萊恩王國(guó)的首都羅蘭城，下城區(qū)。
名為銅壺的咖啡館里，空氣渾濁得像一潭死水。
劣質(zhì)煙草燃燒后的煙霧在低矮的天花板下盤旋，混著煮過(guò)頭的咖啡渣味兒，讓人聞著直皺眉。
這里本該是市民們休閑放松的場(chǎng)所，但此刻的氣氛卻壓抑得不像話。
周圍坐著幾位衣著還算體面的市民。
而紐卡斯之所以判斷他們是“體面人”，那便是因?yàn)樗麄兊淖郎瞎们疫€放著一杯煮過(guò)頭的咖啡。
紐卡斯坐在角落里那張搖搖晃晃的桌子旁，第三次取出懷表，隨后又抬頭環(huán)顧周圍一眼。
“圣西斯在上……這幫家伙就不能守時(shí)一點(diǎn)嗎？”他在心中埋怨了一句，但想到對(duì)方的工棚里可能沒有鐘，隨后又釋然了。
“老板，我真的需要漲薪水。”
吧臺(tái)那邊傳來(lái)刻意壓低卻掩飾不住焦急的聲音。
紐卡斯微微側(cè)頭，看見那個(gè)年輕的服務(wù)員正抓著那塊臟兮兮的抹布，臉上帶著怨氣看著算賬的店長(zhǎng)。
“您知道一塊黑面包已經(jīng)多少錢了嗎？足足二十枚銅幣！圣西斯在上，我辛辛苦苦工作一個(gè)小時(shí)，別說(shuō)買一杯我自己泡出來(lái)的咖啡，連一塊面包都要買不到了！”
“那就滾回去工作！”
身材臃腫的店長(zhǎng)頭也不抬，肥胖的手指在賬本上刷刷刷寫得飛快。
“嫌錢少你可以走，外面有的是流浪漢搶著要這份工作。如果你足夠努力，把客人伺候好了，他們自然會(huì)給你小費(fèi)。別在這兒跟我抱怨，我的咖啡豆進(jìn)價(jià)也漲了！”
服務(wù)員張了張嘴，最終還是壓下了心中的不滿，狠狠地擦拭著那塊已經(jīng)被擦得發(fā)白的柜臺(tái)，仿佛那是店長(zhǎng)那顆油膩的腦袋。
紐卡斯收回了目光，不再看著那邊。然而就算他有意將目光躲開，也架不住那煩悶的聲音主動(dòng)找過(guò)來(lái)。
“我們的國(guó)庫(kù)就像個(gè)破了洞的酒桶……”
鄰桌突然傳來(lái)的低語(yǔ)聲鉆進(jìn)了紐卡斯的耳朵。
那是三個(gè)穿著舊呢子大衣的男人，看起來(lái)像是落魄的小公務(wù)員或者教書匠。
其中一個(gè)滿臉胡茬的男人壓低了聲音，臉上寫著明顯的不滿。
“每一滴稅金掉進(jìn)去，連個(gè)響聲都聽不見，底下卻會(huì)露出三滴債務(wù)來(lái)。”
“這也算是奇跡了。”
另一個(gè)人推了推鼻梁上的眼鏡，聲音里帶著嘲諷。
“畢竟我們偉大的威克頓男爵發(fā)明了一臺(tái)可以永遠(yuǎn)動(dòng)下去的榨油機(jī)，只要我們的男爵加大力度生產(chǎn)他們的銅幣，我們的王國(guó)就能永遠(yuǎn)轉(zhuǎn)下去。”
這聽起來(lái)像是自嘲的幽默。
然而第三位伙計(jì)的情商實(shí)在太低，就像“天生共情”的馬芮小姐一樣不解風(fēng)情，冷不丁的一句話便讓話題冷了場(chǎng)。
“那么燃料是什么呢？”
空氣安靜了一會(huì)兒。
三人在沉默中相互對(duì)視了一眼，隨后最先開口的那個(gè)人聳了聳肩膀，用不確定的口吻說(shuō)道。
“也許是……我們？”
正在認(rèn)真偷聽的紐卡斯差點(diǎn)沒忍住笑出聲，萊恩人又在很認(rèn)真地搞笑，雖然這個(gè)笑話有點(diǎn)地獄。
所幸那三個(gè)伙計(jì)自己也笑了，倒是沒有發(fā)現(xiàn)身邊另一位紳士臉上的異常。
不過(guò)想必就算發(fā)現(xiàn)，他們大概也不在乎了。
正如他所判斷的那樣，整個(gè)羅蘭城已經(jīng)變成了一只被鐐銬鎖住的火藥桶，而鐐銬已經(jīng)被燒得滾燙。
每個(gè)人都在等著那根引線燒到盡頭，慫恿著街角巷尾的火苗。
這時(shí)，那個(gè)剛才挨了罵的服務(wù)員黑著臉走了過(guò)來(lái)，重重地將一壺續(xù)杯的咖啡墩在桌上，濺出的液體弄臟了桌面。
他的動(dòng)作顯然是帶著點(diǎn)生活中的怨氣，哪怕他自己都沒有感覺到。
若是換在以前，紐卡斯大概會(huì)講個(gè)笑話逗他笑。比如“嘿，哥們兒，我點(diǎn)的黑咖啡怎么到你臉上去了？”
但現(xiàn)在，他沒有說(shuō)什么，反而用最輕柔的聲音說(shuō)了句“謝謝”，哪怕轉(zhuǎn)身就走的服務(wù)員根本沒有聽到。
就在這時(shí)，咖啡館那扇掛著鈴鐺的木門被推開了，一股帶著石灰粉味兒的風(fēng)灌了進(jìn)來(lái)。
石匠巴爾風(fēng)塵仆仆地走了進(jìn)來(lái)，他裹著一件不合身的大衣，頭上戴著一頂壓得很低的鴨嘴帽。
看著這個(gè)明顯消費(fèi)不起的男人，吧臺(tái)后面的老板皺了皺眉頭，眼睛直勾勾地盯著他，直到他坐在了一位體面的先生對(duì)面才收回，繼續(xù)在賬本上算那永遠(yuǎn)算不清楚的賬。
