赫克托·雷恩教授的辦公室，一如既往地充斥著古老羊皮紙與陳年墨水混合的干燥氣息。高聳的書架幾乎要觸碰到雕花的穹頂，上面塞滿了各式各樣的書籍與卷宗，整齊得近乎偏執(zhí)。
然而，往日里那份屬于學術圣地的莊嚴與沉靜，此刻卻被一種焦灼不安的氣氛徹底撕碎。
辦公室的主人，大賢者之塔地位尊崇的赫克托教授，正像一頭被困在籠中的獅子，煩躁地來回踱步。
他那身象征著源法學派的深藍色法師袍，因為主人的動作而帶起一陣陣微風，拂動著桌案上堆積如山的文件，發(fā)出輕微的“沙沙”聲，如同催命的倒數(shù)。
當羅炎在助教柯基的引領下推門而入時，看到的便是這樣一幅“焦躁”的景象。
“教授，科林導師到了。”柯基小心翼翼地通報了一聲，便立刻識趣地躬身退下，并輕輕帶上了厚重的橡木門。
赫克托幾乎是瞬間回頭，他的目光死死鎖定在羅炎身上。
那雙平日里氣定神閑的眼神，此刻卻沒了半點身為鉑金級強者的從容。
“怎么了，赫克托教授，什么事兒把你急成這樣。”走進辦公室的羅炎就像回到了自己家一樣，微笑著坐在了沙發(fā)上。
看到科林殿下這副淡定從容的模樣，赫克托簡直哭笑不得，胸中那股焦急的火氣仿佛一拳打在了棉花上。
他重重地嘆了口氣，快步走到書桌前，抓起那份還散發(fā)著油墨味的《賢者報》，匆匆回到茶幾旁，將報紙塞到了羅炎的面前。
“你自己看吧！”
赫克托很少對自己用這么嚴肅的語氣講話，尤其是自從他開始做夢能從自己手中繼承440號虛境之后。
羅炎意外地挑了下眉毛，伸手拿起了茶幾上的報紙，目光自然地落在了頭版頭條上。
碩大的標題還特意用了加粗的字體，彰顯著其內(nèi)容的權(quán)威——
《關于規(guī)范虛境干涉性研究的風險警示》
文章的措辭一如既往地嚴謹而晦澀，開篇便引用了不久前發(fā)生在178號虛境的“嚴重事故”作為論據(jù)，強調(diào)為了“保護學邦有限的虛境資源”，賢者理事會經(jīng)過了漫長而審慎的討論，最終做出決定。
這不是新聞。
而是賢者們的決議。
羅炎對那些鋪墊性的陳述沒有一點兒興趣，于是試著提煉了一下文章的核心內(nèi)容。
其一，理事會決定“暫時限制”除少數(shù)特例之外的各學派法師塔，對虛境采取激進的“引導式”干涉策略。
其二，則是對那“少數(shù)特例”的補充說明。
這則通告中明確指出，科林塔作為該研究模式的開創(chuàng)者，其研究項目可作為特例繼續(xù)進行，理事會將根據(jù)其后續(xù)的成果，對該策略的風險與收益進行重新評估。
言外之意——
如果科林塔的研究進展不順利，或者長時間沒有取得進一步的進展，他們保留收回440號虛境的權(quán)力。
讀到這里，羅炎的嘴角抑制不住地勾起一抹玩味的笑容。
雖然理事會隱晦的向他施加了壓力，但換個角度看這其實是好事兒啊。
440號虛境現(xiàn)在還在“CD冷卻期”，他的手下米勒現(xiàn)在最擔心的就是別人按照他們的研究思路，率先發(fā)現(xiàn)了本來可以由他們自己發(fā)現(xiàn)的成果。
這個研究員的格局到底還是太小，甚至已經(jīng)開始有點兒后悔過早的發(fā)表研究成果了。
如今理事會發(fā)表決議，限制其他法師塔使用440號虛境的研究策略，這家伙應該能松一口氣了。
當然了，羅炎自己是無所謂的。
一個魔王需要學術成果做什么？
他要的是“科學”學派在圣城發(fā)揚光大，讓“科林親王”這個名字成為雪原上的太陽！
