冬天到了。

    覆蓋整個中北部地區(qū)的霧氣如期而至，不散的霧靄和日漸寒冷的氣息開始籠罩奧爾德南，在一片淡灰色的蒼茫霧氣中，這座宏偉的帝國首都變得模糊而朦朧，人世間仿佛一幅浸了水的油畫，一切都不再那么分明。

    黑曜石宮高高地佇立在霧中，仿佛巨石鑄造的巨人，俯瞰著帝國的首都。

    羅塞塔·奧古斯都展開面前的信函，帶著沉靜的表情閱讀著上面每一行文字。

    裴迪南·溫德爾站在皇帝的書桌旁，他看到那信函上方有著塞西爾帝國劍與犁的徽記，徽記本身的紋路和紙張上的橫格都整齊而漂亮。

    提豐的統(tǒng)治者用了許久才讀完這封并不是很長的信，隨后略微沉吟，輕聲說道：“這筆學費終于變得可以接受了。”

    “這是個好的開始，陛下。”裴迪南沉聲說道。

    羅塞塔微微點了點頭：“高文·塞西爾認為兩個國家有必要建立起更深入的交流——用刀槍對峙的舊時代該結(jié)束了，更加繁榮且富足的社會才是這個時代真正該追求的事物。”

    裴迪南靜靜地注視著自己的君主：“陛下，您的看法呢？”

    “至少有一點我很贊同，舊時代確實是結(jié)束了，”羅塞塔嘴角似乎帶著一絲微笑，“我們需要做一些更適應新時代的事情……

    “裴迪南卿，高文·塞西爾一直在強調(diào)他的新帝國有著友善開放的新制度，那么你認為……他們會歡迎一些來自提豐的客人么？”

    裴迪南沉默了數(shù)秒鐘，才慢慢說道：“那就只有試一試才知道了。”

    羅塞塔嘴角帶著微笑，伸出手去，從旁邊抽出一張信箋，提筆寫下一行有力的文字：

    致塞西爾皇帝：

    你的見地令我敬佩，你對時代的理解令我甚為贊同，或許我們是時候討論一下如何在這個新的時代……

    蘸筆筆尖在紙張上移動著，刷刷的細響在安靜的書房中輕輕躍動，裴迪南在這靜謐的氣氛中將目光轉(zhuǎn)向窗外，看到籠罩奧爾德南的霧正在陽光下微微涌動，仿佛一片無聲而溫柔的海，陽光的金色在海面上緩緩起伏。

    霧中混雜著某種不自然的異味，異味飄來的時候，瑪麗忍不住打了個噴嚏。

    黑發(fā)的女學徒站在赫米爾子爵府邸前的路口，她皺起眉，看著絲絲縷縷的霧氣在視線中緩慢飄動，霧氣中混雜的異味影響著她的心情。

    這異味或許還沒到那么難以忍受的程度，但瑪麗的鼻子是比較敏感的，她覺得那氣息就好像某種有害的煙氣，辛辣中帶著一點點臭味。

    她抬起頭，看到上方是更加濃厚的霧，陽光透過霧撒下來，光芒彌散而虛弱，遠方的黑曜石宮在霧中佇立著，只能看到些許朦朦朧朧的輪廓。

    籠罩奧爾德南的霧就仿佛一片壓抑而深邃的海，海洋中充斥著令人不快的氣味，這里繁華而富裕，但在冬天，似乎遠沒有自己家鄉(xiāng)的風云和陽光令人舒適——至少在那里，沒有一大堆不斷排放廢氣的煙囪。

    女學徒揮了揮手，召喚出一層微風護盾，阻隔了霧氣中那些似乎對健康有害的成分，一個略帶羨慕和恭順的聲音則從旁邊傳來：“還是您這樣的施法者厲害，流動的空氣都會聽從您的吩咐。”

    瑪麗轉(zhuǎn)過頭，看到和自己說話的是一名身穿罩衫的侍從——這是赫米爾子爵派來的侍從，專門來這里陪著自己，在導師回來之前，這個謙卑的男人都會聽自己吩咐。

    但瑪麗并不適應這種可以指派別人的身份，也不太適應別人對自己的恭維，她只是搖了搖頭，用平等的語氣說道：“但如果不是在這里，我也根本不用制造護盾來過濾空氣——這本應該是一年中空氣最清新的時候。”

