林媽媽立在不遠(yuǎn)處的樹(shù)蔭下，越看越喜歡。她認(rèn)為，在初期，一個(gè)男人對(duì)女人的在意程度和緊張程度基本成正比，除非那人是花叢老手那又除外，否則總是難逃緊張和小心的。蔣長(zhǎng)揚(yáng)此時(shí)在牡丹面前越表現(xiàn)得忐忑，她就越喜歡。眼看著牡丹已經(jīng)停了手，便上前笑道：“剛煎好了茶湯，做了些酥山，正好去新建好的那個(gè)草亭里坐著歇歇。”
牡丹凈了手，領(lǐng)著眾人行至種苗園外時(shí)，只見(jiàn)鄭花匠領(lǐng)著個(gè)十三四歲的少年守在外面。見(jiàn)到牡丹，鄭花匠忙推了那少年一把，讓給牡丹行禮：“喜郎快給娘子行禮。”
那少年聞言，立刻上前跪在地上給牡丹行了個(gè)大禮。牡丹忙叫他起來(lái)：“這是做什么？他是誰(shuí)？”
鄭花匠嘿嘿笑道：“回娘子的話，這是我族兄家里的，名喚喜郎，自小就愛(ài)拾掇花木，可惜爹死了。小人聽(tīng)雨荷姑娘講，這園子里還要招人來(lái)照料花木，正好的他年齡差不多了，便特意帶他來(lái)給娘子看看，是否可以讓他隨了小人一道入園做點(diǎn)粗活？工錢什么的都請(qǐng)娘子看著辦，只要能填飽肚子，有個(gè)地方棲身就行。”
牡丹聞言，忙叫林媽媽引了蔣長(zhǎng)揚(yáng)先過(guò)去：“我有點(diǎn)事要處理，蔣公子還請(qǐng)先過(guò)去喝茶罷。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)背手而立，四處逡巡：“不急，我看看周圍這些花木。”
牡丹勉強(qiáng)他不得，只好回頭認(rèn)真打量那少年，但見(jiàn)他穿了一身平常貧苦百姓慣常穿的白色粗麻布衣，補(bǔ)丁不多，卻也不少，袍角提起扎在腰上，腳上穿著麻鞋，手腳關(guān)節(jié)粗大，皮膚黝黑，表情中有種不符合年齡的沉默，垂著眼一動(dòng)不動(dòng)，看上去極為憨厚老實(shí)的樣子。
但是，她這種苗園事關(guān)重大，不是誰(shuí)都能隨便進(jìn)入的。就是鄭花匠，也不是隨時(shí)隨地都可以入內(nèi)的，就比如說(shuō)她在秘密行動(dòng)的時(shí)候，園子里就只能留雨荷一個(gè)人，其他人統(tǒng)統(tǒng)都不能入內(nèi)。而翻土澆水等事，都是定期開(kāi)了園門，由固定的正娘等幾個(gè)莊戶女子在雨荷或者她的親自監(jiān)督下行動(dòng)。似這樣初來(lái)乍到，人品名聲什么都沒(méi)有底數(shù)的人，一來(lái)就想入園內(nèi)去幫忙，哪怕就是做粗活，她也不放心。
鄭花匠見(jiàn)牡丹只是打量人，并不說(shuō)話，有些著急，忙伸手幫那少年將扎在腰間的袍角放下來(lái)扯了扯，賠笑道：“娘子，這孩子有些呆木，卻是個(gè)好孩子。您看，小人讓他好生收拾一下，他也不懂得將袍子穿得稱展點(diǎn)。”
牡丹心中已然拿定主意，認(rèn)真道：“老鄭，你我認(rèn)識(shí)不是第一天的事，我的脾氣性格你也應(yīng)當(dāng)知曉。認(rèn)真做事，忠心耿耿的人，絕對(duì)不會(huì)虧待，這孩子是你領(lǐng)來(lái)的，又是你族里的侄兒，想來(lái)人品也不會(huì)差到哪里去。但我先前定下的規(guī)矩不能廢，這園子還是不能隨意出入。芳園需要照料的花木很多，就讓他在外圍試試手，過(guò)段時(shí)間再說(shuō)，至于工錢，就比照其他人的來(lái)，該拿多少就拿多少。你若是忙不過(guò)來(lái)，我會(huì)吩咐正娘她們多過(guò)來(lái)幾趟。”
