急忙爬起身向車窗外望去。