“你可算是來(lái)了……”紐卡斯瞅了一眼他身上的衣服，壓低聲音說(shuō)道，“下次我們還是約啤酒館好了。”
“不好意思，給您添麻煩了。”巴爾的臉上帶著拘謹(jǐn)?shù)谋砬椋÷曊f(shuō)道。
“沒事。”
紐卡斯搖了搖頭，將手中的咖啡杯放下了。
自從上次那兩個(gè)莽撞的家伙闖入他的公寓后，他為了安全起見，果斷將聯(lián)絡(luò)地點(diǎn)改在了這里。
然而現(xiàn)在看來(lái)，這些人不止沒有時(shí)間觀念，連一件稍微體面點(diǎn)的衣服都沒有。
其實(shí)一開始他們約定的是書信往來(lái)，然而紐卡斯無(wú)奈地發(fā)現(xiàn)，寫信對(duì)于巴爾這種人來(lái)說(shuō)簡(jiǎn)直比登天還難。
他們并不是完全不識(shí)字，真要不識(shí)字也看不懂《百科全書》。
然而語(yǔ)言能力不只是寫字而已，有的人一句話能講清楚十件事情，但這位巴爾兄弟啰嗦十句話也講不清楚一件事，偶爾右腦還會(huì)被左腦牽著走。
這還不是最要命的。
更要命的是他們完全沒有意識(shí)到自己在干一件多危險(xiǎn)的事情，為了省那張郵票，每次都忍不住親自送信。
圣西斯在上，讓馬芮小姐看見了他還能解釋他們是裝修工人，要是讓斯蓋德金爵士這個(gè)平民出身的家伙知道了，那可就真完蛋了！
說(shuō)到斯蓋德金爵士，也是個(gè)有趣的家伙。
那位自打知道他和馬芮小姐好上，隔三差五就來(lái)他家做客，還總是把貴重的東西忘在他家。
他有時(shí)候都分不清楚，這滅火器的買賣到底是誰(shuí)在給誰(shuí)分紅了，大家就不能按照合同分錢嗎？
早知道當(dāng)初就應(yīng)該找一個(gè)本地人來(lái)干自己這活兒！
紐卡斯不知道，他在無(wú)意中發(fā)現(xiàn)了“科學(xué)方法”之后，又無(wú)意中領(lǐng)悟了“跨國(guó)企業(yè)”的精髓。
不過(guò)，石匠巴爾并不關(guān)心這些，他和他的石匠兄弟們更關(guān)心的是如何拯救他們的家。
“東西……帶了嗎？”
巴爾壓低了聲音，那張布滿風(fēng)霜的臉上寫滿了緊張與期待，雙手不安地在桌布下搓動(dòng)。
先前他們買到《百科全書》的那家書店已經(jīng)被皇家衛(wèi)隊(duì)查封了，包括來(lái)自雷鳴城的報(bào)紙以及其他出版物。
以前他們偶爾還能看到雷鳴城的報(bào)紙，但現(xiàn)在就連賣咸魚的小販也不敢用那玩意兒包東西。
紐卡斯是他唯一的渠道，只有這個(gè)權(quán)勢(shì)滔天的坎貝爾商人，才能帶來(lái)“共和”的聲音。
可惜紐卡斯不知道他在想什么，否則大概會(huì)哭笑不得。
權(quán)勢(shì)滔天……
好吧，畢竟斯蓋德金爵士就是這群石匠們能見到的最大的大人物了，倒是也沒什么毛病。
紐卡斯左右看了看，確定沒人注意這邊后，才像做賊一樣解開大衣的扣子，從懷里掏出幾本用《羅蘭城時(shí)報(bào)》包得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的書冊(cè)。
那是幾本精簡(jiǎn)版的《百科全書》，封皮被刻意磨損過(guò)，看起來(lái)像是普通的賬本。
“拿去。”
他迅速將書塞進(jìn)巴爾懷里，低聲抱怨道。
“以后別再找這種麻煩事了……圣西斯在上，要我說(shuō)這東西對(duì)你們一點(diǎn)用都沒有。”
“怎么可能沒用，先生，”巴爾緊緊將幾本書抱在懷里，為他們的弗格森教授爭(zhēng)辯了一句，“我們唯有了解封建是什么，才能找到我們期盼的共和！”
哈……
紐卡斯抿了一口咖啡，打量了一眼這個(gè)身上散發(fā)著石膏粉味的家伙，不做任何評(píng)價(jià)。
他沒有任何瞧不起他們的意思，但很顯然他們只是把《百科全書》讀了個(gè)字面意思。
不過(guò)，或許巴爾是對(duì)的，這并不是完全沒用。畢竟……只要拿著尺子仔細(xì)量，總能量出兩條腿不一樣長(zhǎng)。
昨天他試過(guò)了，還真是如此。
只是紐卡斯不禁想到了發(fā)生在暮色行省的事情，一群不知圣光為何物的家伙，給圣西斯編了一個(gè)叫神子的孩子。
“你說(shuō)得對(duì)，巴爾先生，我得收回我的后半句話，請(qǐng)接受我的道歉。”他放下了咖啡杯，照顧了他的情緒。
萬(wàn)一他們贏了呢？
雖然不知道這個(gè)賭場(chǎng)又是誰(shuí)開的，但總之這個(gè)賭場(chǎng)里必須出現(xiàn)紐卡斯的籌碼……
說(shuō)不準(zhǔn)能救他的小命。