他朝著未來指了個方向，誰去走完這條路對他來說都是一樣的。
羅炎將報紙輕輕折起，隨手扔回茶幾上，那悠閑的態(tài)度與一旁如臨大敵的赫克托形成了鮮明的對比。
抬頭看向滿臉焦急的教授，他用一種輕松得近乎調(diào)侃的語氣開口問道。
“就這個？我看完了，然后呢？”
赫克托聽到這句話，氣得險些笑出聲來。
看著科林那張英俊而“天真”的臉龐，他重重地嘆了一口氣，仿佛在為一位不諳世事的晚輩心力交瘁。
“殿下，我的親王，我不知道您是故意的，還是真不懂……這份決議不僅僅是決議，更是一種姿態(tài)！”
他匆匆走到了茶幾前坐下，伸出一根手指點了點報紙的標題，用一種恨鐵不成鋼的語氣開始了逐字逐句的“解讀”。
“在學邦，‘特例’可不是什么恩賜，而是名為‘恩賜’的枷鎖！表面上您不用顧忌這篇決議，但事實上……所有人都在等著您犯錯！”
“哪怕只是一次小小的失誤，或者只是一段時間沒有取得進展，您的錯誤都會被放在放大鏡下反復地琢磨。”
“也許您覺得沒什么，讓他們說去就好，但對于反對您的人來說，這就已經(jīng)足夠了！他們能立刻名正言順地用今天這份決議，收回你對虛境的控制權(quán)，并向所有人證明，他們今天的‘謹慎’是多么的富有遠見，絕不是借著正確的名義強取豪奪！”
羅炎饒有興趣地看著研讀報紙的赫克托教授，拿起桌上的茶壺給自己倒了杯茶，輕輕呷了一口。
這點兒小把戲當然逃不過他的眼睛，而他對赫克托教授拐彎抹角的分析也不感興趣。
他感興趣的是赫克托教授本人。
這位老教授逐字逐句地解讀著報紙上的每一個單詞，分析的頭頭是道，那諂媚的樣子就好像在吮主人的勺子，嘗那隔夜菜的咸淡，然后猜測主人明天又要拉什么屎。
雖然他完全沒有意識到這是一種“諂媚”，反而將其當成了一種了不起的“智慧”。
當然了，羅炎倒是沒有嘲笑赫克托，畢竟生存的智慧也是智慧的一種，而這并不是赫克托自己的錯。
長久以來，學邦都在用人為制造的資源緊缺和機會的不均等，系統(tǒng)性地生產(chǎn)這些又卷又老實的工具人，而赫克托只是從這套系統(tǒng)中脫穎而出的佼佼者罷了，那些沒有脫穎而出的“米洛斯”在賢者云集的高塔里比比皆是。
而這也是魔王的“腐蝕”能在這里生根發(fā)芽的土壤，嚴格來說他應該感謝他們。
光芒是需要陰影來襯托的。
眼看赫克托還要繼續(xù)長篇大論，分析此事對元素學派、乃至整個激進派陣營的深遠影響時，羅炎終于抬起了手，輕輕打斷了他。
“教授，我對賢者們的心情不感興趣，就像他們其實對我的想法和學說并不感興趣一樣……你和我說這些沒有任何意義。”
赫克托的慷慨陳詞戛然而止，愣愣地看著他。
羅炎頓了頓，忽然換上了饒有興趣的語氣，重新?lián)炱鹆撕湛送惺持更c著的報紙。
“不過……我對報紙上提到的這個‘嚴重事故’很感興趣。”
他說著，修長的手指準確地點在了那個不起眼的編號上——“178號虛境”。《賢者報》將它當成論據(jù)，證明440號虛境的成功只是偶然。但在他看來，這個虛境的失敗僅僅是因為實驗者本人的愚蠢而已。
到頭來那家伙都只關心自己的利益，自己想要什么，卻沒有問過虛境背后的對面想要什么。
這可不叫“交流”。
如果說178號虛境給了默克導師什么啟示，那也無非是用灰人的歷史來警示他——他們自己的結(jié)局！
或者說“傲慢”的結(jié)局……
