陳息以近乎對(duì)待同等勢(shì)力的最高禮儀接待了他們。
寧亂率領(lǐng)著歲城的精銳騎兵，和羅馬使團(tuán)在城外形成了鮮明的對(duì)比。
羅馬使團(tuán)按照規(guī)定，停在了歲城的百步之外，烏斯獨(dú)自上前，行了一個(gè)羅馬的禮。
他聲如洪鐘，目光平視著高臺(tái)之上的陳息：
“陳王殿下，羅馬帝國(guó)鷹旗軍團(tuán)長(zhǎng)烏斯，奉命向您致意。”
陳息微微點(diǎn)頭，聲音沉穩(wěn)，聽(tīng)不出任何情緒：
“軍團(tuán)長(zhǎng)一路辛苦，歲城歡迎你們。本王見(jiàn)你部下紀(jì)律森嚴(yán)，不愧是北境的堅(jiān)壁，請(qǐng)進(jìn)城。”
歡迎宴會(huì)設(shè)在重新布置的軍政廳，更似一個(gè)戰(zhàn)略大廳。
沒(méi)有浮華的歌舞，取而代之的是雙方軍事陣列的展示和嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臅?huì)談。
使團(tuán)長(zhǎng)烏斯開(kāi)場(chǎng)直入主題：
“陳王殿下，我們目睹了歲城卓越的工程與律法，這值得贊賞。”
“我們希望了解，您的秩序?qū)⑷绾斡绊懕泵说默F(xiàn)有平衡？”
“您的軍團(tuán)與我們的軍團(tuán)，是會(huì)成為壁壘，還是可能成為……協(xié)同的戰(zhàn)線？”
陳息眉頭微皺，這個(gè)問(wèn)題，超越了簡(jiǎn)單的友好，直指地緣政治的核心。
“烏斯將軍，城的秩序，建立在律法與共贏之上。”
“我們修筑道路，是為了連接而非隔絕；我們訓(xùn)練軍團(tuán)，是為了守護(hù)而非征服。歲城與白鹿部之間，應(yīng)是暢通的商路，而非對(duì)峙的壁壘。”
陳息看著烏斯：
“至于協(xié)同……那取決于我們是否擁有共同的敵人，以及是否遵循共同的戰(zhàn)術(shù)原則。”
他的回答，既表達(dá)了和平意愿，也暗示了合作需要基礎(chǔ)與規(guī)則，絲毫不落下風(fēng)。
明面上的第一次正式會(huì)面就這樣結(jié)束了，然而私下的會(huì)談才剛剛開(kāi)始。
夜晚的城主府內(nèi)，陳息、寧亂，以及一些羅馬使團(tuán)的重要高層齊聚在一起。
烏斯拿出一張精確度極高的北盟地圖。
上邊清晰地標(biāo)注著，山脈河流要塞，以及用紅色顏料圈出的危險(xiǎn)地區(qū)。
“殿下，羅馬雖然控制著邊境的屏障，我們并非高枕無(wú)憂。”
他伸出手，指向紅色顏料圈出的地方：
“這些‘冰原巨人’的部落正在移動(dòng)，我們派去的好幾支小隊(duì)都失去聯(lián)系。”
他抬頭看著陳息：
“這種潛在的威脅，不可能放任不管，我們希望，歲城和我們建立一條聯(lián)合的防線。”
“由您提供糧食和遠(yuǎn)程作戰(zhàn)的力量，我們提供詳細(xì)的地圖配合重步兵。”
“作為回報(bào)，歲城的商隊(duì)可以獲得穿越我們防區(qū)的安全通道，并優(yōu)先交易霜紋鋼等資源。”
陳息在聽(tīng)到霜紋鋼的時(shí)候，明顯心頭一動(dòng)，但面不改色：
“多謝使團(tuán)長(zhǎng)的提醒，你們的提議我會(huì)慎重考慮的。”
接下來(lái)的時(shí)間里羅馬的使團(tuán)考察了歲城的防御體系，工作效率。
參觀了軍隊(duì)的訓(xùn)練，甚至旁聽(tīng)了學(xué)府的課程。