“您不必道歉！是我們得謝謝您，紐卡斯先生！對(duì)了，我們最近找到了一個(gè)同情我們的教士給我們講……等等，您先別走！那位教士是個(gè)好人，真的！還有，您至少把錢收了吧！”
一邊拉住了起身欲走的紐卡斯，巴爾一邊慌亂地將手伸進(jìn)兜里，很快摸出一枚臟兮兮的銀幣。
那銀幣上沾著泥土和汗水，邊緣已經(jīng)被磨得看不清花紋，想來(lái)就是大名鼎鼎的“萊恩鐵片”了。
“這是書款……我聽說(shuō)雷鳴城的百科全書價(jià)值一銀幣，我知道您不缺這個(gè)錢，但這是我們的一點(diǎn)心意！我們不能讓您自掏腰包支援我們的事業(yè)。”
巴爾不由分說(shuō)地將銀幣塞到了他手心，克制著說(shuō)話的音量。
紐卡斯看著那枚成色低劣的“銀幣”，努力克制著心中的恐懼，勉強(qiáng)又坐了回去，同時(shí)左右看了一眼。
見沒有人注意他們這邊，他松了口氣，板著臉將那枚銀幣推回了巴爾的手里。
“聽著，巴爾，我不是為了錢才做這件事的，我也不需要你們給我任何回報(bào)，這是為了我的……良心。”
百科全書的價(jià)格是一銀鎊，一銀幣可買不了這東西。
如今“萊恩鐵片”和銀鎊已經(jīng)沒有公開兌換的牌價(jià)了，連萊恩的商人都不大樂(lè)意收集那些粗制濫造的鐵片。他們寧可把貨物帶到更遠(yuǎn)一點(diǎn)的地方，多花一點(diǎn)時(shí)間，去換那些含銀量更足的錢。
而且……
他為此承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)可不止這點(diǎn)。
看著紐卡斯先生不收自己的錢，巴爾急了，固執(zhí)地想要把錢推回來(lái)。
“先生，我知道您是做買賣的，不差我們這點(diǎn)。但這代表了我們的一點(diǎn)心意，我們不能占朋友的便宜！”
“那你就把它當(dāng)成我的心意好了，或者當(dāng)成……紐卡斯先生的投資。夠了，實(shí)在不行就當(dāng)是我借給你們好了！”
紐卡斯再次擋住了他的手，這一次稍微用了點(diǎn)力氣。雖然他的力氣比不了巴爾，但還是表現(xiàn)出了自己的堅(jiān)決。
“可是——”
“不用再可是了，我可不想被人誤會(huì)我們之間有點(diǎn)什么，別忘了這里是公共場(chǎng)合！”
巴爾愣住了，顯然沒聽懂坎貝爾人的幽默。
不過(guò)看到這位先生堅(jiān)決成這樣，他也只能訕訕收回了銀幣，免得一會(huì)兒周圍的目光聚在他倆身上。
“那……我就替工友們謝謝您了！”
他站起身，千恩萬(wàn)謝地對(duì)著紐卡斯鞠了一躬，然后緊緊護(hù)著懷里的書，快步走出了咖啡館，消失在下城區(qū)灰暗的街道里。
紐卡斯看著他遠(yuǎn)去的背影，無(wú)奈地?fù)u了搖頭，喝光了杯子里的最后一口咖啡，將幾枚銅幣的小費(fèi)留在了桌上。
“真是瘋了。”
……
“……真是瘋了。”
同一座城市的中心城區(qū)，經(jīng)濟(jì)大臣的辦公室，威克頓男爵看完了手中的報(bào)紙，忍不住低聲咒罵了一句。
此時(shí)此刻，立在他手中的正是《雷鳴城日?qǐng)?bào)》，而頭條則是數(shù)日前的新聞——
【安第斯銀行聯(lián)合皇后街多家銀行以及坎貝爾皇家鑄幣局，共同成立“中心銀行”，發(fā)行銅鎊作為銀鎊的穩(wěn)定輔幣！】
雖然國(guó)王陛下身邊的能人已經(jīng)意識(shí)到了來(lái)自奔流河下游的腐蝕，派兵封鎖了來(lái)自奔流河下游的一切文字，但對(duì)于同樣身為“能人”的他而言，弄到幾張破報(bào)紙卻不是什么很難的事。
也正是因此，威克頓男爵比任何人都先一步感受到了那刺骨的寒冷，正在順著奔流河的河水逆流而上。
雖然報(bào)道中沒有一個(gè)字提到，愛德華大公打算收回那些小貴族們手上的鑄幣權(quán)，但威克頓作為搞經(jīng)濟(jì)的專家，僅僅是從“發(fā)行銅鎊作為輔幣”這一行字里，就嗅出了那股令他毛骨悚然的味道。
先前發(fā)行銀鎊架空銀幣的安第斯銀行，這次又將槍口向下一寸，對(duì)準(zhǔn)了男爵們的銅幣！
他們不再準(zhǔn)許貴族白嫖平民的血汗了！
那大家吃什么？！
威克頓男爵感覺前所未有的棘手。
顯然這位愛德華大公的身邊有一位真正的高手，正在指揮坎貝爾人在萊恩王國(guó)的泄洪區(qū)上建起水壩。
是那個(gè)科林親王嗎？
還是來(lái)自古塔夫王國(guó)的薩克·疾風(fēng)？
或者……揚(yáng)·安第斯本人？
他感覺自己正身處一片迷霧，過(guò)往的經(jīng)驗(yàn)已經(jīng)不足以解決這棘手的問(wèn)題，而他身后的所有人都在指望他趕緊動(dòng)起來(lái)。
就在這時(shí)，辦公室的木門被敲響。
