眼瞅著臘月二十八、二十九過去，除夕眨眼就到了跟前。
湘江府城里，過年的熱鬧勁兒早已透了上來。街面兩旁鋪子門口，大紅燈籠一溜掛起，襯著灰墻青瓦，格外顯眼。采買年貨的人流摩肩接踵，吆喝聲、討價還價聲比平日響亮了不知多少，空氣里都仿佛飄著一股子油香、糖香混合的過年時候才有的味道。
李茂守在“長安茯茶”鋪子里，直到這除夕下午，才送走了最后一位拎著茶禮、匆匆離去的熟客。
他抬手捶了捶后腰，長長舒出一口氣，臉上卻帶著忙碌后的踏實笑意。伙計也已經(jīng)走了，這會他親自上門板，落鎖，看著那塊鎏金招牌，心里頭盤算這年底一月的進(jìn)項，竟比先前兩三月加起來還多些。
都是托了明遠(yuǎn)兄那首曲子的福，他揣好鑰匙，轉(zhuǎn)身便往書院方向趕，腳步輕快。
早說好了，今年這年，要同明遠(yuǎn)兄、狗娃，還有季大人一塊過。
季景行季師兄那邊，年底這幾日更是忙得腳不沾地。
府衙里各項年終考評、文書歸檔、同僚之間的節(jié)禮往來、上官那里的走動……一樁樁一件件，都得打點周全。他胖乎乎的臉上慣常帶著的笑，這幾日都透出幾分疲憊來，但眼神依舊活絡(luò)。
好不容易將最后一波必要的人情應(yīng)酬打發(fā)走，他立刻換下那身略顯板正的官服，套了件家常的深色棉袍，吩咐管家備了車，也直奔岳麓山而去。
官場上的熱鬧是虛的，他心里頭念著的，還是和師弟、還有憨實的狗娃吃頓實實在在的團圓飯。
原本他是準(zhǔn)備請師弟和狗娃他們來他的宅子或是出去找家酒樓好好吃頓年夜飯，但是狗娃執(zhí)意要自已做，而且言明他已經(jīng)準(zhǔn)備了許久了，想到狗娃的好意，他也是嘴角有了幾分笑意，不知道這臭小子準(zhǔn)備了什么好吃的。
書院里頭，卻比城里冷清得多，齋舍區(qū)空了大半，只零星幾間還亮著燈。寒風(fēng)卷過空蕩蕩的院落，吹得廊下的燈籠輕輕晃蕩。
唯有靠近食肆的那邊，此刻正透出暖黃的光，煙氣繚繞，人影晃動，忙活得熱火朝天。
主角自然是狗娃。
他前一日就興沖沖地下山采買了一大堆食材回來，雞鴨魚肉、時蔬干貨，將櫥柜塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。
王明遠(yuǎn)特意叮囑了他，今年這頓年夜飯，不光他們四人吃，還要給書院里幾位熟識的、同樣回不去家的長安籍同窗送一些去。
“咱自家吃，你琢磨點新花樣也就算了，送人的禮，可得是地道的家鄉(xiāng)味，穩(wěn)當(dāng)些才好?！蓖趺鬟h(yuǎn)當(dāng)時是這么說的。
狗娃雖然對自已那些“創(chuàng)新菜”信心滿滿，但一聽是送給別人，尤其還是那些學(xué)問好的師兄們，立刻就把那點躍躍欲試的心思壓了回去，拍著胸脯保證：“三叔你放心！我心里有數(shù)！”
于是，從除夕一大早開始，狗娃就扎進(jìn)了食肆后廚那個屬于他的灶眼旁，再沒挪過窩。
發(fā)面、調(diào)餡、剁肉、宰魚……他忙得團團轉(zhuǎn)，卻也有條不紊。額頭上冒了汗，隨手用袖子一擦，臉上蹭了面粉，也渾不在意，只埋頭和手里的面團、鍋里的菜肴較勁。
王明遠(yuǎn)這次沒讓狗娃一個人忙活，一早也跑來在一旁幫著打下手，洗菜、剝蒜、看火。
