虔州贛縣，刺史府。

廳堂里燒著兩只銅炭盆，炭火燒得極旺，空氣悶熱而干燥。

但坐在主位上的虔州刺史盧光稠，卻像是被丟進了冰窖。

他手里死死攥著一封密信，手背上青筋暴起，滿臉的憂色已經快凝成一塊鐵板。

“全播啊……”

盧光稠的聲音有些發澀，像是喉嚨里堵了團棉絮。

他抬起頭，看向坐在下首的首席謀士譚全播，慘然笑了一下。

“果不其然，真被你料中了。劉靖方才命快馬送來密信，要我虔州整軍備戰，隨他出兵伐楚。”

譚全播端著茶盞的手頓了一下，隨即放下，并不顯得意外。他嘆了口氣，苦笑著搖頭。

“此乃陽謀。縱觀那劉靖入主歙州以來的手段，每一步都是順勢而為、堂堂正正。他不跟你玩陰的，偏偏就是這堂堂正正，才讓人避無可避。”

盧光稠愁眉不展，咬著牙，像溺水的人抓最后一根稻草：

“聽聞劉靖年前喜得雙子，正是高興的時候。不如……不如派使節北上，備一份厚禮，借著道賀的名頭與他通融通融。”

“就說我虔州兵微將寡，南面雖說嶺南與寧國軍有約，但劉隱那廝向來出爾反爾，萬一他趁虔州空虛北上……總得留些人看家吧？看看能否推脫了這差事？”

“刺史——”

譚全播打斷了他，聲音不高，卻透著一種令人心寒的篤定。

“您到如今還不明白么？”

他抬起頭，直視盧光稠的眼睛。

“這不是出不出兵的問題。是劉靖的胃口，早就盯上了虔州。你出兵，他順勢耗干你的家底；你不出兵，他轉頭就有了討伐不臣的大義名分。出與不出——他都吃定了虔州。”

這句話像一盆冰水，從頭頂澆到腳跟。

盧光稠身子晃了一下，跌坐回圈椅里，聲音發顫：“那……可有破解之法？”

譚全播沒有急著回答。

他站起身，走到廳堂一側的輿圖前，背著手沉默了好一陣。

然后他轉過身來，目光冷靜得近乎殘忍。

“刺史先容老夫把話說透。”

他伸出一根手指。

“第一條路：據守死戰，自成一方。”

盧光稠的眼睛亮了一下。

譚全播立刻澆滅了那點火星：“此路不通。虔州一州之地，賦稅撐不起三萬兵馬的糧餉。”

“前年被嶺南劉巖打了那一仗，老底子折了大半。如今軍中七成是新募的莊稼漢，連個像樣的陣都排不整齊。”

他冷冷地扳著指頭：“劉靖的玄山都是什么成色？當年歙州起家時，硬是把陶雅打得滿地找牙。”

“如今擴至十萬，火器之利更是天下無雙。”

“咱們拿什么守？三個月？一個月？只怕他的前鋒剛到贛縣城下，城里就有人把城門從里頭打開了。”

盧光稠的臉色白了一層。

譚全播卻沒有停。

“但兵馬還不是最要命的。”

他走回桌前，從袖中摸出一張折得整整齊齊的紙——那是一份從商隊手里輾轉弄來的《洪州日報》，紙面已被翻得起了毛邊。

“刺史可知劉靖在洪州、饒州推行的新政是什么成色？”

譚全播將那張報紙展開，鋪在桌上，指尖點著上面的大字。

“‘攤丁入畝’——按地收稅，無地免稅。佃戶分田，免賦三年。”

他抬起頭，目光沉沉地看著盧光稠。

“刺史，他不需要打過來。他甚至不需要派一個兵。他只消在咱們虔州邊界的贛縣渡口開一個粥棚，貼一張這樣的榜文——”

譚全播用指節敲了敲那張報紙，聲音不大，卻像是在敲棺材板。

“城里那些給盧家種了一輩子地、交了一輩子租的佃戶，就會連夜替他把城門打開。”

盧光稠的目光猛地一緊。

“當年洪州鐘匡時的北門都尉，為什么反水開門？”

譚全播冷笑了一聲：“不是因為劉靖給了多少銀子。是因為他許了一句‘打完仗分地’。這四個字，比十萬大軍管用。”