鄭花匠似是沒(méi)料到牡丹會(huì)拒絕，一時(shí)表情有些僵硬，卻又找不到任何可以反駁的理由。牡丹也不管他，只望著那少年笑道：“你是叫喜郎對(duì)不對(duì)？今年多少歲了？”
那少年的腳趾頭在麻鞋里緊張地往下一摳，聲音比蚊子還小：“回娘子的話，小人是叫喜郎，今年十四了。”
牡丹和顏悅色地道：“好好干，干得好了可以漲工錢的。你什么時(shí)候可以上工？”
喜郎道：“回娘子的話，什么時(shí)候都可以的。”
牡丹點(diǎn)點(diǎn)頭，叫鄭花匠領(lǐng)他去吃飯，安置住處。
大約是看到牡丹的態(tài)度太好，喜郎猛地一抬頭，沖口而出：“娘子，您讓小人跟著叔叔進(jìn)園子吧，小人會(huì)非常非常小心的，絕對(duì)不會(huì)亂碰，也不會(huì)亂動(dòng)。您就放心吧！”
牡丹一愣，似笑非笑地道：“你就這么想進(jìn)這園子？你知道里面有什么？”
喜郎猛地一縮脖子，心虛地瞟了鄭花匠一眼，低聲道：“小人不知。小人只是想學(xué)點(diǎn)叔叔的本事，好早日養(yǎng)家糊口，讓我娘和弟妹他們過(guò)上好日子。”
不知，睜著眼睛說(shuō)瞎話呢，不知道還這么想進(jìn)去？牡丹淡淡一笑：“知不知道都不重要，你有這個(gè)心也很好，但我說(shuō)了不能進(jìn)園子就是不能進(jìn)！想學(xué)本領(lǐng)，外面種的好牡丹也不少，你若是能將它們都給伺弄好了，再來(lái)和我說(shuō)進(jìn)園子的事情。”
鄭花匠還要說(shuō)什么，喜郎已然上前一步，喜滋滋地道：“小人絕對(duì)不會(huì)讓娘子失望的。”
牡丹淡淡地瞥了鄭花匠一眼，道：“那最好不過(guò)。”
見(jiàn)牡丹神色不悅，鄭花匠干笑著，不敢再多話。目送鄭花匠和喜郎遠(yuǎn)去，牡丹輕聲吩咐雨荷：“你讓人好好盯緊了喜郎。”說(shuō)是死了爹，又是第一次出來(lái)做事的人，卻一口一個(gè)小人，一口一聲回娘子的話，未免也太順溜了些，倒像是個(gè)長(zhǎng)期給人做奴仆的。
不是她疑心過(guò)重，她實(shí)在是不得不萬(wàn)分小心。牡丹新品種的培育是一個(gè)十分復(fù)雜漫長(zhǎng)的過(guò)程，短期內(nèi)想要得到收益，并以花養(yǎng)花，就必須得靠大量繁殖這些現(xiàn)有的名貴品種，優(yōu)中選優(yōu)。而什樣錦，更是壓軸，也是打響芳園名聲的招牌，絕對(duì)容不得半點(diǎn)閃失，至今為止，就是天天出入種苗園的鄭花匠都不知道哪些是什樣錦，哪些不是。她怎能容許一個(gè)來(lái)歷不明的人隨便就進(jìn)這個(gè)園子？
蔣長(zhǎng)揚(yáng)淡淡地道：“既然懷疑，便不用留著了，直接找個(gè)借口回絕就是。”
牡丹見(jiàn)周圍人都站遠(yuǎn)了，只有他離自己最近，便也不隱瞞自己的真實(shí)想法，笑道：“我倒是想，可又怕萬(wàn)一冤枉了人怎么辦呢？畢竟手藝人，想偷師學(xué)藝的太多了，不求上進(jìn)的不是好手藝人。如果他果真上進(jìn)好學(xué)，人品端正，我不介意教他一點(diǎn)，培養(yǎng)成才，讓他成為我的左膀右臂，這是一則。二則，他是老鄭的侄兒，老鄭把人都帶來(lái)了，就是認(rèn)定我不會(huì)拒絕，我完全拒絕了，只怕是會(huì)讓他寒心……呵呵，你明白的，我現(xiàn)在根本找不到更可以信賴的花匠。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)微微一笑：“你倒是坦誠(chéng)。”