    侍從無奈地笑著：“……唉，今年冬天的霧里確實有些怪味。”

    “但我記得這里去年還不是這樣，”瑪麗回憶著自己剛和導師一同來到帝都的光景，“前年更不是。”

    “如果您在更早的時候來過帝都，那您一定會更加驚訝今年冬天的光景，”侍從攤開手，“我們本地人對這里的變化更清楚。”

    瑪麗看著這個侍從，隨口說著自己聽來的話：“我聽人說，霧里的怪味都是因為那些煙囪——那些燃石酸化工廠，它們排出來的煙氣散不掉，就變成了難聞的霧。”

    侍從苦笑著搖了搖頭：“這話您可以說，我們卻不敢——工廠都是大人們開的，他們不喜歡有人談論他們的機器和煙囪。”

    瑪麗心中泛起思緒，似乎想說些什么，然而不遠處的宅邸大門已經(jīng)打開，身披黑袍佝僂著身體的老法師已經(jīng)從中走了出來。

    年輕的女學徒立刻拋下侍從，上前迎接自己的導師。

    “導師，我們要直接回家么？”瑪麗攙扶著丹尼爾的胳膊，恭敬地詢問道。

    “不，先去一趟工造協(xié)會，去取一些東西，”丹尼爾看了自己的學徒一眼，“還行，知道打開微風護盾，否則在這么糟糕的天氣里你遲早會生病——你的腦子總是轉(zhuǎn)不過彎來。”

    瑪麗低下了頭，但既沒有辯駁，也沒有沮喪，反而帶著一絲淺淡的微笑。

    她已經(jīng)快記不清導師有多長時間不曾用這么輕描淡寫的話來“批評”自己了。

    乘上那輛由帝國限量配發(fā)的魔導車，瑪麗和丹尼爾啟程前往帝國工造協(xié)會，在車上，瑪麗忍不住嘀咕了一句：“這里的冬天還比不過鄉(xiāng)下，冷得多，而且還有嗆人的霧。”

    丹尼爾冷漠地看了正在抱怨的女學徒一眼，吐出幾個單詞：“不上臺面。”

    瑪麗趕緊縮了縮脖子，做出恭敬聽教訓的模樣。

    但導師并沒有像往常一樣教訓她，而是在接下來的幾秒內(nèi)都沒有出聲，瑪麗忍不住好奇地抬起頭，卻看到導師正靜靜地注視著自己。

    她有些困惑，但不敢問，一直到丹尼爾主動開口：“瑪麗，你是不是想回鄉(xiāng)下了？”

    “我？不，沒有，”瑪麗愣了一下，接著才慌忙擺手，“我只是……只是隨口說的，導師，我沒有想……”

    丹尼爾一臉平靜地看著有些慌亂的女學徒，在對方忙著解釋的時候才搖頭打斷對方：“我找到了你的父母。”

    瑪麗所有的動作和言語都瞬間靜止下來，她有些呆滯地看著自己的導師，先是用了幾秒鐘來理解對方的話語，隨后又用了幾秒鐘來思索自己應該做出怎樣的表情——她覺得自己的表情一定很滑稽，因為她能感覺到自己的臉是僵硬的，甚至不知道應該高興還是該難過，她仿佛在聽著一個陌生的概念，但這個概念卻偏偏是和自己有關的。

    她的父母。

    她那已經(jīng)完全忘記了長相的父母。

    “他們就在鄉(xiāng)下，而且住的離那個鎮(zhèn)子不算太遠。他們在你走失之后曾經(jīng)搬過家，但平民縱使搬家也很難搬得很遠，作為帝國首席法師之一，我找到他們并不難，”丹尼爾平靜地繼續(xù)說著，“你還有一個哥哥和一個姐姐，但你的那個哥哥已經(jīng)在幾年前發(fā)生瘟疫的時候病死了，你的姐姐已經(jīng)嫁人，但還沒有孩子。”

    瑪麗定定地看著自己的導師，看著這個在過去很多年里都扭曲、冷酷、暴虐、可怕的老人，看著他平靜地說著這些與她有關的事情，在那雙黃褐色的眼珠里，已經(jīng)再也沒有絲毫的冷酷和失控，那里只映照著她自己茫然無措的面孔。

    她囁喏著，卻連自己都不清楚自己到底想說什么：“導師，我……我不知道……”