“……默克導師的實驗失敗了，那個世界據(jù)說已經(jīng)變成了一片‘無法挽回的廢土’？我很好奇，具體點說，是什么樣的廢土呢？”
這突兀的轉(zhuǎn)折讓赫克托的思路徹底卡住，他被這清奇的關注點弄得一愣，下意識地點了點頭，順著話頭回答道。
“是的，至于是什么樣……據(jù)說那里的文明已經(jīng)徹底崩潰，無法忍受犧牲的灰人殺死了自己的救世主，以至于虛境背后變成了一片沒有信仰、也沒有靈魂的死地，甚至比之前那片烏煙瘴氣的廢墟還要糟糕，已經(jīng)沒有任何研究價值以及開發(fā)價值……”
話音未落，他卻看到羅炎緩緩抬手。
那一瞬間，赫克托從這位年輕親王的眼中，看到了一種他從未在其他學者眼中見過的光芒。
那是一種混雜著好奇與絕對自信的神采，仿佛航行在陌生海域的航海家發(fā)現(xiàn)了新的寶藏。
“是嗎？可我倒不這么看，”羅炎的聲音帶著一絲笑意，“也許我可以試試，看能不能把它……救回來。”
辦公室陷入了一片死寂。
赫克托目瞪口呆地愣在了沙發(fā)上，猶如在雪原的寒風中凌亂，完全無法理解對方跳脫的思路。
他本想警示一頭即將闖入狼群的羔羊，提醒他前方的危險與算計，卻沒想到這頭“羔羊”的目光從一開始就越過了那些齜牙咧嘴的惡狼，徑直投向了那片所有狼群都避之不及的焦土。
他的喉結(jié)動了動，艱難地擠出來一句話。
“這恐怕很難……178號虛境是默克導師名下的資源，即便……即便它已經(jīng)變成了一片廢土，也沒有哪個導師會主動放棄自己的虛境，除非理事會將其所有權(quán)剝奪。”
這是學邦內(nèi)部顛撲不破的潛規(guī)則。
每一個虛境，無論貧瘠或富饒，都是一位導師地位與資歷的象征。尤其是對于默克這種“年輕有為”，但資歷尚淺的學者。
他不用猜都能想到，這位的背后肯定是站著人的，只是不知道是站著哪位高層罷了。
然而在聽完赫克托的話之后，羅炎只是微笑著搖了搖頭，淡定地說道。
“你說得對，虛境資源很寶貴，但那是178號虛境還有價值的時候……至于現(xiàn)在，它更像是個甩不脫手的麻煩。”
他當然也能猜的到，默克的背后肯定站著一位教授或者賢者，這個虛境資源的歸屬絕不是一個沒有背景的年輕導師能支配的。
但也正是因此，他反而有機會用440號虛境的研究權(quán)限作為“對賭”的籌碼，去和站在這位年輕導師背后的人談條件——
你們不是等著我犯錯么？
現(xiàn)在機會來了。
羅炎不需要知道這個人是誰，只需要知道對方對他手中的虛境資源感興趣就足夠了。
當然——
這句話就沒必要告訴赫克托了。
畢竟在赫克托看來，440號虛境已經(jīng)是自己的囊中之物，他是絕不會同意自己拿去賭一個“勝算不高”的機會的。
哪怕440號虛境從沒有屬于他過。
“……去試試吧，赫克托教授。就說是我，科林親王，想要接手這個爛攤子，為學邦分憂。我想，默克導師會很樂意做個順水人情的。而且我向他承諾，如果178號虛境產(chǎn)出了什么成果，他的名字也會在論文上。”
他將報紙還給了赫克托，輕輕拍了拍后者的肩膀，隨后微笑著從松軟的沙發(fā)上起身。
“我等待你的好消息。”
說完，他轉(zhuǎn)身離開了辦公室，并關上了厚重的橡木門。
辦公室回歸了安靜。
看著手中的報紙，赫克托教授一臉哭笑不得，頭疼著這位親王殿下又交給了自己一個難題。
“這家伙到底想干什么？”
難不成還真是研究虛境上癮了？！
赫克托小聲嘟囔了一句，將手中的報紙放下。