牡丹笑道：“你又不是我的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，是值得信賴的朋友，說(shuō)說(shuō)這個(gè)并算不得什么。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)道：“你不能總把寶押在一個(gè)人身上那，萬(wàn)一某一天，你這園子出了名，有人惡意花十倍二十倍的工錢來(lái)挖老鄭，你怎么辦？如果這園子真的如你所愿運(yùn)作起來(lái)，你不能事必躬親，這里必須有信得過(guò)的人替你隨時(shí)看著才行。”
牡丹不由皺眉：“我也想過(guò)啦，這些日子也一直在找人呢，就是遇不到合適的。在外圍打理花木的倒是不少，可能進(jìn)這園子的真是不多。真要是有人惡意來(lái)挖，也由得他，反正我主要并不靠他，到明年的時(shí)候，雨荷大約也能幫我做上許多事的。大不了到時(shí)候又另外選個(gè)可信的進(jìn)來(lái)處理日常事務(wù)就好。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)默了一默，緩緩道：“如果是死契，你還會(huì)這么操心么？”
死契，她不是沒(méi)想過(guò)，這個(gè)時(shí)代，還有什么能比把一個(gè)人的身契命運(yùn)全部捏在手心里來(lái)得更保險(xiǎn)，更踏實(shí)的呢？但是從家奴中培養(yǎng)一個(gè)熟練的花匠，那需要很長(zhǎng)的時(shí)間，而現(xiàn)成的熟練花匠呢？想到要讓一個(gè)良民從此成為一個(gè)賤民，她就迅速打消了這種想法。可此時(shí)，蔣長(zhǎng)揚(yáng)卻把這個(gè)提了出來(lái)。牡丹迅速抬眼看向蔣長(zhǎng)揚(yáng)，蔣長(zhǎng)揚(yáng)的一雙眼睛平平靜靜地看著她，并沒(méi)有她所想象的或是陰險(xiǎn)的，或是冷漠的神情，他就是那樣平平靜靜地看著她，仿佛就是一個(gè)再簡(jiǎn)單不過(guò)的提議。
就連他這樣的人都可以把逼良為賤這種事不當(dāng)回事的說(shuō)出來(lái)，果然是因?yàn)樯L(zhǎng)時(shí)代不同，所以思想差異才會(huì)這么大么？牡丹垂下眼，低聲道：“固然安心，但逼良為賤似乎過(guò)分了。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)驚訝地睜大了眼睛，好笑又好氣地的往前走了幾步，又折了回來(lái)，低頭望著牡丹道：“你把我當(dāng)成什么人了！逼良為賤！我?guī)讜r(shí)說(shuō)過(guò)要你逼良為賤？就算是你想，也要你……”就算是她想，也要她能做得到才行，看看她吧，是做那樣事的人么？
牡丹看他的樣子似乎是自己誤會(huì)了，有些臉紅，壯著膽子不依地道：“也要我怎樣？瞧不起我是吧？”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)“哎”了一聲，先前的拘束和緊張一掃而光，自己先笑了：“莫非你還能？你倒是說(shuō)給我聽(tīng)聽(tīng)，你會(huì)怎么做？”
牡丹見(jiàn)他坦坦蕩蕩，不急不惱的樣子，到此已然完全相信自己剛才是誤會(huì)了。索性咬著牙，惡狠狠地道：“做好事難，做壞事還難么？當(dāng)然是要先設(shè)個(gè)圈套給他鉆，然后逼得他家破人亡，走投無(wú)路，然后再適時(shí)伸出援手，讓他感激涕零，心甘情愿地做了我的家奴，到那時(shí)，不是我想怎么拿捏他就怎么拿捏他么？管他多少倍的工錢，他也別想伸手！”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)見(jiàn)她鼓著腮幫子，咬牙切齒，還自以為自己很厲害的樣子，忍不住撲哧一聲笑出來(lái)：“你說(shuō)起來(lái)真的很厲害呢。”