看著狗娃熟練地操持著各種食材，那雙平日里力氣驚人的大手，此刻擺弄起鍋碗瓢盆來，竟也透著一股子靈巧和專注，他心里不由感慨，這小子，或許真該吃廚師這碗飯。
等到李茂和季景行前后腳趕到時，小小的食肆里已經(jīng)彌漫開一股濃郁復(fù)雜的香氣。那是混合了炸物焦香、燉肉醇香、面點甜香的年味兒，直往人鼻子里鉆，勾得肚里的饞蟲蠢蠢欲動。
“嚯！這么香！”李茂一進(jìn)門就抽著鼻子贊嘆，臉上旅途的疲憊瞬間掃空，“狗娃，你這手藝真是越來越地道了！”
季景行也笑瞇了眼，搓著手道：“看來我倆來得正是時候！可有需要搭把手的？”
狗娃從灶臺邊抬起汗涔涔的臉，嘿嘿一笑：“李茂叔，季伯父，你們來得正好！快里面坐，喝口熱水暖暖！這兒馬上就好，不用你們動手！”話雖這么說，眼里卻滿是得意。
王明遠(yuǎn)笑著招呼兩人坐下，倒了熱茶給他們暖手。
李茂和季景行哪真坐得住，喝了口茶，便挽起袖子加入了“戰(zhàn)場”。
李茂手腳麻利地幫著把狗娃炸好的丸子、馓子、糖糕撿到大盤子里。
季景行則細(xì)心地開始擺放碗筷，將狗娃陸續(xù)出鍋的菜肴一一端上方桌，他也好久沒有感受過這種熱鬧的過年氣息了。他雖說現(xiàn)在過得還可以，但其實入仕前家境比之王明遠(yuǎn)現(xiàn)在也沒好多少。入仕后多年兢兢業(yè)業(yè)，小心謹(jǐn)慎，才有如此成就，但這些年也難有如此放松的時候。
四個人擠在狹小的空間里，忙碌卻有序，偶爾說笑幾句，呵出的白氣與鍋灶的熱氣混在一起，顯得格外溫馨。
這種久違的，齊心協(xié)力準(zhǔn)備年夜飯的熱鬧勁兒，讓這幾個離家在外的游子，心里都暖融融的。
終于，所有的菜都齊活了。
桌子上擺得滿滿當(dāng)當(dāng)，幾乎要溢出來：油光紅亮的紅燒肉，整條煎得金黃然后燒入味兒的紅燒魚，寓意年年有余，噴香誘人的炒雞，扎實暖胃的西北大燴菜，清爽解膩的大年菜，酥脆的炸丸子、馓子，甜糯的糖糕、油餅，蒸得軟糯香甜的八寶甜飯，胖乎乎冒著熱氣的菜包子、肉包子、糖包子、大饅頭，還有一大盆酸甜可口、酒香淡淡的醪糟……
而最中間，壓軸登場的，則是一大盆深褐色、油光锃亮、香氣最為霸道的王氏鹵肉！
這是狗娃嚴(yán)格按照家里方子，一絲不茍做出來的，那濃烈的香料和肉香混合在一起，瞬間就把其他菜的味道都壓了下去，成了當(dāng)之無愧的主角。
“齊活了！”狗娃用圍裙擦著手，臉上紅撲撲的，眼睛亮得驚人，看著這一大桌杰作，成就感滿滿。
王明遠(yuǎn)拍拍他的肩：“辛苦了，狗娃?！?/p>
“不辛苦！三叔你們吃得高興就行！”狗娃咧嘴笑，露出一口白牙。
接著，便是給留在書院的相熟同窗分別送一些過去。
王明遠(yuǎn)和李茂各端了幾個大盤子，里面分裝好了幾樣硬菜和面點，給幾位相熟的長安同窗和其他外地同窗送去。
收到這份意外年禮的同窗，無不又驚又喜。
尤其是那幾位家境普通的長安同窗，看著盤中地道的家鄉(xiāng)吃食，聞著那香氣撲鼻的鹵肉香氣，眼眶當(dāng)時就紅了，連聲道謝，聲音都有些哽咽。
“明遠(yuǎn)兄，這……這真是太……太感謝了！沒想到在這湘江府，還能吃到這口……真是……”一位姓陳的學(xué)子端著盤子，激動得語無倫次。
“區(qū)區(qū)薄禮，不成敬意，陳兄莫要客氣。過年嘛，圖個熱鬧喜慶?！蓖趺鬟h(yuǎn)笑著拱手。