而也就在這時，他猛然間琢磨回了味兒來，剛才科林殿下和自己說話時用的似乎是上級向下級交代任務的口吻。
意識到這一點的他又好氣又好笑，一時間臉上露出了哭笑不得的表情。
這位殿下是真沒把他當過外人，把他的部下當自己人用就算了，這下連自己都成他的人了？！
“圣西斯在上……算我求您，趕緊讓這家伙去別的地方禍害其他人吧！”
……
赫克托教授的祈禱注定是得落空了。
畢竟他連祈禱的對象都搞錯了。
且不管這位“老實巴交”的教授為科林殿下的使喚而如何頭疼著，閑庭信步回到實驗室的羅炎卻是心情不錯。
學邦高層的會議非但沒有阻撓他的計劃，反而給他提供了一個追加賭注的機會。
如果他能夠解決178號虛境的“危機”，證明不是路線的錯誤而是人的問題，他在這座高塔內(nèi)的威望無疑將達到一個新的高度。
至于失敗了如何……
老實說他還真不太在乎。
還是那句話，這畢竟是別人的自行車。
推開“魔導科學”實驗室的大門，羅炎感覺整個人仿佛從陰沉的冬日一步邁入了喧鬧的盛夏。
這座學術氣息濃郁的“圣地”一如既往的熱鬧非凡，并沒有因為他短暫的離開或者回歸而衰減。
年輕的學徒們?nèi)宄扇海秊榱烁髯缘恼n題而爭論不休，空氣中彌漫著昂揚的熱情。
羅炎非常欣慰。
雖然他的心態(tài)早已不再年輕，但他仍然認為，這才是年輕人該有的樣子。
他的目光下意識地投向了實驗室的一角，那里正是他離開前“安排”好的教學現(xiàn)場。
只見伊拉娜正坐在一張橡木桌前，耐心地在一張稿紙上書寫著什么。
而在她的身旁，卡斯特利翁小姐正以前所未有的專注姿態(tài)探著身子，緊緊盯著筆尖的移動，生怕錯過任何一個細節(jié)。
看得出來，她是真的服氣了。
“……所以，我們不能直接認為無窮小就是零，而是要理解它是一個‘過程’，一個無限接近于零的趨勢。”
伊拉娜的聲音清晰而沉穩(wěn)，她用羽毛筆的末端，輕輕點了點稿紙上的一個符號，“這個符號‘lim’，就是用來描述這個‘過程’的工具。您看，當x無限趨近于a的時候，這個函數(shù)的值，就無限趨近于L……”
考慮到奧菲婭錯過了太多的課程，她講的很細致，幾乎是從最基礎的部分開始，掰開揉碎了喂給她。
科林導師很少會講這么細。
他的課程天馬行空，就像他在第一堂課上用棱鏡解剖圣光，給人以直達靈魂深處的沖擊。
比起告訴他的學生這其中的奧秘，他更傾向于將他們帶進一扇門里，激發(fā)他們的探索欲和求知欲。
但要說他講的有多深入，那倒也沒有，更多的還是得依靠學生們在課后自己琢磨。
想光靠聽課就弄懂他的學說幾乎是不可能的。
相比起一名傳道解惑的講師，他更像是一名極富煽動力的啟蒙者。
“原來如此……”
奧菲婭發(fā)出一聲恍然大悟的輕嘆，那雙藍寶石般的眼眸中，閃爍著頓悟的光彩。
“我之前一直想不通，就是因為我把它當成了一個固定的數(shù)字！原來……它是一種‘狀態(tài)’！”
她抬起頭看向伊拉娜，臉上再沒有一絲一毫的別扭與不情愿，取而代之的是發(fā)自內(nèi)心的欽佩。
至少在這一分鐘里，這位心高氣傲的公爵小姐儼然已經(jīng)忘記了身份的尊卑，完全被那名為“智慧”的光芒所折服了。
看著正沉浸在學術海洋中，甚至忘了自己存在的奧菲婭，站在遠處的羅炎贊許地點了點頭。
很好。
看來她已經(jīng)逐漸體會到，那種沉浸在知識的海洋里，讓人欲仙欲死而又欲罷不能的樂趣了。
魔王的心腹大患——
-1！
……