他將報紙折起來，重新塞回袖中。

“更可怕的是這張紙本身。刺史可別小看了這薄薄一張東西。”

譚全播的聲音壓得更低了。

“去年秋天，我曾建議刺史下令禁報——但凡在虔州境內發現日報者，重罰。刺史也確實照辦了。贛縣城門口貼了告示，巡街的衙役逢人便搜。”

他苦笑了一下。

“結果呢？禁了不到半個月，報紙反倒比先前傳得更兇了。”

“原先只在墟市茶棚里念，現在變成了在私宅里關上門念。原先是一張報紙傳十個人，現在是一張報紙被人手抄成五份、十份，抄完了藏在灶臺底下、米缸后頭、鞋底夾層里。”

“衙役搜到了幾份，拿回來一看——字跡歪歪扭扭的，明顯是不識幾個字的莊稼漢照著原樣描出來的。”

“有些字描得面目全非，但‘分田’、‘免賦’四個字，一筆一畫清清楚楚，比衙門的告示還工整。”

譚全播嘆了口氣。

“刺史，禁報禁不住的。咱們虔州又不是孤島，贛江上每天來來去去的商船有多少？”

“歙州、饒州的行商往虔州販鹽販布，順手夾帶幾張報紙，跟夾帶私鹽一樣容易。咱們總不能把贛江也封了吧？”

“咱們虔州的莊稼漢雖然不識字，但架不住有人給他們念啊。”

“贛縣墟市上但凡來個賣鹽的、賣布的歙州行商，拿出一張報紙往茶棚里一念，半條街都知道了——‘劉節帥那邊種地不交租，還給發種子’。”

“刺史覺得，那些給咱們盧家扛了一輩子鋤頭的佃戶，聽完這些話之后，還會替盧家賣命守城嗎？”

大廳里的空氣像凝固了一樣。

盧光稠張了張嘴，喉結上下滾動了兩下，一個字都說不出來。

譚全播沒有給他喘息的時間，豎起第二根手指。

“第二條路：聯合旁人，共抗劉靖。”

“聯絡馬殷夾擊？”

譚全播自問自答。

“馬殷他自顧不暇，拿什么幫咱們？況且馬殷那幫吃人軍進了虔州，是幫你還是幫他自已，刺史心里沒數么？前年萍鄉的慘案還不夠刺史引以為戒？”

“聯絡王審知？閩地與虔州隔著崇山峻嶺，遠水解不了近渴。更何況王審知是出了名的守戶之犬，這些年天下大亂，他幾時管過別人的死活？”

\"聯絡淮南徐溫？徐溫自家的養子嫡子斗得烏煙瘴氣。”

“他連自已的后院都收拾不利索，還有心思跑到贛南來替咱們出頭？\"

三條路，全被堵死了。

廳堂里陷入了死一般的沉寂。

炭盆里的火“噼啪”一聲，爆了個火星子，在安靜中響得格外刺耳。

譚全播緩緩豎起三根手指。

“排來排去，就只剩下一條路——找個靠山。”

他的聲音很輕，但每一個字都像秤砣，壓得人喘不過氣來。

“靠山有三個。”

“上策——效仿袁州彭玕，放下身段，舉州歸附劉靖。他是三個靠山里最強的，也是胃口最大的。但他講規矩、守信諾，彭玕降了他，至今好端端地在洪州吃喝，沒動一根汗毛。”

“中策——向西倒戈，歸順湖南馬殷。馬殷次之，但他麾下武安軍吃人的名聲，刺史不會不知道。引了馬殷入虔州，只怕虔州百姓的下場比被劉靖吞掉還慘。”

“下策——向東求援，依附閩地王審知。王審知最弱但最安全，不過安全的代價是一輩子縮在山溝里當個寓公，虔州的地盤也保不住。”

“這……”

盧光稠瞪大了眼，脫口而出：“條條都是投降！我盧家在虔州經營了二十余年的基業，難道就只能——”

他說不下去了。

因為他自已也清楚，這三條路雖說叫法不同，本質卻一樣。區別只在于，投降給誰，能換回多少活路。

譚全播苦笑不語。

說白了，這亂世里的一切計謀、一切權術，都得建立在拳頭上。拳頭不硬，縱有諸葛之才，也不過是替人做嫁衣裳。

而盧光稠呢？南邊打不過劉隱，西邊惹不起馬殷。至于那個踩著無數梟雄尸骨、橫掃江西半壁的劉靖——別說打了，盧光稠如今連聽見“寧國軍”三個字，腿肚子都發軟。

良久。

盧光稠長長地嘆出一口氣，那雙渾濁的老眼里，透出一種認了命的疲憊。

“罷了。”