“王兄你這侄子這手藝，絕了！這大年菜，跟我娘做的簡直一模一樣！”另一位學(xué)子已經(jīng)迫不及待嘗了一口菜，豎著大拇指，對著狗娃連連夸贊。
狗娃跟在一旁，聽著這些贊揚，心里比喝了蜜還甜，黑紅的臉上光彩照人，方才的勞累一掃而空，只覺得渾身是勁，恨不得立馬回去再炒上一大鍋。
快速送完禮回到齋舍，屬于四人的自家年夜飯終于開場。
四人圍桌坐下，桌上菜肴熱氣騰騰，窗外天色已徹底暗下，遠(yuǎn)處湘江府城的方向，隱約傳來零星的爆竹聲響，更襯得書院里愈發(fā)安靜，卻也顯得這小方桌的團圓格外珍貴。
季景行作為在場最年長者，率先舉起杯，臉上是發(fā)自內(nèi)心的笑意：“來，別的客氣話不多說了！今年能和大家一起過年，我心里真是高興！往年這時候，我都是一個人回住處，隨便對付兩口飯菜，哪有這般熱鬧！多謝師弟，多謝狗娃，還有李茂老弟！來，祝咱們新的一年，萬事順?biāo)?！?/p>
“祝季師兄官運亨通！”王明遠(yuǎn)和李茂笑著舉杯。
“祝季伯父心想事成！”狗娃也趕緊端起自已的杯子。
四人碰了一下，各自飲了一口，薄酒下肚，暖意更濃。
動筷吃了幾口菜，尤其是那王氏鹵肉入口，肥而不膩，瘦而不柴，鹵香十足，吃得幾人連連點頭，贊不絕口。
氣氛漸漸熱絡(luò)起來。李茂說起鋪子里的趣事，季景行也聊了些官場無傷大雅的小八卦，王明遠(yuǎn)則分享了些書院讀書的趣事，狗娃埋頭苦干，時不時插一句哪道菜是怎么做的。
吃到一半，狗娃忽然放下筷子，眨巴著眼睛，看看王明遠(yuǎn)，又看看李茂和季景行，很認(rèn)真地說：“三叔，季伯父，李茂叔，咱們……咱們像在家里清水村一樣，許個愿吧？我們家每年吃年夜飯的時候，都要許愿的！”
王明遠(yuǎn)聞言笑了笑，想起家里的習(xí)俗，點點頭：“好?！?/p>
李茂和季景行也覺得新鮮，笑著附和：“行啊，這主意好！狗娃，你先來！”
狗娃立刻坐直了身子，雙手合十，閉上眼睛，大聲道：“我許愿！我明年要當(dāng)個真正的、厲害的大廚！要比食肆的劉大叔還厲害！讓所有人都夸我做的菜好吃！還有……”
他偷偷睜開一只眼，瞄了王明遠(yuǎn)一下，小聲補充，“……我希望我研究的新菜式，大家也都喜歡，尤其是三叔……”
“噗——”李茂一個沒忍住，剛喝進(jìn)嘴的茶差點噴出來，趕緊捂住嘴，憋笑憋得肩膀直抖。
季景行也是忍俊不禁，嘴角彎彎。
王明遠(yuǎn)則一臉無奈，想起之前被狗娃那些“創(chuàng)意菜”支配的恐懼，雖然每次狗娃都自已先試吃過確?！盁o毒”，但那味道著實令人記憶深刻。
王明遠(yuǎn)趕緊輕咳一聲，轉(zhuǎn)移話題：“該我了。我希望新的一年，家里人都平平安安，無病無災(zāi)。也希望二哥在邊關(guān)，一切安好?！?/p>
“哎呀！”狗娃一聽，猛地拍了下自已腦袋，懊惱道，“我把這個忘了！我本來第一個愿望也是這個的！都怪李茂叔，剛才非讓我先許，把我思路打斷了！”
他這憨直的樣子，又把大家逗得哈哈大笑起來。
李茂邊笑邊說：“好好好，怪我怪我！我的愿望啊，簡單，就希望咱們這茯茶鋪子生意越來越紅火，多賺些銀子！”
季景行捋了捋并不存在的胡須，笑瞇瞇道：“那我便祈愿……明年考評得個‘優(yōu)等’，若能再往上挪一挪位置，那就更好嘍！”
四個愿望，簡單，樸實，卻都透著對未來的真切期盼和美好向往。
小小的齋舍里，充滿了溫馨和歡笑。