夜色深沉，大賢者之塔的教授和學生都陸續(xù)返回了宿舍塔，唯有一道鬼鬼祟祟的身影乘坐升降梯扶搖直上，來到了人跡罕至的高層，并行色匆匆地趕往了一間位于走廊深處的書房。
與“魔導科學”實驗室那明亮而生機蓬勃的氛圍截然不同，這兒明明是書房，光線卻昏暗壓抑得驚人。
空氣中彌漫著一股由珍稀的黑檀木與某種奇特熏香混合而成的味道，厚重的絲絨窗簾隔絕了外界的一切天光，只有幾盞由魔力驅(qū)動的壁燈，用幽幽的光芒照亮著室內(nèi)低調(diào)而奢華的陳設。
這里不像是一位學者的書房，更像是一位權(quán)力者用以編織陰謀的密室。
一位外表儒雅、眼神深邃的中年法師，正悠然地坐在一張巨大的黑檀木書桌后。
此人不是別人，正是默克導師的背后老板，以及那掌控著猶如蛛網(wǎng)一般爬遍了整座高塔陰影之處的索恩結(jié)社社長——阿里斯特·索恩教授。
此刻他輕輕晃動著手中的水晶杯，品鑒著杯中猩紅如血的液體，神情愜意，仿佛世間的一切紛擾都與他無關。
雖然他大多數(shù)時候都在冥想室打坐修煉從虛境中學來的“呼吸吐納之法”，但他偶爾也會抽出一些時間效仿羅德王國的貴族享受生活。
“教授。”
來到書桌的面前，默克恭敬地深深低下頭，甚至不敢直視那位正悠然品酒的阿里斯特教授。
他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，在得到準許的示意之后，用低沉的嗓音開口繼續(xù)說道。
“就在剛才，赫克托教授找到了我……”
他不敢有絲毫隱瞞，將赫克托的來意原原本本地復述了一遍。
那位風頭正盛的科林親王，想要接手已經(jīng)走到盡頭的178號虛境！
赫克托此番前來，正是為了征詢他這位“負責人”的意見，希望他能割愛滿足親王殿下的好奇——反正那個虛境對他來說已經(jīng)沒用了，而且現(xiàn)在有人愿意替他“背鍋”。
低聲轉(zhuǎn)述著赫克托的請求，默克的心在狂跳。
至于理由，那自然是因為激動。
搞砸一切的他本來已經(jīng)做好了最壞的打算，也許這輩子與虛境已經(jīng)無緣，然而就在他萬念俱灰的時候，事情卻出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機……一個狂妄自大的帝國貴族，打算將他搞砸的爛攤子接手。
他恨不得立刻答應赫克托教授的請求，只可惜他畢竟只是名義上的負責人，沒有權(quán)力擅作主張。
他只能以需要時間慎重考慮為由，先讓赫克托回去等候消息，而自己則立刻馬不停蹄地趕到這里，向虛境真正的主人請示。
聽到這個意料之外的消息，阿里斯特教授那悠然品酒的動作微微一頓，渾濁的瞳孔微微瞇起，臉上浮起了一抹驚訝而玩味的表情。
接手178號虛境？
這可真是……出乎他意料的發(fā)展。
他將高腳杯輕輕放回了桌上，杯底在黑檀木桌面上碰出一聲輕微的脆響，注視著低垂頭顱不敢說話的默克，陷入了思考。
賢者理事會發(fā)布的那份警示風險的公告墨跡還沒干透，字里行間都在暗示那位殿下，其采取的“激進策略”所蘊含的巨大風險。
然而他卻當沒看見一樣，非但沒有在440號虛境的研究中有所收斂，反而轉(zhuǎn)頭主動去接手已經(jīng)成為麻煩的178號虛境？
“有趣，呵呵……真是有趣。”
這是何等的傲慢！
又是何等的愚蠢？
阿里斯特的臉上帶著一抹嘲諷的笑容。