他沒有再提什么二十五年的基業，也沒有再逐一比較自已比不上誰。

這些話，這些年他在心里翻來覆去嚼了不知多少遍，早就嚼成了渣。

盧光稠只是苦笑了一下，聲音很輕，像是在跟自已說話。

“全播啊，你知道我這陣子最怕的是什么么？”

譚全播微微一怔。

“不是怕劉靖的兵。也不是怕他的火炮。”

盧光稠靠在椅背上，渾濁的老眼望著頭頂的房梁，目光空洞。

“去年臘月，我微服去贛縣南門外的墟市轉了一圈。在一個賣柴的攤子前，我聽到一個老漢跟旁邊賣筍干的人閑談。”

他停了停，嗓音越發蒼涼。

“那老漢說——‘聽說劉節帥那邊種地不交租，還給發種子，頭三年一粒糧都不用交。’”

“‘嘖嘖，人家歙州饒州那邊的佃戶，日子過得比咱們虔州的富戶都好。’”

盧光稠閉了閉眼。

“那個賣柴的老漢，我認得。贛縣東邊柳家莊的。種了一輩子地，給咱們盧家交了一輩子租。他說那句話的時候——”

盧光稠的聲音微微發顫。

“眼睛是亮的。”

廳堂里安靜極了。

那句話像一根細針，不深不淺地扎在兩個人的心上。

譚全播沉默了片刻。

他沒有接話，只是端起已經涼透的茶盞，慢慢喝了一口。

他心里比誰都清楚，那個賣柴老漢亮起來的眼睛，比劉靖的十萬大軍更可怕。

兵馬可以擋，火炮可以躲。

但人心——人心一旦轉了方向，就跟山洪一樣，誰都擋不住。

良久，譚全播放下茶盞，溫言開口。

“自古天下之勢，分合交替。”

“古人云，五百年必有王者興。其實哪里用得著五百年？自秦滅六國至今，歷經兩漢魏晉南北隋唐，天下英雄如過江之鯽，百年便能出一位掃蕩乾坤的真龍。”

“自黃巢亂政以來，天下板蕩幾十載。也該有人站出來，終結這修羅地獄了。”

譚全播壓低了聲音，眼中閃過一絲精光。

“若那劉靖當真有席卷天下、三造大漢的氣運——那個賣柴老漢的眼睛就不會騙人。民心所向，天命所歸。刺史，莫忘了咱們盧家的祖上是誰？”

盧光稠微微一愣。

“范陽盧氏，大儒盧植公！”

譚全播一字一頓。

“昔日漢昭烈帝劉備，便是盧植公的入室弟子。那劉靖既自詡漢室宗親，咱們盧家便是天然的‘師門長輩’。”

“憑著這層淵源，只要劉靖還講究個名分體面，便絕不會薄待了盧氏一族。”

盧光稠愣了愣，黯淡的眼神猛地亮了起來。

“劉靖其人，確有王者之勢。”

盧光稠的語氣不自覺地順暢了許多，雖然復雜，卻透著一絲釋然。

“以一介流民之身，短短數年虎踞江西，引得彭玕、秦裴紛紛歸降。此等人物，便如東升朝陽，勢不可擋。”

他長出了一口氣，像是卸下了壓了二十余年的擔子。

“罷了罷了。彭玕都跪了，也不差我盧光稠這把老骨頭了。”

說罷，盧光稠快步走到書案前，提筆蘸墨：“我這就修書一封，命人星夜送往豫章郡——”

“慢！”

譚全播一步上前，一把按住了他執筆的手腕。

盧光稠疑惑抬頭：“全播？”

譚全播松開手，退后半步，神色極為鄭重。

“刺史，歸順也是有講究的。”

他負手在廳堂內緩緩踱了兩步，斟酌著措辭。

“劉靖如今大勢已成，坐擁數州之地。刺史此時舉州歸附，在他眼里不過是錦上添花，算不得雪中送炭。更何況——”