他放下手中的報(bào)紙，抬頭應(yīng)了一聲。
“進(jìn)來(lái)。”
門開了，進(jìn)來(lái)的是財(cái)政總監(jiān)漢諾克爵士。
他的懷里抱著厚厚一沓文件，那張平日里總是愁眉不展的臉，今日卻多了一絲紅潤(rùn)，雖然那紅潤(rùn)之下的浮腫仍然隱約可見。
他昨晚要么是喝了太多酒，要么是沒睡好。
“男爵閣下，這是春季的財(cái)報(bào)。”
漢諾克將文件放在桌上，用手帕擦了擦額頭上的汗，語(yǔ)速匆匆稟報(bào)。
“多虧了您在三級(jí)議會(huì)上取得的進(jìn)展，陛下金庫(kù)耗盡的時(shí)間被延展到了明年的六月。雖然問(wèn)題并沒有解決，但至少出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)……或許到那時(shí)候情況會(huì)有所改善。”
他盡可能用輕松的語(yǔ)氣說(shuō)出了這番話，突顯出男爵閣下的功勞，然而還是難掩那眉宇間的一絲隱憂。
威克頓翻開了那份報(bào)表，認(rèn)真看完了上面的每一個(gè)標(biāo)點(diǎn)。
賬面上的赤字正在以驚人的速度縮小，那些曾經(jīng)壓得王國(guó)喘不過(guò)氣來(lái)的巨額債務(wù)，在短短三個(gè)月內(nèi)竟然奇跡般地蒸發(fā)了三分之一，尤其是銅幣的債務(wù)更是奇跡般地縮水了一半！
而原因也并不復(fù)雜，因?yàn)殂~幣的債務(wù)是市民的債務(wù)，是王室管家寫給酒館老板的欠條，雖然還肯定是要還的，但嚴(yán)格意義上來(lái)說(shuō)不能算債。
它更像是一種貴族通過(guò)“時(shí)間的大手”，來(lái)向市民們征收的稅款。
這個(gè)天才的主意，是被貴族們逼到墻角的威克頓男爵靈機(jī)一動(dòng)想出來(lái)的。
國(guó)王不逼他一把，他都不知道自己這么厲害。
只要將陛下的底線往下稍微調(diào)整一點(diǎn)，動(dòng)員貴族們加大力氣生產(chǎn)銅幣，銅幣將對(duì)銀幣迅速貶值，貴族們手中的一枚銀幣能當(dāng)兩塊花，而陛下手中的一枚金幣就能當(dāng)三塊甚至四塊花！
至于銀幣的債務(wù)，則可以通過(guò)與貴族們達(dá)成交易來(lái)進(jìn)行消解。
譬如國(guó)王放低了銅幣的標(biāo)準(zhǔn)，準(zhǔn)許貴族搶劫羅蘭城的市民，貴族肯定不會(huì)介意拿出一些債務(wù)利息作為交換。
這對(duì)于貴族和國(guó)王而言，很明顯是共贏的。至于誰(shuí)來(lái)為這場(chǎng)宴會(huì)買單，答案也并不難猜。
自古以來(lái)，舞臺(tái)上的演出都是觀眾來(lái)買單。
不過(guò)威克頓男爵很清楚，這么做不是沒有代價(jià)的，繼“冬日大火”的試煉之后，現(xiàn)在是時(shí)候考驗(yàn)萊恩人對(duì)饑餓的忍耐了。
如他所預(yù)料的那樣，站在辦公桌前的漢諾克爵士，雙手不安地絞在一起，聲音里的興奮勁兒漸漸退去。
取而代之的是，難以掩飾的緊張。
“男爵閣下……雖然最嚴(yán)重的危機(jī)解決了，然而我不得不提醒您，我們可能埋下了更嚴(yán)重的隱患。”
威克頓顯然猜到了他要說(shuō)什么，沒有抬頭，只是翻著手中的文件，直入正題道。
“一塊面包多少錢？”
“二十銅幣……”
“我問(wèn)的是黑面包，不是你今天早上吃的那塊。”
“我說(shuō)的就是黑面包，而且是最便宜的那款，先生。我擔(dān)心我的仆人糊弄我，今天早上特意親自去市場(chǎng)打聽。我可以很負(fù)責(zé)任地告訴你，一塊一公斤重的黑面包就得二十枚銅幣！不過(guò)也許明天就不止這點(diǎn)了，因?yàn)槠渌姘荚跐q，很快除了我們，所有人都得吃那玩意兒了。”
威克頓翻頁(yè)的手指頓住了，連心窩都跟著狠狠抽動(dòng)了下。
二十枚銅幣！
哪怕是在饑荒年份，這個(gè)價(jià)格也足以讓人心驚肉跳。要知道，就在三個(gè)月前，這玩意兒最貴的時(shí)候也沒有超過(guò)十枚！
萊恩王國(guó)的農(nóng)田沒有減產(chǎn)。
但卻發(fā)生了饑荒。
農(nóng)民們沒有偷懶，商人們沒有囤貨居奇，奔流河上的貨船沒有減少，而市民們卻買不起了……
到底是哪里出了問(wèn)題？！
銅幣就算一點(diǎn)銅都沒有，那好歹也是金屬吧？！
威克頓男爵摘下了鼻梁上的眼鏡，撿起眼鏡布擦了又擦，試圖讓自己冷靜下來(lái)思考。
很顯然，威克頓男爵的道德水準(zhǔn)還是太高，掌管王國(guó)經(jīng)濟(jì)命脈的他雖然頗有學(xué)問(wèn)，卻已經(jīng)太久沒有見過(guò)王國(guó)的銅幣到底長(zhǎng)什么樣了。