說(shuō)起來(lái)真的很厲害……這是什么意思？牡丹瞟著他：“把我惹急了，我也會(huì)做壞人的。我說(shuō)的是真的。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)見(jiàn)牡丹瞟過(guò)來(lái)，眼波流轉(zhuǎn)，似嗔非嗔的，臉還有點(diǎn)微紅，又粉又嫩。明明不是有意的，偏生就是這種無(wú)意間的風(fēng)情萬(wàn)種，讓人更加心跳加速，不由脫口而出：“假如你信得過(guò)我，我把我那個(gè)花匠賣給你吧。他是死契，品行也不錯(cuò)，知根知底，永遠(yuǎn)不用擔(dān)心他會(huì)做對(duì)不起你的事。你把這個(gè)園子交給他管理，你最起碼可以少操一半的心。就是想做壞人……”他頓了一頓，戲謔地道:“就是真那么想做壞人，也可以多有點(diǎn)時(shí)間去做。”
牡丹被他的眼神看得很是不自在，飛快把頭撇開(kāi)，盯著腳底下的青苔，輕聲道：“我不能總承你的情。這樣下去，我是一輩子都還不清你的人情了。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)故作輕松地嘆了口氣，開(kāi)玩笑地抱怨道：“何娘子，你平時(shí)那么豪爽的一個(gè)人，為何總是想不開(kāi)這事兒呢？你可不可以別隨時(shí)提這個(gè)，弄得我站在這里全身不自在，仿佛就是一個(gè)上門逼債的。你真要是不肯要，那就算了。”
牡丹抬眼認(rèn)真看著他，嚴(yán)肅地道：“蔣公子難道沒(méi)有欠過(guò)旁人的情么？實(shí)不相瞞，我是最怕欠人情的，卻又不得不經(jīng)常欠人情。欠了情的感覺(jué)比欠人錢的感覺(jué)還要讓人不自在。欠人錢，有一還一，有二還二，是怎樣就怎樣。可欠了人的情，有些可以還，有些卻是不能隨便就能還得清的。積少成多，真到了還不起那一天，少不得以命相還。若是不能，那便是夢(mèng)里也不能忘，隨時(shí)記掛著，總覺(jué)得自己這條命不是自己的，不是家里人的，不知什么時(shí)候，人家一開(kāi)口，就得送上去了。最要命的是，愿意償命也不能暢意。”
雖然說(shuō)的有點(diǎn)夸張，但說(shuō)完這席話，牡丹就覺(jué)得輕松愉快多了，她這算是主動(dòng)出擊了。欠他的情越來(lái)越多，卻不知道該怎么還，還一條命還是小事，到底還能還，怕的就是用命也還不起。她不喜歡玩曖昧，她玩不起。
他之前說(shuō)是朋友，但今天的表現(xiàn)根本就不是普通朋友的表現(xiàn)。偶遇，送螃蟹，厚著臉皮混飯吃，又要送人，花栽好了還賴著不走，這是什么意思？做普通朋友不是這樣做的。她沒(méi)談過(guò)并不代表她不懂。好吧，就算是他人果然不錯(cuò)，她也瞧他還順眼，但原則性的問(wèn)題一定要弄清楚，就算是不能說(shuō)清楚，她也該表明自己的態(tài)度才是。
假使，他想要的是寂寞時(shí)的一個(gè)安慰，或者是將來(lái)年老時(shí)回憶起來(lái)的一個(gè)青春剪影，風(fēng)流事件，而不是與他并肩相伴珍惜一生的人，那么不如請(qǐng)?jiān)纭?/p>