他頓了頓，壓低聲音。

“降書一旦送到豫章，盧家便再無回旋的余地。你我的身家性命，全看劉靖一人的心意。是保全富貴還是兔死狗烹，全憑他一句話。”

盧光稠的手不由自主地縮了回來，后背滲出一層冷汗。

“依你之見……該當如何？”

譚全播深吸了一口氣，聲音沉穩如鐵。

“要想讓劉靖手中的屠刀徹底避開虔州，咱們在這份降書之外，還得再砸上一道鐵索。一道讓他不愿、也不便翻臉的鐵索。”

盧光稠腦子轉得飛快，幾乎是下意識地脫口而出：

“你是說——聯姻？”

盧光稠渾濁的老眼先是猛地一亮，但旋即又黯淡了下來。

“全播啊，你這主意是好，可只怕行不通。”

盧光稠搖了搖頭，語氣發沉。

“你忘了？當初洪州的鐘匡時，那可是堂堂鎮南軍節度使，擁兵數萬、坐擁豫章重鎮。”

“他不也想跟劉靖攀交情、遞降表、求和談？結果怎著？人家根本不理會他這套，一頓火炮轟開了城門，直接把人家生擒活捉！”

他嘆了口氣，枯瘦的手掌在膝蓋上拍了一下。

“鐘匡時那般家底，都入不了劉靖的眼。我盧光稠如今這副模樣，比之當初的鐘匡時遠遠不如。拿什么去攀那門親？”

譚全播捻著花白的短髯，不慌不忙地笑了。

“刺史想岔了。”

“嗯？”

盧光稠一愣。

“誰說這聯姻，非得是嫁給劉靖本人？”

譚全播放下茶盞，聲音不疾不徐。

“劉靖起于微末，麾下嫡系將領多是早年跟著他啃樹皮、喝泥水的苦出身。那幫驕兵悍將一門心思打仗殺人，有幾個顧得上成家？”

“不少人至今尚未娶親，又或是原配早喪、續弦未定。”

他豎起一根手指，點了點桌面。

“咱們盧家的女兒，好歹也是世家閨秀，知書達理。許配給他麾下的重臣大將，于情于理都說得過去。”

“如此一來，劉靖與盧家之間，便不止是一紙降書那般輕飄飄的東西，而是實打實的血脈聯結。”

盧光稠聽到這里，非但沒有喜色，反倒猛地從椅子上彈了起來。

“不可！萬萬不可！”

他急得聲音都劈了，連連擺手，臉色驟變。

“全播！你是讀過史書的人，怎么連這等大忌都忘了？！”

盧光稠在廳堂內來回踱了兩步，越說越急。

“你看那鐘匡時，當初不也是堂堂鎮南軍節度使？他不也想跟劉靖攀交情、遞降表？劉靖怎么對他的？”

“人家根本不理會他這套，大軍壓境，直接把他的洪州給吞了！外藩諸侯拿女人去攀附人家手底下的大將，那更是犯了大忌！”

“劉靖本就對咱們虎視眈眈，虔州在他嘴邊上擱著呢！咱們若私底下去攀扯他手底下握刀的將帥——”

他一掌拍在案上，震得茶盞“叮”地一聲響。

“那不叫結親，那叫催命！惹得他猜忌起來，不但保不了虔州，反倒給了他滅門的現成借口！”

盧光稠喘了幾口粗氣，重重跌回椅中，面色鐵青。

廳堂里安靜了片刻。

譚全播等他喘勻了氣，方才不緊不慢地開口。

“刺史所慮，句句在理。”

盧光稠抬起頭，疑惑地看著他——既然在理，你方才還提什么聯姻？

“若在尋常軍閥那里，此舉確實是催命符。”

譚全播的聲音很平靜，平靜得像在說一樁與自已無關的事。

“所以——”

他一字一頓。

“此事絕不能私下里偷偷摸摸地辦。”

“咱們要明著來。”

“明著來？”

盧光稠愣住了。

“不錯。把聯姻的意思，明明白白、堂堂正正地擺到劉靖的案頭上。由他來點頭，由他來定人選。咱們不指名嫁給誰，一切聽憑他安排。”

譚全播站起身，負手踱了兩步，轉過身來直視盧光稠的眼睛。

“刺史想一想。劉靖此人的格局，是尋常軍閥能比的么？”