銅幣不一定非得有銅，自然也不一定非得用金屬，甚至不一定非得由貴族來(lái)鑄。
而奔流河上的奸商也不傻，他們可以不收，可以繞開羅蘭城，或者直奔下游那個(gè)更繁榮的市場(chǎng)。
如今發(fā)生在羅蘭城的事情，早已經(jīng)不是經(jīng)濟(jì)問(wèn)題了。
雖然現(xiàn)在還是盛夏，但威克頓男爵卻已經(jīng)開始為半年后的冬天感到心憂。
看著沉默不語(yǔ)的男爵，漢諾克爵士擔(dān)心他沒有意識(shí)到問(wèn)題的嚴(yán)重，猶豫了很久，最終還是決定將今天早上的見聞全部說(shuō)出來(lái)。
“閣下，我在打聽面包價(jià)格的時(shí)候，和那面包師傅多打聽了幾句，問(wèn)他一個(gè)月能做多少塊面包。他自豪地告訴我，他的磚石爐一次能烤四十塊，清晨一爐，中午一爐，傍晚一爐……一個(gè)月下來(lái)怎么也能烤三千多塊。因?yàn)樗氖炙嚜?dú)到，他烤的面包基本都能賣光。”
“接著我又問(wèn)他，他一個(gè)月賺到的錢能買多少塊自己烤的面包，他漸漸笑不出來(lái)了。”
漢諾克爵士艱難地咽下了一口唾沫，斟酌了詞句良久，才緩緩開口。
“兩百塊面包，閣下，只有兩百塊！你能想象嗎，我們的面包師傅忙活了一個(gè)月，連他自己生產(chǎn)東西的十分之一都買不回來(lái)。”
辦公室里陷入了死一般的寂靜。
在羅蘭城，面包師傅算是個(gè)體面職業(yè)。一個(gè)面包師傅至少帶三個(gè)學(xué)徒，而他們的收入往往也是普通人的三倍甚至更多。
如果連面包師傅都過(guò)得如此艱難，那么他的學(xué)徒和站在柜臺(tái)前的人們只會(huì)過(guò)得更慘。
況且人們不可能只靠面包活著。
就算不吃肉也不喝咖啡，他們也需要賴以生存的柴火、鹽、油……
而這還是忽略掉了那些“有樹皮吃就能活”的農(nóng)奴。
“現(xiàn)在大街上的所有人都憋了一肚子火，雖然他們暫時(shí)還沒有意識(shí)到問(wèn)題出在了哪里，但卸不掉的壓力總有一天會(huì)爆發(fā)。我擔(dān)心有一天他們會(huì)突然開始說(shuō)……他們的面包，是被我們吃了。”
“夠了，爵士！”
看著越說(shuō)越激動(dòng)的漢諾克爵士，威克頓男爵第一次忍不住打斷了他。
看著閉上嘴不說(shuō)話的爵士，他再一次摘下了鼻梁上的眼鏡，使勁揉了揉酸澀的鼻梁。
漢諾克爵士怔怔地看著這位熟悉的大臣，忽然間發(fā)現(xiàn)，這張臉竟是讓自己感到了陌生。
不是因?yàn)槟蔷洹皦蛄恕薄?/p>
而是因?yàn)槟强淘诎櫦y里的疲憊。
這位曾經(jīng)意氣風(fēng)發(fā)的貴族學(xué)者，不知從何時(shí)開始竟已經(jīng)衰老成了這般模樣……
他沒看清威克頓男爵是什么時(shí)候把眼鏡戴回去的，只聽見了一聲像是尸鬼發(fā)出的喘息。
“我知道了……”
“我會(huì)想辦法的。”
……
【即日起，羅蘭城所有面包店的面包價(jià)格必須接受王室的指導(dǎo)定價(jià)，嚴(yán)禁私自漲價(jià)。
——《羅蘭城時(shí)報(bào)》】
雷鳴城的火車站，霍勒斯站在月臺(tái)的邊上，看著手中卷了邊的舊報(bào)紙，臉上寫滿了訝然。
“圣西斯在上……這個(gè)天才的主意是誰(shuí)想出來(lái)的？把他開了吧，至少還能省一筆薪水。”
并非只有雷鳴城的報(bào)紙會(huì)進(jìn)入羅蘭城，羅蘭城的報(bào)紙同樣會(huì)隨著奔流河順流而下。
一些報(bào)亭會(huì)兜售這些來(lái)自其他地區(qū)的舊報(bào)紙，而且價(jià)格比本地報(bào)紙還會(huì)貴上一點(diǎn)兒。
雖然報(bào)紙的日期已經(jīng)是“七日前”，但上面的新聞勉強(qiáng)還能算新鮮。如果有人正打算去羅蘭城賣面包，這張紙足以幫他省下一筆巨款，畢竟去了鐵定得賠錢。
霍勒斯用一秒鐘思考了一下，如果自己是面包店的老板會(huì)怎么做。
然而縱使他能想出來(lái)很多賺錢的點(diǎn)子，最靠譜的做法似乎也只有把門關(guān)了，將面包店送給出主意的那位閣下，請(qǐng)那個(gè)大聰明親自上場(chǎng)。
這當(dāng)然不是因?yàn)榛衾账瓜壬赖赂呱校恢涝趺赐姘锩鎿侥拘迹恢腊衙姘旮某尚【起^，而是因?yàn)樗芮宄皇撬绣X都能帶回家。
報(bào)亭旁邊還站著幾個(gè)體面的紳士，他們也在看羅蘭城的舊報(bào)紙，而且說(shuō)出了霍勒斯的心聲。
“我看他們一定是瘋了。”
“我要是面包師傅一定會(huì)往面包里摻木屑，不知道下一期報(bào)紙上會(huì)不會(huì)寫，禁止往面包里摻木屑。”