    丹尼爾再一次打斷了她：“如果你想見他們，我就把他們接來，如果你想回家，就回去吧。”

    “……我不知道。”

    這是軟弱而不成體統(tǒng)的回答，如果放在往日，一定會換來嚴厲的斥責甚至懲罰，然而今天的丹尼爾卻只是淡淡地點了點頭：“我明白了——我給你時間考慮。”

    瑪麗低著頭，長時間的沉默之后，她才終于再度開口：“他們這些年過得好么？”

    “沒怎么挨餓。”

    “那就好。”

    丹尼爾注視著瑪麗，良久之后才咕噥了一句：“不上臺面。”

    說完這句話，他便收回視線，仿佛已經(jīng)不再關注瑪麗的動靜，而他的精神卻慢慢下沉，在維持對現(xiàn)實世界基本關注和反應的前提下，老法師悄然連接上了隱秘的心靈網(wǎng)絡。

    心靈網(wǎng)絡中，永眠者創(chuàng)造出來的夢境之都正陽光明媚，天氣晴朗。

    微風吹過寬闊的街道，吹動著路邊那些恰到好處的金色落葉，從宮殿和塔樓上垂墜下來的布幔在風中擺動著，彰顯著華麗的質(zhì)感，化身為中年儒雅法師的丹尼爾出現(xiàn)在街頭，隨著來來往往的人流，邁步朝前走去。

    他的精神觸須卻已經(jīng)擴散開，隱秘連接著附近永眠者教徒的思緒，提取著最新的、有用的情報。

    大部分情報都被他過濾掉：在這日漸龐大的網(wǎng)絡中，有太多無聊的永眠者在發(fā)布一些毫無意義的內(nèi)容，那些毫無意義的內(nèi)容讓負責管理網(wǎng)絡的神官怨聲載道——偉大的主人把這種發(fā)布無意義內(nèi)容的行為稱作“水貼”，雖然丹尼爾無法理解域外游蕩者創(chuàng)造出來的詞匯是什么意思，但從主人的態(tài)度上他也能判斷這不是什么夸獎。

    據(jù)說那些負責管理信息流動的神官已經(jīng)在研究應該如何控制這種無意義信息泛濫成災的情況，丹尼爾對此倒是有些興趣，但在此之前，他首先還是要完成主人交付的任務。

    排除掉那些無意義的信息之后，他重點關注的便是心靈網(wǎng)絡最近的運行，以及永眠教團近期的活動情況。

    他“聽”到和“看”到一些情報：

    塞西爾帝國境內(nèi)的教團活動正在愈發(fā)艱難，無處不在的魔力監(jiān)測塔和越來越多的治安官正擠壓著非法超凡者的生存空間；

    上層的噩夢大主教們最近進行了新一輪的計算力征集，某個大型項目似乎正需要更多的算力來維持，有一些中下層的永眠者在討論此事，他們似乎覺得這種征集計算力的命令最近越來越頻繁了，并對此略有怨言；

    風暴之子前不久和陸地進行了最后一次聯(lián)絡，隨后便徹底沒了音訊；

    有永眠者在感嘆昔日三大教派共同佇立的局面不知何時已經(jīng)分崩離析，感嘆世事的變化超乎預料；

    一條條信息在丹尼爾的腦海中、視野中劃過，他面色沉靜地在街道上隨意行走著，仿佛只是一個普普通通的路人。

    一片金色的落葉從附近飄落，打著旋墜向丹尼爾身后，落葉在半空中翻轉(zhuǎn)了一下，突然變得漆黑一片，邊緣顯露出無數(shù)參差不齊的抖動裂紋，緊接著消失不見。

    但似乎沒有任何人注意到這“不完美的一幕”。

    又有毫無意義的信息從不知道哪個節(jié)點群中浮了上來，丹尼爾隨意掃了這段“水貼”信息一眼。

    看上去只是些無聊的傳言，或者說怪談——

    有無名的教徒提到心靈網(wǎng)絡最近有些詭異的現(xiàn)象，并聲稱在夢境之都中游蕩的時候突然遭遇了反常的空洞，又有人說行走在路上的時候突然看到眼前的人憑空消失——并非斷線，而是仿佛被什么東西憑空吞噬，更有教徒認為自己在離開網(wǎng)絡之后丟失了一些聯(lián)網(wǎng)期間的記憶……