蔣長(zhǎng)揚(yáng)看到牡丹嚴(yán)肅認(rèn)真的神情，知道是不能隨意糊弄過(guò)去了，深吸了一口氣，強(qiáng)笑道：“我明白你的意思，但你想多了，我不要你用命來(lái)賠。我只是……我只是……”他皺著眉頭想找一個(gè)最合適的詞來(lái)形容他的想法和心情，既不能說(shuō)得太露骨，以免給人唐突輕浮之感，又要表現(xiàn)出他的誠(chéng)意。
但他這方面的經(jīng)驗(yàn)明顯不夠，他想了許久，才擠出一句：“我只是覺(jué)得看你種花很好玩，有種很親切很熟悉很舒服的感覺(jué)。假如你不喜歡我打擾你，或者是我之前不經(jīng)意間給你帶來(lái)了困擾，那么我以后……”以后就再也不來(lái)了，可是這句話又怎么是那么輕易就能出得了口的？他猶豫很久，最終改成：“總之，你要相信，我絕對(duì)沒(méi)有懷著任何歹意。我……”他帶了幾分討好地看向牡丹，努力露出一排白牙：“我真是個(gè)好人，不信你問(wèn)我朋友們……那，福緣和尚最不喜歡我，他也不敢說(shuō)我是壞人……現(xiàn)在我們還不算熟悉，慢慢的，你總會(huì)知道。”
牡丹見(jiàn)他脖子上的青筋都鼓了起來(lái)，語(yǔ)言也有些語(yǔ)無(wú)倫次，明明急得不得了，但一雙眼睛仍然還敢直視她，心中不由暗自好笑。強(qiáng)忍了笑意，嚴(yán)肅地道：“不是壞人和好人的事，我是想問(wèn)，蔣公子真的把我當(dāng)成好朋友看待么？不是我不夠?yàn)⒚摚膊皇俏倚⌒难郏瑢?shí)在是，這世道對(duì)女人苛刻了些。假如你真的把我當(dāng)成福緣大師和袁十九那樣的朋友看，我是非常高興并深感榮幸的。”
他們說(shuō)的興許是兩個(gè)完全不同意義的概念，自我標(biāo)榜或者世人都認(rèn)為道德高尚的人，一樣可以納妾召妓，沒(méi)有人會(huì)認(rèn)為他失德無(wú)禮；可是對(duì)于她來(lái)說(shuō)，如果存了心，讓她去做先前孟孺人提出的那種要求，或者是他們自以為的更高級(jí)一點(diǎn)的身份，都是侮辱。
蔣長(zhǎng)揚(yáng)聽(tīng)出了牡丹的言外之意，李荇的事情和寧王府的事，他更是再清楚不過(guò)，他飛速地道：“我當(dāng)然是把你當(dāng)做值得尊敬的人看待，同時(shí)，也是如同福緣、袁十九那樣真正尊敬著你的。”他認(rèn)真地看著牡丹的眼睛，慎重而突兀，緩慢而堅(jiān)定地道：“我的事情，我自己能做主。”
牡丹靜靜地看著他，他亦毫不退縮地看著牡丹。牡丹分明看到，他說(shuō)出最后那句話后，神色明顯地輕松了一大截，眼里閃著快樂(lè)期待的光芒。
但是牡丹收回了眼神，她親切地笑：“能有蔣公子這樣的朋友，我不勝榮幸，我以后再也不會(huì)提還什么人情之類的話了。那么，蔣公子請(qǐng)這邊走，去嘗嘗林媽媽特意煎的蒙頂花茶，還有周八娘做的酥山。”
好吧，他沒(méi)存著那種惡心的心思，那么，是可以先看看再說(shuō)的。但在之前，他們還只是朋友，朋友，而不是那種隨便三言兩語(yǔ)就輕易許了情，過(guò)后反悔就不好再見(jiàn)面的戀人。給自己一點(diǎn)時(shí)間，也給他一點(diǎn)時(shí)間，互相了解的時(shí)間長(zhǎng)了，才會(huì)明白彼此合適不合適，心意會(huì)不會(huì)改變。還有什么比先做朋友更合適的呢？喜歡，就更進(jìn)一步，不喜歡，退步的時(shí)候也會(huì)更從容，更有余地。