“事情都已經(jīng)發(fā)展到了這一步，我覺得面包里摻了啥已經(jīng)不重要了。”
“我倒是更擔(dān)心那些面包師傅，即便他們自己也得挨餓，但恐怕他們?nèi)匀粫?huì)比真正的小偷更先挨打。”
霍勒斯無(wú)比認(rèn)同這位紳士的話，沒人比他更清楚，愚昧帶來(lái)的愛是不分好賴的，而它帶來(lái)的瘋狂更是不分?jǐn)澄业摹?/p>
日子好過(guò)的時(shí)候，他可以和霍勒斯紡織廠的工人們一起罵西奧登，日子不好過(guò)的時(shí)候，忠誠(chéng)勇敢的霍勒斯先生都能被打成西奧登的麾下。
多新鮮啊，連科林殿下都見不到的霍勒斯先生，何德何能成為國(guó)王的部下。
所以——
有機(jī)會(huì)收買的時(shí)候，還是盡量用收買吧。
霍勒斯將報(bào)紙折好，塞進(jìn)了自己的荷包，同時(shí)心中為上游的朋友們默哀了那么一秒。
圣西斯在上，愛德華陛下縫上了自己的錢包，如今的奔流河再也買不到五銅幣的面包了，黑面包的價(jià)格是五銅鎊。
愿圣女能拯救他們。
收起報(bào)紙的霍勒斯暫且忘記了那順流而下的悲傷，也忘記了自己曾經(jīng)打算去那兒辦廠。
他環(huán)顧四周，尋覓著可以攀談的對(duì)象。
此時(shí)此刻，剛剛竣工的雷鳴城火車站內(nèi)，云集了整個(gè)雷鳴郡乃至坎貝爾堡的名流顯貴。
不只是那些擁有古老姓氏的貴族，雷鳴城商界、政界以及新晉的工業(yè)精英們也都受到了邀請(qǐng)。
除此之外，還有醫(yī)生、律師、士兵、作曲家以及劇作家……甚至還有幾個(gè)據(jù)說(shuō)拿過(guò)什么獎(jiǎng)項(xiàng)的廚子等等。
而這些人之所以聚集在這里，全都是因?yàn)閻鄣氯A大公此前宣布的一項(xiàng)決定——
他們尊敬的大公陛下，打算將今年“夏季狩獵”的地點(diǎn)，定在北溪谷伯爵領(lǐng)的格蘭斯頓堡！
眾所周知，格蘭斯頓堡不但是德里克伯爵的老家，更是昔日“冬月叛軍”的大本營(yíng)。
顯然，大公此行的目的可不只是為了去打幾只野兔或者魔獸。
這是一場(chǎng)政治巡游，是為了震懾偏遠(yuǎn)地區(qū)的保守勢(shì)力，也是為了向所有人宣告，如今的坎貝爾公國(guó)是一個(gè)團(tuán)結(jié)的整體！
破天荒的不只是狩獵的選址，還有這次王室狩獵，邀請(qǐng)了許多沒有貴族頭銜的平民！
為了不在這場(chǎng)盛會(huì)中丟臉，一向把錢看得比命還重的霍勒斯，這次也是狠心大出血，為自己和夫人定制了一套體面的新禮服。
這錢花得讓他肉疼，但他很清楚，這張火車票是通往更高階層的入場(chǎng)券，錯(cuò)過(guò)便不會(huì)再有。
只不過(guò)看到火車站月臺(tái)上攢動(dòng)的人影，他的心中還是不禁生出了一絲忐忑。
這么多人一起出發(fā)，真的沒問(wèn)題嗎？
就算他對(duì)火車的運(yùn)力早有耳聞，也不免有些擔(dān)心，畢竟以前只聽說(shuō)這東西拉貨，沒聽說(shuō)過(guò)它拉人。
“親愛的，快看！那是鳶尾花劇團(tuán)！”
身旁的夫人菲蒙娜輕輕扯了扯他的衣袖，眼神里滿是興奮，打斷了霍勒斯的思緒。
霍勒斯順著夫人的目光看去，只見一群衣著光鮮的年輕男女出現(xiàn)在了月臺(tái)上，正向狂熱的人群微笑著揮手致意。
為首的那人是琪琪小姐，她和在舞臺(tái)上時(shí)一樣美麗，簡(jiǎn)直就像“艾洛伊絲”本人！
至于站在她旁邊的則是“小鷲”，那個(gè)姑娘倒是打扮得很有女人味，而這也不禁讓人有些可惜。
霍勒斯聽說(shuō)，鳶尾花劇團(tuán)將乘坐首發(fā)的列車前往格蘭斯頓堡，并從那里開啟全國(guó)巡演的第一站。
不出意外，這伙人的出現(xiàn)立刻引起了整個(gè)火車站的轟動(dòng)，就連火車站的工作人員都不禁放下了手中的工作，伸長(zhǎng)了脖子張望。
雖然此刻站在月臺(tái)上的都是雷鳴城社會(huì)各界的名流，但也不是所有人都參加過(guò)之前安第斯莊園的那場(chǎng)宴會(huì)。
譬如霍勒斯就沒機(jī)會(huì)參加。
作為大公陛下開閘放的“水”之一，他也是第一次如此近距離見到這群閃閃發(fā)光的人。
“嘿，我就說(shuō)吧。”
霍勒斯挺了挺微微發(fā)福的肚子，得意地向夫人吹噓道，“我的議員頭銜還是有點(diǎn)好處的，這距離可比科林大劇院的貴賓席近多了。現(xiàn)在咱們不但可以近距離看到艾洛伊絲小姐，說(shuō)不定還能和她聊上兩句……而且不只是她，整個(gè)劇團(tuán)都在這里！”
瞧著丈夫這副暴發(fā)戶的嘴臉，菲蒙娜沒好氣地翻了個(gè)白眼，但還是難掩眼神里的幸福和喜悅。