這位親王殿下似乎完全沒有意識到，大賢者明面上給了他“特例”的豁免權(quán)，實際上是把他架在了火上烤。
所有人都在等著他犯錯。
只要他出現(xiàn)一個小小的失誤，高塔中的保守派們就能立刻抓住這個千載難逢的機會，將440號虛境從他手中收走！
想到這里，阿里斯特的眼神變得深邃起來，渾濁的瞳孔背后更是浮現(xiàn)了一抹貪婪。
對他而言，178號虛境已經(jīng)是一個徹底失敗的投資，繼續(xù)留在手上也毫無用處。科林親王竟愿意主動來接這個“燙手山芋”，這對他而言簡直是百利而無一害！
只要科林在178號虛境項目上遭遇失敗，440號虛境就能名正言順地作為對默克導師的“補償”！
至于科林成功的情況……那幾乎不會發(fā)生！
根據(jù)默克的研究報告，178號虛境背后的文明已經(jīng)徹底摒棄了精神主義，淪為了極端的物質(zhì)主義者。
他們非但沒有任何信仰，而且將域外的神秘視作邪靈，甚至還將覺醒超凡之力的同類視作叛徒進行清洗。
這個文明沒有一絲一毫獲得救贖的可能，虛境通道的崩塌只是時間長短的問題！
時間可以加速，唯獨無法倒流！
他抬起眼，看向面前依舊惶恐不安的默克，用一種不容置疑的溫和語氣，做出了決斷。
“默克，你做得很好，沒有當場答應是正確的。”
他先是輕聲安撫了一句，讓默克緊繃的神經(jīng)稍稍放松，隨即話鋒一轉(zhuǎn)，下達了最終的指令。
“你去告訴赫克托教授，就說你考慮再三，認為科林殿下愿意為學邦分憂的熱情難能可貴。為了學邦的整體利益，也為了不讓這樣一位天才的熱情被辜負，你同意將自己的機會讓給他。”
“但是——”
“你要參與研究，見證這場實驗，而不是在門外等待結(jié)果。”
阿里斯特的聲音頓了頓，嘴角的笑意更深了些，他慢條斯理地補充道：
“記住，姿態(tài)要做得高尚一些，務必讓他看到……你在178號虛境上傾注的汗水，以及對那個世界的感情。”
“是！教授！”
默克如蒙大赦，緊繃的身體瞬間松弛下來。他恭敬地深深一鞠躬，轉(zhuǎn)身退下時，腳步都比來時輕快了許多。
書房內(nèi)重歸寂靜。
阿里斯特重新端起那只水晶酒杯，輕輕搖晃著杯中猩紅的液體，一抹冰冷的笑意在他嘴角緩緩綻開。
他很期待，這位天真而又傲慢的親王，將如何走進自己精心編織的羅網(wǎng)里……
就在這時，他持著酒杯的手微微一僵。
那張儒雅英俊的面容，半邊臉頰的肌肉忽然不自然地扭曲了起來，就好像中風了一樣。
那顯然不是中風。
他的半邊嘴唇神經(jīng)質(zhì)地輕輕抽動，吐出了一句音調(diào)詭異、完全不屬于他本人的沙啞低語。
“你做的很好……把那個危險的家伙從這里趕出去！我受不了他身上的氣味兒，他只讓我覺得惡心。”
那來自冥冥之中的聲音，又一次在腦海中響起了。
而且似乎不只是在他的腦海里！
阿里斯特的眼神陡然一凝，閃過一絲瘋狂與掙扎，但又被他強行壓制了下去。他咬著牙，從齒縫中擠出兩個字。
“閉嘴……老子這么做可不是為了你！”
“還有——”
“從我的腦袋里滾出去！”
緊閉的窗簾無風自動！
阿里斯特隱約從窗戶玻璃上看見了一道黑影，它像倉皇的蜘蛛，鉆進窗簾的縫隙，爬入了深不見底的夜里……
那股詭異的感覺瞬間消失了，他扭曲的面容恢復了原狀，仿佛剛才的一切都只是幻覺。
書房內(nèi)，只剩下阿里斯特略顯急促的呼吸聲，以及杯中那愈發(fā)顯得妖艷的猩紅。
一切就像幻覺。
無論是那冥冥之中的聲音，還是他癲狂的自言自語……