他抬手扳著指頭，一樁一樁地數。

“袁州彭玕，桀驁半生，交了兵權后被他遷去洪州養老——活得好好的，沒動一根汗毛。”

“江州秦裴，堂堂淮南宿將，肉袒牽羊投降——他不但沒殺，反而讓人家繼續掌管江州。”

“徐知誥，徐溫的養子，在他手里做了俘虜——他照樣大大方方地放回廣陵。”

譚全播冷笑一聲。

“這等胸襟氣度，若還是個連麾下將帥娶個媳婦都要猜忌的小肚雞腸之輩，他如何能在短短數年間收服這么多桀驁梟雄？”

盧光稠張了張嘴，說不出話來。

譚全播的聲音更沉了幾分。

“只要他敢答應——就說明此人有絕對的自信壓得住麾下將帥，不怕外戚、不懼任何人借姻親生事。”

“這個‘答應’本身，便是他向天下人展示格局的機會。”

“以劉靖之眼界，他沒有理由拒絕。”

廳堂里安靜了好一陣。

盧光稠靠在椅背上，渾濁的老眼盯著頭頂的房梁，半天沒吭聲。

譚全播也不催他。端起茶盞，慢慢喝了一口。

良久。

盧光稠長出了一口氣。

“好。就依你之計。”

他的聲音不大，卻帶著一種咬斷后路的決然。

譚全播放下茶盞，面色變得無比鄭重。

“刺史，此次干系虔州上下數十萬軍民的存亡。派旁人去，我放心不下。”

他抬起頭，目光投向北方豫章的方向。

“我親自走一趟。”

“你親自去？”

盧光稠心頭一緊，猛地坐直了。

譚全播可是他大半輩子的主心骨，若他一去不回……

“非我不可。”

譚全播的語氣不容置疑。

“其一，聯姻之事牽涉兵權與家族存亡，分寸火候極其要緊。劉靖何等人物？派個尋常使者去，被他三言兩語繞進去，賣了虔州還替他數錢。”

盧光稠苦笑著點了點頭。

“其二——”

譚全播的目光驟然冷厲了起來，透出謀士獨有的狠辣。

“劉靖起兵以來，嘴上打的一直是‘保境安民’的仁義旗號。報紙上把他吹得天花亂墜。可這亂世里的梟雄，有幾個嘴上說的跟肚子里裝的是一碼事？”

他冷冷一笑。

“是真仁義還是假仁義，光看報紙可不中用。得拿人去驗。”

盧光稠眉頭一動：“你說的是——”

“彭玕。”

譚全播吐出這兩個字。

“袁州刺史彭玕，當初不也是主動交了兵權、被劉靖遷到洪州去‘頤養天年’的么？我這趟去豫章，什么都不用多問——只消見一面彭玕。”

“他若活得體面，吃穿不缺，家眷安好——那便說明這劉靖是個守信的主君。咱們虔州降了他，不虧。”

手指微微一頓。

“可他若過得凄慘，甚至已經被暗中料理了……那這歸降之事，便是拼個魚死網破，也要再議！”

盧光稠深吸了一口氣。

歸降之前先去驗貨，驗完了再談價錢。

這步棋，穩。

“好！”

盧光稠當即起身，對著譚全播深深一揖，聲音微顫。

“全播，虔州上下數十萬口的身家性命，便全托付給你了！”

譚全播伸手將他扶住，目光沉穩。

“刺史安心。老夫此去，定將劉靖的底細摸個通透。”

他松開手，理了理衣袍，轉身便大步往外走。

走到門檻處時，忽然頓住腳步，頭也不回地說了一句。

“刺史，煩勞您把家中未出閣的侄女、庶女，都列一份單子出來。年歲、品貌、性情，一一寫明。”

聲音平淡，像是在說一樁尋常的公務。

“不必指定嫁給誰。只是讓劉靖知道，盧家有多少適齡女眷可供調配。主動權給他，咱們只備‘嫁妝’。”

說完，他邁步走出了廳堂。

靴底踩在青磚上，發出沉穩的“篤、篤”聲，漸行漸遠。

盧光稠獨自站在空蕩蕩的廳堂里，怔怔地看著譚全播離去的方向。

二十余年的基業。

說到頭來，竟要靠幾個女兒家的婚書，去換一條活路。

“罷了。”