就在這時(shí)，火車站月臺(tái)的入口處忽然傳來(lái)一陣騷動(dòng)。
原本聚集在一起談笑風(fēng)生的紳士淑女們忽然停止了交談，目光齊刷刷地看向了騷動(dòng)傳來(lái)的中央。
只見人群像潮水般自動(dòng)分開，讓出一條通道，也讓出了正在侍從簇?fù)硐伦邅?lái)的科林親王。
“是科林親王！”
“圣西斯在上，他居然也來(lái)了！”
人群中傳來(lái)一聲聲驚喜的呼聲，他們就好像沒有看過(guò)寫著賓客名字的手冊(cè)一樣。
穿過(guò)人群的科林殿下臉上帶著溫和的笑容，向夾道歡迎的人群揮手致意，氣質(zhì)從容而優(yōu)雅。
“幸會(huì)。”
雖然他的身上并沒有佩戴繁復(fù)的勛章，也沒有任何刻意的張揚(yáng)，但那股由內(nèi)而外的氣場(chǎng)，還是不禁讓周圍盛裝打扮的貴族們失去了身上的光芒。
而最不可思議的是——
竟然沒有一個(gè)人嫉妒他！
“殿下！殿下，我是格斯男爵！那年在銀松森林，您還救過(guò)我的命！您還記得我嗎？”扭動(dòng)著屁股的格斯男爵一臉狂熱的試圖擠進(jìn)人群，為了彰顯自己健美的腿部肌肉，他特意穿上了名貴的白色絲襪。
在如今的雷鳴城，“阿拉克多的分泌物”仍然是上流社會(huì)的奢侈品，且只有那些對(duì)武德有著充分自信的貴族才會(huì)穿。
又或者像格斯男爵這樣愛顯擺的鄉(xiāng)巴佬。
老實(shí)說(shuō)，羅炎有點(diǎn)兒后悔了。
他當(dāng)初其實(shí)是想把這玩意兒穿在勇者身上才拿出來(lái)的，結(jié)果到現(xiàn)在仍然是一群大老爺們?cè)诟L(fēng)。
也不知道得等到多少年后，他們的審美才能跟上財(cái)富的增長(zhǎng)。
且不管羅炎如何繃住臉上的笑容，車站里的眾人因?yàn)樗牡絹?lái)徹底沸騰了!
而那騷動(dòng)之熱烈，簡(jiǎn)直比先前鳶尾花劇團(tuán)登場(chǎng)的時(shí)候還要夸張，一些名媛貴婦們甚至差點(diǎn)兒被這熱烈的氣氛熏得暈了過(guò)去。
也有些人是被束腰勒的。
霍勒斯的心頭也跟著熱了起來(lái)，本能地想要擠過(guò)去混個(gè)臉熟，哪怕握個(gè)手也是好的。
然而他還沒邁出兩步，就被幾個(gè)肩膀比門還寬的家伙擠到了圈外。
好嘛，坎貝爾的貴族并沒有比萊恩的貴族禮貌到哪里去，這幫家伙更可惡，連插隊(duì)都要仆人來(lái)幫忙！
“借過(guò)，借過(guò)……哎喲，別踩我的新皮鞋！”
霍勒斯狼狽地退了回來(lái)，一邊心疼地擦著鞋面，一邊抬起頭。
這一抬頭不要緊，他發(fā)現(xiàn)自己的夫人正出神地望著科林親王那英俊的側(cè)臉，眼神里那種名為“欣賞”的光芒，比看他這個(gè)丈夫時(shí)還要明亮。
老男人心里的醋壇子瞬間翻了，酸味直沖天靈蓋，顯然他還是高估了自己的豁達(dá)。
這大抵相當(dāng)于讓霍勒斯先生捐兩座城堡，他會(huì)毫不猶豫地說(shuō)兩座哪夠，得捐四個(gè)才行！
然而若是讓他捐了自己的衣服，他一定會(huì)死死的抓緊扣子，瞪著那個(gè)人，讓那家伙想都別想。
霍勒斯決定自己也多看看美女，而就在他這么想著的時(shí)候，正好看到不遠(yuǎn)處那位“艾洛伊絲”小姐，正紅著臉，結(jié)結(jié)巴巴地和科林殿下說(shuō)著話。
那副羞澀又崇拜的模樣，簡(jiǎn)直連瞎子都能看出來(lái)，她早把那個(gè)一看就很細(xì)的馬修給忘了。
“哼。”
霍勒斯酸溜溜地冷哼了一聲，湊到夫人耳邊陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道。
“瞧瞧我們的‘艾洛伊絲’小姐，哪里還需要敲鐘人的暗示，我看她已經(jīng)迫不及待地想要撲進(jìn)那漆黑的地獄了，甚至連一會(huì)兒用什么姿勢(shì)都想好了。”
菲蒙娜夫人收回目光，好笑地看著自家這個(gè)滿身醋味的丈夫。
多新鮮啊，霍勒斯居然吃醋了，而理由竟然不是因?yàn)樽约夯怂腻X！
“但這和我們的霍勒斯先生又有什么關(guān)系呢？”她伸出手，幫他整理了一下有些歪掉的領(lǐng)結(jié)，打趣道，“親愛的，你又不是馬修，你瞎操什么心。以我對(duì)你的了解，你怎么也得是敲鐘的那個(gè)。”
“哈哈，親愛的，謝謝你這么看得起我！”霍勒斯打了個(gè)哈哈，陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道，“那可是個(gè)旱澇保收的鐵飯碗，如果圣西斯把它掛在我的家門口，我做夢(mèng)都能笑醒。”
