恩洲。
這座黃河岸邊的古城,此刻更像一處巨大的、泥濘的傷疤。
洪水退去的痕跡爬上殘破的城墻,空氣里混雜著土腥、水腥與一股若有若無的衰敗氣息。
這里是蘇家祖籍,也是此次黃患重災(zāi)區(qū)之一。
蘇明珠早已潛回此地。
蘇禾明白,若要聯(lián)系上蘇明軒,找到明珠便是那根唯一的線。
下山前,她身無分文。
她不是沒見過世面的城巴佬,錢是膽,是路,是叩開緊閉城門的敲門磚。
她早已采好了一株百年老參,又用山間草藥調(diào)制的汁子,細(xì)致地涂抹在臉頸手臂,將原本欺霜賽雪的肌膚染成風(fēng)吹日曬的灰黃,再點綴上幾顆不起眼的麻點。
如今她已然變成了一個眉眼模糊、面色黯淡的粗使婦人,與從前那位容光懾人的存在判若云泥。
她沿著山道小心下行,草木皆兵。
直至望見恩洲城門,見守衛(wèi)盤查尋常,并無森嚴(yán)畫像緝拿,心下稍定。
看來,宮中那位“替身”的手,尚未能全然遮蔽天日,伸到這遠(yuǎn)離權(quán)力中心的災(zāi)區(qū)。
自己布下的朝局與法度,如同深埋地下的根系,仍在頑強(qiáng)地維系著一定的秩序,讓那假貨即便有心,動作起來也諸多掣肘。
然,暗處是否有眼睛?蘇禾不敢松懈。
她如同警惕的孤狼,保持著最低調(diào)的觀望姿態(tài)。
入城后,她徑直走向恩洲最大的藥鋪“濟(jì)世堂”。
鋪面寬敞,藥材氣息濃郁,掌柜的眼神精明。
包袱解開,那株形態(tài)飽滿、蘆碗密布的老參現(xiàn)于眼前。
掌柜的瞳孔微不可察地一縮,隨即捻須沉吟:
“東西是好東西,野性足,年頭夠。
可惜未及炮制,藥性燥烈,存放也難……這個數(shù)。”
他伸出一根手指。
一百兩?想撿天大的漏?蘇禾二話不說,麻利地將人參一卷,包袱系緊,轉(zhuǎn)身便走,動作干脆利落,毫無村婦的猶豫怯懦。
“哎,娘子留步!”
掌柜的急忙喚住,臉上輕視之色盡收。
行家一伸手,便知有沒有。
這婦人,懂行。
“是小老兒眼拙,娘子既識貨,不妨開個價。”
蘇禾心如明鏡,此參若在京城,五百兩也搶破頭。
但在恩洲這劫后之地……
“三百兩。”
這價格不高不低,卻恰好卡在掌柜心尖最癢處。
掌柜心頭一跳蘇家那位老族長正懸賞重金求購百年老參續(xù)命,出價四百兩。
這一轉(zhuǎn)手,便是百兩凈利。
亂世黃金,盛世古董,而這救命的老參,何時都是硬通貨。
他故作肉痛地咂咂嘴,最終一跺腳:
“罷了!娘子是爽快人,三百兩就三百兩!可遇不可求!”
銀票并著一小袋碎銀推到蘇禾面前。
她驗看無誤,微微頷首:“多謝掌柜。”
掌柜的卻壓低聲音,多了一句嘴:
“娘子,財帛動人心。
災(zāi)年剛過,城外流民雖被官府以工代賑拘著修堤,但城里也不太平。
揣著這許多銀子,千萬小心。”
蘇禾心頭一凜,懷璧其罪,自古皆然。
金花靜待入夜后才可進(jìn)城,她還真要小心才是。
“多謝提點。”
蘇禾將銀錢貼身藏好,步出藥鋪。
她未曾察覺,身后,掌柜的對著柜臺后一個看似瞌睡的伙計,幾不可察地使了個眼色。
那伙計眼皮一抬,身影悄然滑出側(cè)門,遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴了上去。
蘇禾穿過略顯蕭條卻秩序尚存的街道。
所見景象令她暗自稱許:流民雖有,但多為婦孺老弱,并未見餓殍遍野或大規(guī)模的騷動。
沿途聽聞,皆是欽差大臣坐鎮(zhèn)以工代賑,修筑河堤,青壯勞力皆有其食,故而匪患不彰。
這確是她力主推行的賑災(zāi)方略雛形。
她走進(jìn)恩洲最大的客棧“悅來居”,先要了間普通客房,再于大堂角落要了熱湯飯食。
山中半月,風(fēng)餐露宿,熱食入腹,才覺僵冷的四肢百骸漸漸回暖。
她吃得斯文卻迅速,直至腹中充實大半,才放緩動作,招手喚來方才得了賞錢、笑容格外殷勤的店小二。
“小二哥,一路行來,聽得人人都在議論修堤治水之事,可是……有什么不妥?”
她問得隨意,眼神卻留意著小二的每個細(xì)微反應(yīng)。
小二抹了抹手,湊近些,壓低嗓音卻掩不住話里的活泛:
“娘子是外地來的吧?”
“正是,尋我失散的弟、妹。”蘇禾順著話頭。
“難怪您不知,咱們恩洲如今,可是有青天大老爺坐鎮(zhèn)!”
小二挺了挺胸脯,與有榮焉:
“欽差蘇大人親自督辦,哪個貪官污吏敢這時候伸手?
何況蘇大人本就是咱們恩洲人,對家鄉(xiāng)那是掏心窩子的好!”
“蘇大人?可是那位……蘇明軒蘇大人?”蘇禾適時露出好奇。
“嚯!娘子也知道咱們蘇大人名諱?”小二眼睛更亮,“沒錯,就是他!一路奔波,聽說累得病倒了,好幾日沒露面了,蘇家上下正急著尋醫(yī)問藥呢。”
病了?蘇禾心頭一緊。
明軒身體素來強(qiáng)健,怎會輕易病倒?是水土不服,勞累過度,還是……別有隱情?
“蘇大人如今,就在蘇府養(yǎng)病?”她追問。
“那是自然,族中長輩照料著,總比在外頭強(qiáng)。”
這話讓蘇禾心底疑云更重。
明軒與蘇氏本家,因當(dāng)年明珠受苛待之事,早已心存芥蒂,表面文章或許做得,但真心親近、托付病體?絕非明軒性格。
是他官場沉浮,學(xué)會了虛與委蛇?還是蘇家借他病重,行了什么挾制之事?
她按捺疑慮,再探:
“那……蘇大人身邊,可還有別的至親陪伴?我是說,血親姊妹之類?”
小二撓撓頭:
“娘子這話問的,蘇家族人不都是親眷么?哦,您是說貼己人?聽聞大人在京中已有家室。
至于姊妹……”
他忽然想起什么:
“前兩日倒是有樁趣聞,有人跑到蘇府門前哭鬧,口口聲聲說是蘇大人的親妹妹,還是個什么保育堂的女夫子,被蘇家人給轟了出來,鬧得挺不好看。”
保育堂女夫子!
蘇禾心頭巨震,是明珠!定然是明珠!她果然在此,并且試圖聯(lián)系明軒,卻受阻于蘇家!
線索,終于清晰了一線。
她謝過小二,又遞過一塊碎銀,然后慢慢吃完剩余的飯菜。
她要去的不是蘇家,保育堂!
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第四百零八章 打聽消息
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