帶著大量的記錄返回了羅馬。
此次訪問(wèn)，雖未簽署正式盟約，但其意義遠(yuǎn)超一次友好訪問(wèn)。
羅馬帝國(guó)對(duì)歲城有了新的認(rèn)識(shí)。
在羅馬使團(tuán)離開(kāi)之后，陳息看著幾箱泛著幽藍(lán)色光的霜紋鋼出神。
這些材料珍貴無(wú)比，他立刻派出守衛(wèi)好生看管。
深知，若能掌握鍛造此金屬的奧秘，歲城的軍事實(shí)力將迎來(lái)質(zhì)的飛躍。
入夜陳息將羅馬帝國(guó)帶來(lái)的地圖，和克麗絲送的擺在一起。
他一一比對(duì)著地圖上的各處山脈河流，兩幅地圖的差異很小。
“看來(lái)，克麗絲在圖紙上沒(méi)有造假。”
陳息看著地圖入神，那她給自己地圖真的是為了示好嗎。
這個(gè)念頭一起，隨即就被陳息否定。
隨即他似乎又想到了什么。
天下間真的會(huì)有如此巧合的事情嗎，兩股勢(shì)力同時(shí)給他送出了幾乎差不多的地圖、
“羅馬帝國(guó)……教廷……你們之間是不是有著某種聯(lián)系呢。”
陳息想到這里，嘴角勾起一抹弧度，還真以為他是傻子嗎？
接下來(lái)的時(shí)間里，陳息召集了歲城最頂尖的鐵匠大師，試圖用傳統(tǒng)方法鍛造霜紋鋼。
然而，結(jié)果令人沮喪，尋常的炭火爐溫，根本無(wú)法使霜紋鋼錠軟化半分，甚至連一絲紅熱都未能引發(fā)。
陳息下令嘗試加高爐溫，這溫度足以熔化一般的金屬，但霜紋鋼表面微微泛起一絲暗紅，距離可鍛造的狀態(tài)相去甚遠(yuǎn)。
有人嘗試直接捶打攻堅(jiān)，結(jié)果錘頭都崩裂了，霜紋鋼錠卻只留下淺淺白痕，且很快自行恢復(fù)。
“殿下，此物……非人間凡火所能駕馭啊。”
一位上了年紀(jì)的工匠搖頭嘆息，他一生鍛鐵無(wú)數(shù)，也從未見(jiàn)過(guò)如此難處理的材料。
陳息并未氣餒，而是埋頭在書房里，瘋狂地查閱資料。
霜紋鋼有著極高的耐火性，并且是一種記憶金屬，在不施加外力的情況下，很快就能恢復(fù)原狀。
突然他腦中有了一個(gè)大膽的想法：
“既然高溫不行，那低溫呢？”
想到這里陳息果斷帶著一塊霜紋鋼來(lái)到冰窖。
經(jīng)過(guò)幾次嘗試過(guò)后，他發(fā)現(xiàn)，霜紋鋼果然出現(xiàn)了一絲絲的軟化。
陳息眼前一亮，果然有用。
信息很快被送到工匠們手中，在一眾人晝夜不停地努力下，第一件成品武器出現(xiàn)。
一把完全由霜紋鋼打造的匕首，他們命名為“霜月”，這個(gè)匕首出現(xiàn)的時(shí)候，整個(gè)工坊都為之寂靜。
工匠們一個(gè)個(gè)屏住呼吸，等待陳息最終的檢驗(yàn)。
他隨手拿起一柄精鋼短刀，用“霜月”輕輕一劃，精鋼短刀應(yīng)聲而斷，切口光滑如鏡，而“霜月”刃口毫發(fā)無(wú)傷。
陳息又將“霜月”彎曲近九十度，松手后，匕首瞬間彈回，筆直如初。
“成功了……”陳息握著冰冷的匕首，眼中全是興奮的光芒。
工匠們瞬間松了口氣，取而代之的是一陣歡呼聲，這么多天的努力終于有了成果。
然而，陳息也清楚，鍛造“霜月”消耗巨大，成功率極低，距離大規(guī)模裝備軍隊(duì)還遙遙無(wú)期。
他將“霜月”佩在腰間，對(duì)著眾人說(shuō)道：
“此乃第一步。接下來(lái)，我們要找到量產(chǎn)之法。”
他低頭沉思，看來(lái)要搞清楚霜紋鋼的開(kāi)發(fā)與冶煉技術(shù)，只能找羅馬帝國(guó)了。