蔣長(zhǎng)揚(yáng)沒(méi)有想到牡丹轉(zhuǎn)換話題這么快，他甚至沒(méi)有從她臉上看出更多的情緒，她真的就像招待朋友那樣熱情地招待起了他。他有些沮喪，他甚至有些懷疑，牡丹到底有沒(méi)有明白他最后那句話的含義。也許，他應(yīng)該說(shuō)得更明白一點(diǎn)的，他懊惱地掐了自己的掌心一下。但是才走了兩步，他又聽(tīng)到牡丹說(shuō)：“不知蔣公子那位能干且讓人放心的花匠是從哪里尋來(lái)的？興許我可以請(qǐng)你幫幫忙。”
他聽(tīng)到這話，又由衷地高興起來(lái)，還肯要他幫忙，那就是個(gè)好兆頭。便大著膽子試探道：“剛還說(shuō)是朋友，還總這樣叫，是不是太生分了？我真的朋友就沒(méi)人叫我蔣公子的，都叫我的表字成風(fēng)，包括白夫人也是如此，你也聽(tīng)見(jiàn)了。”
這也沒(méi)什么大不了的，牡丹微微一笑，從善如流，調(diào)皮地將剛才的那句話重新復(fù)述了一遍：“不知成風(fēng)那位能干且讓人放心的花匠是從哪里尋來(lái)的？興許可以請(qǐng)你幫幫忙。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)的唇角控制不住地往上翹，故意輕描淡寫(xiě)地道：“我一個(gè)信得過(guò)的朋友送的，如果丹娘需要，我改時(shí)候幫你問(wèn)問(wèn)看，只是可能會(huì)要高價(jià)。不過(guò)看在朋友的面子上，我會(huì)幫你殺殺價(jià)。”
牡丹一愣，真是打蛇隨桿上，這就叫上丹娘了，好吧，這也沒(méi)什么大不了的，她認(rèn)識(shí)的人十個(gè)里有六、七個(gè)都是叫她丹娘的，便微微一頷首：“那就拜托了。”
待到了草亭處，英娘和榮娘早就在那里候著了，正在拿了松子仁逗弄甩甩，甩甩換了新環(huán)境，又沒(méi)上鏈子，很是興奮，一眼看到牡丹，就撲棱著翅膀飛過(guò)來(lái)，停在牡丹的肩頭上瘋狂地怪叫起來(lái)：“牡丹，牡丹真可愛(ài)，甩甩……”它略停了一停，側(cè)著頭仿佛是在思考，然后歡喜地叫道：“甩甩更可愛(ài)！”叫完以后它側(cè)過(guò)頭，圓睜著一雙小眼睛討好地看著英娘。
英娘捂著嘴笑起來(lái)：“姑姑，甩甩還是一樣的聰明，隨便一教就會(huì)了。”
牡丹伸手讓甩甩停在自己的手上，接過(guò)兩粒松子仁喂它：“小東西又學(xué)會(huì)自吹自擂了。”
蔣長(zhǎng)揚(yáng)含笑道：“平時(shí)都是誰(shuí)教它說(shuō)話？”
牡丹不假思索地道：“多數(shù)是我。”說(shuō)完才反應(yīng)過(guò)來(lái)，牡丹真可愛(ài)，不是也是她自己那時(shí)候苦中作樂(lè)，自吹自擂才整出來(lái)的么？
蔣長(zhǎng)揚(yáng)正要開(kāi)笑，英娘和榮娘已經(jīng)對(duì)視一眼，起身對(duì)他行禮：“蔣叔好。”
緊接著，甩甩猶如被打開(kāi)了開(kāi)關(guān)：“蔣叔好，蔣叔好。”
雖然知道一定是英娘和榮娘剛才教的，但蔣長(zhǎng)揚(yáng)還是一下子喜歡上了這只古靈精怪的鸚鵡，他向英娘要了幾顆松子仁，學(xué)著牡丹的樣子小心地將手伸到甩甩面前。看到蔣長(zhǎng)揚(yáng)伸過(guò)來(lái)的手，甩甩并不立刻就吃，而是小心翼翼地用嘴殼輕輕敲了敲他的手，見(jiàn)他不動(dòng)，又側(cè)著頭盯著他看，一人一鳥(niǎo)用眼神交流了片刻，甩甩才吃了蔣長(zhǎng)揚(yáng)手上的松子仁，然后理所當(dāng)然地跳在了他頭上去蹲著。
牡丹唬了一跳，忙喊道：“甩甩快下來(lái)！”
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