看著這個(gè)突然幼稚起來(lái)的家伙。菲蒙娜夫人無(wú)奈地?fù)u了搖頭，揶揄的聲音不改，眼神卻變得溫柔。
“我的意思是……我也不是艾洛伊絲小姐。如果我是她，我可不會(huì)問(wèn)你要不要私奔，而是拿棍子把你敲暈了，扔在馬車上帶走。等你醒了，指不定我們已經(jīng)到了雷鳴城。”
霍勒斯怔怔地看著自己的夫人，老臉忽然一紅，有些害羞地?fù)狭藫虾竽X勺，滿身的市儈竟變得有些憨厚。
“噢，親愛的……那你動(dòng)手的時(shí)候輕點(diǎn)。另外，千萬(wàn)別忘了把那五枚銀幣帶上，我們路上需要盤纏，而那好歹是我用賣身契換來(lái)的。”
看著這個(gè)掉進(jìn)錢眼里的家伙，菲蒙娜終于沒忍住，“撲哧”一聲笑了出來(lái)。
那眼角的細(xì)紋盛滿了笑意，霍勒斯望著不禁有些出神，甚至比看著艾洛伊絲小姐的時(shí)候更加出神。
圣西斯在上——
您老人家對(duì)我未免有些善良過(guò)頭了。
“……行，我考慮一下。”看著呆住的丈夫，菲蒙娜揶揄說(shuō)道，“畢竟是我的丈夫賣身?yè)Q來(lái)的，丟了怪可惜的。”
老實(shí)說(shuō)，這玩笑放在酒館里沒問(wèn)題，但在這兒卻有點(diǎn)粗魯，引得周圍幾個(gè)陌生的紳士淑女紛紛側(cè)目。
他們并沒有聽清前因后果，只聽到了最后那句“丈夫賣身?yè)Q來(lái)的”，隨后眼中多了幾抹訝然和同情。
而那些目光，有落在霍勒斯的身上，也有落在菲蒙娜的身上，還有化作了低聲竊語(yǔ)。
菲蒙娜意識(shí)到了自己的失言，她不小心將這兒當(dāng)成了科林大劇院或者自家的客廳，那里沒有人認(rèn)識(shí)他們。
然而這里不一樣，他們都是大公的客人，所有人都會(huì)在心中問(wèn)一句——他們是怎么進(jìn)來(lái)這里的。
就在她手足無(wú)措，想要解釋誤會(huì)卻又不知該如何開口的時(shí)候，一堵城墻擋在了她的身前。
那并非是真正的城墻，而是比城墻更厚的——霍勒斯議員的臉皮。
靠著一手不要臉的社交本領(lǐng)和沒由來(lái)的自信，他不但成功地化尷尬為機(jī)遇，說(shuō)開了誤會(huì)，還借著這段小插曲成功打開了話匣。
而那幾位原本戴著有色眼鏡看過(guò)來(lái)的夫婦，也很快就被他那幽默風(fēng)趣的談吐給逗樂(lè)了。
他們和他交換了名片，約好回頭一起喝下午茶。
“嗚——！”
就在這時(shí)，一聲嘹亮的汽笛長(zhǎng)鳴劃破了車站的喧囂，暫時(shí)壓制了月臺(tái)上眾人的喧鬧。
那是火車進(jìn)站的聲音！
看到那龐然巨物的一剎那，霍勒斯心中懷揣著的那點(diǎn)兒擔(dān)憂，瞬間煙消云散了。
這么大的家伙，別說(shuō)是把月臺(tái)上的人一次運(yùn)走，就是把整個(gè)格萊斯頓堡的人口掏空，恐怕都綽綽有余了！
一趟不夠，多跑個(gè)幾趟總是夠的！
最后登場(chǎng)的是愛德華大公。
在眾人的簇?fù)硐拢c科林親王一同登上了列車，成為了“親王號(hào)”的頭號(hào)乘客。
隨后眾賓客按照車票上的號(hào)碼，陸續(xù)跟上。
那場(chǎng)面井然有序，男爵聽從乘務(wù)員的安排，紳士牽著淑女的手，有頭銜的人破天荒地向沒頭銜的人禮讓。
沒有人擔(dān)心自己被列車拋下，人們臉上的一顰一笑都充滿了禮貌。
他們不像是登上火車，更像是攜手走進(jìn)舞池的中央，等待著一個(gè)嶄新的時(shí)代開場(chǎng)。
巨大的白色蒸汽騰空而起，如同一根點(diǎn)燃的雪茄，短暫地遮蔽了盛夏時(shí)分的烈陽(yáng)。
刻著銘文的活塞開始往復(fù)運(yùn)動(dòng)，在悠揚(yáng)的汽笛聲中帶動(dòng)了鋼鐵連桿和車輪，在鐵軌上發(fā)出了沉悶的轟隆聲響。
那轟鳴的聲音驚起了一排停在屋檐上的鴿子，也驚醒了正在屋檐下打著盹的少年。
望著那奔跑在田野上的怪獸，他一時(shí)間甚至忘記了那句大人總掛在嘴上的“圣西斯在上”。
這輛火車似乎比以往還要長(zhǎng)，而那刷著紅漆的車廂，看起來(lái)也比以往更加寬敞，更加漂亮。
有朝一日一定要去雷鳴城瞧瞧！
少年咬斷了叼在嘴里的稻草，不禁在心中如此想著。
想到海報(bào)上那個(gè)美麗的姑娘，他忽然覺得，被他扔在旁邊的那本《百科全書》似乎也沒那么枯燥了……
村子的另一頭。
聽著孩子嘴里嚷嚷著長(zhǎng)大了要當(dāng)列車長(zhǎng)，正將鋤頭放下的父親臉上不禁浮起了一抹懷念。
他還記得自己小時(shí)候，夢(mèng)想是當(dāng)冒險(xiǎn)者來(lái)著，而現(xiàn)在的孩子連扮家家酒都不太愛演魔王和勇者的戲碼了。
他們覺得那太土了。
而他卻覺得，這時(shí)間過(guò)得也太快了……