x秦云東走上前，態度不卑不亢，微微頷首：“霍華德爵士，非常感謝您的盛情邀請。冒昧打擾，希望沒有給您添麻煩。”
“歡迎來自東大的尊貴客人。很抱歉，我有風濕老毛病，下雨天更是連路都走不了，禮數不周，請你諒解。”
霍華德把目光移向秦云東，審視中帶著一絲不易察覺的探究。
他接著拍了拍蓋著毯子的膝蓋，露出禮節性的微笑：
“我整天窩在這快要發霉的房子里，巴不得有人來添點‘麻煩’，熱鬧熱鬧。你能來，我很高興。托馬斯跟我說了不少你的事跡，你和……嗯，國際資本打交道，很有魄力。”
霍華德話到嘴邊卻沒有提詹姆士投行的名字，是因為前任董事長沃特也是他的朋友，他不能為了恭維客人來踩老朋友的臉面。
“東大有一句古話，不打不相識。東大和國際資本有競爭，但也有合作，我們當然更希望友好合作，而不是展現魄力。”
秦云東非常委婉地暗示，他和詹姆士投行有過激烈的較量，但也有現在合作對付赫石資本，因此彼此沒有恩怨情仇。
他表明態度后，隨即環顧了一下這間充滿歷史氣息的客廳，贊嘆道：“您的莊園非常美，很有歷史底蘊，能在這里做客，是我的榮幸。”
“謝謝秦先生的贊譽，能接待你，才是我的榮幸。”
霍華德對秦云東的表態很滿意，神色也緩和不少。
寒暄片刻，仆人們送上了熱茶和精致的茶點。
眾人的話題自然地從莊園的歷史聊到了莊園菜品和自釀的葡萄酒。
半個小時后，托馬斯適時地提起了秦云東對鄉村騎獵的興趣。
“哦？秦先生對騎馬打獵感興趣？現在喜歡這些的年輕人不多了。獵狐……被限制的太多，傳統都被那些蠢貨葬送了……”
霍華德爵士發著牢騷，但也說明他對獵狐情有獨鐘。
托馬斯生怕老爵士說到掃興的話題，連忙又建議霍華德，在其他客人沒到之前，先讓秦云東體驗騎馬的樂趣。
霍華德爽快地揮了揮手：“我的馬廄里有幾匹性子溫順的馬，秦先生可以試一試，絕對像新婚妻子那樣的溫柔。莊園后面有一大片草場和樹林，秦先生可以先騎馬跑幾圈。”
他轉頭吩咐管家帶著秦云東去選馬，并細心地叮囑再拿兩套雨披給客人，不能讓客人淋感冒。
不多時，秦云東和武辰在仆人的幫助下，換上了馬靴，披上了厚重的油布雨披，來到馬廄。
霍華德爵士雖然自己無法騎馬，但還是在托馬斯和關鵬的陪同下，坐著輪椅到廊檐下觀看。
秦云東和武辰在馬夫的幫助下，選好了馬，各自翻身上馬，動作算不上多么優雅標準，但也穩當利落。
起初，他們只是騎馬在莊園內平整的草地上慢走，讓馬匹和騎手彼此適應。
細密的雨絲打在雨披上沙沙作響，空氣中彌漫著青草、泥土和馬匹特有的氣味。
漸漸地，秦云東輕夾馬腹，駿馬會意，開始小步快跑起來。
繞著莊園跑了幾圈，感覺人馬都已活動開，秦云東向武辰遞了個眼色，兩人開始逐漸加速。
霍華德爵士和托馬斯、關鵬起初還在廊檐下指點談笑，但隨著雨勢漸大，關鵬趁機勸道：
“爵士，秦先生他們的騎術還不錯，已經能熟練駕馭，不會出問題，你在雨中久坐對關節不好，咱們還是回去等吧。”
關鵬這樣說不只是體現出對霍華德的關心，更多的是要配合秦云東的計劃。
霍華德看兩人越跑越遠，漸漸超出了他的視線范圍，于是點頭邀請客人回壁爐邊喝酒品雪茄。
廊檐下，很快空無一人。只有細密的雨水，順著屋檐凹槽緩緩流下。
秦云東一直暗中觀察著主樓方向。
當確認霍華德爵士等人已經離開，他低喝一聲，一抖韁繩，駿馬猛然加速，朝著莊園邊緣一道裝飾性的矮籬笆沖去！
武辰心領神會，催馬緊隨其后。
兩匹馬同時騰空，輕捷地躍過了不過半人高的籬笆，穩穩落在莊園外的草地上。
這里已經是莊園的邊界，再往外，便是牛溪鎮周邊星羅棋布的村舍農田、樹林，以及那些供城里人度假使用的鄉間木屋。
雨絲如織，能見度不高，正好提供了掩護。
秦云東和武辰沒有沿著大路走，而是策馬鉆進了一片稀疏的林地，依靠樹木的遮蔽，向著記憶中瑪麗給出的地址方向迂回前進。
約莫二十分鐘后，他們穿過林地，眼前出現了一條蜿蜒清澈的小溪——這便是牛溪。
溪流兩岸，散落著幾十棟樣式各異、但大多采用原木和石料建造的度假木屋，彼此間保持著一定的距離，隱私性很好。
秦云東和武辰放慢速度，沿著溪邊的小路緩緩騎行，警惕地觀察著四周。
由于是工作日加上雨天，幾乎看不到人影，也看不到木屋的煙囪里冒出炊煙。
兜了一個大圈子，沒有發現異常后，他們根據門牌號，找到了瑪麗·沃特森名下的那棟木屋。
這棟木屋比周圍的略大一些，有兩層，外墻是深褐色的原木，帶著一個圍著白色籬笆的小花園，此刻花園里的花草在冬雨中顯得有些凋零。
兩人在木屋側面的樹林邊下馬，將馬拴在樹干上。秦云東對武辰打了個手勢，武辰點點頭，迅速繞到木屋前后查看了一番，確認門窗緊閉，沒有強行進入的痕跡，也沒有發現監控設備。
秦云東拿出瑪麗給的黃銅鑰匙，插入門鎖。輕輕一擰，“咔噠”一聲，鎖開了。
兩人對視一眼，迅速閃身進入屋內，反手輕輕關上了門。
木屋內部光線昏暗，空氣中有一股長時間無人居住的淡淡霉味和灰塵氣息。
一樓是開放式結構，客廳連著餐廳和開放式廚房，家具都蒙著白布。壁爐是石砌的，看起來有些年頭。
秦云東的目光落在壁爐前那張沙發上：“根據瑪麗字條的描述，應該就是這里了。”