盧光稠喃喃道。

“活著，比什么都要緊。”

他轉過身，慢慢走到書案前，從抽屜里翻出一冊泛黃的族譜，攤在案上。

手指順著密密麻麻的名字一行行滑過去，在幾個女子的名諱上停了下來。

最小的那個，今年才十四。

盧光稠的手停了一瞬。

他認得這個名字。

盧蘅。庶弟的幺女。

去年冬至家宴上見過一面——小丫頭穿著一身半新不舊的鵝黃襖子，縮在角落里，不怎么說話，只是低著頭一口一口地吃桌上的栗子糕。

旁邊那些嫡出的堂姐妹們說說笑笑、爭相向盧光稠敬酒，她一個都不湊。

盧光稠當時隨口問了一句：“這是誰家的丫頭？”

庶弟賠著笑臉答：“回兄長，是小弟的幺女蘅娘。性子木訥，不會說話，讓兄長見笑了。”

盧光稠“嗯”了一聲，便沒有再多看。

現在他想起來了。

那個低著頭吃栗子糕的小丫頭，今年才十四。

十四歲。

他的長孫女今年也十四。

長孫女是嫡出，養在深閨里，琴棋書畫樣樣都學，穿的是蘇杭綾羅，吃的是酥酪櫻桃。

而盧蘅——一個庶出的遠房侄女，穿一身半新不舊的鵝黃襖子，在家宴上連個正經座位都沒有。

把她寫進這份名單里，送到劉靖的案頭上，去嫁給一個素未謀面的武將——

說好聽的叫聯姻，說難聽的叫什么？

盧光稠閉了閉眼。

然后，咬著牙，落筆。

七個名字，連同年歲、品貌，一一寫在了素箋上。

寫完最后一個字，他將素箋仔仔細細地折好，塞進竹筒里，命人快馬去追譚全播。

……

三日后。

虔州至豫章的官道上，一支不起眼的車隊正頂著料峭春風，緩緩北行。

車隊不大，前后不過七八輛騾車，外加二十余名扮作商販的隨從。

車上裝的也不是什么金銀珠寶，只有些本地土產的蜜柚、干筍和幾壇陳年糯米酒——虔州能拿得出手的‘土產’，也就這些了。

譚全播坐在第三輛騾車里，半閉著眼，手里捏著盧光稠連夜送來的那只竹筒。

竹筒里裝著七個女子的名單。

他已經看過三遍了。

年紀最大的十九，最小的才十四。

有嫡出的侄女，也有庶出的遠房姊妹。品貌各異，性情不一。

譚全播將竹筒重新塞回袖中，掀開車簾一角。

騾車正顛簸著駛過一座石橋。

橋不大，跨度不過三丈，橋面的石板被車轍碾出了兩道深深的凹槽。

橋頭立著一塊石碑，被煙熏得發黑，只依稀認得出幾個字——“永豐橋”。

碑身從中間裂成了兩截，上半截歪倒在橋欄旁，被野蒿纏得嚴嚴實實。

譚全播認得這座橋。

五年前嶺南軍打過來那回，三萬蠻兵就是從這座橋上推過去的攻城車。

那一仗，橋南邊的三個村子燒了個精光。

村里的壯丁被擄去當苦力，老弱婦孺被趕進冬天的贛江里“洗兵甲”——那是嶺南蠻兵的說法，實際上就是把人活活凍死淹死，圖個樂子。

那一仗之后，永豐橋南再沒有升起過炊煙。

譚全播放下車簾，閉了閉眼。

又過了半個時辰，騾車駛上了一段相對平坦的官道。

譚全播重新掀開車簾。

官道兩旁是大片的田地，灰褐色的泥土裸露在初春的冷風里。

本該在去年冬天種下的冬麥，只稀稀拉拉地冒出了幾撮枯黃的苗頭，大半田地都拋了荒。

去年該種冬麥的時節，該種地的人還在逃難。

遠處有一座塢堡，圍墻上的箭垛豁了好幾個口子，用木板和稻草胡亂堵著。

塢堡的大門緊閉，但門板上用黑色的木炭畫了一個粗糙的箭頭。

箭頭指向北方。

譚全播盯著那個箭頭看了好一會兒。

他知道那是什么。

那是流民留下的記號。

這兩年，贛南的流民越來越多。

他們拖家帶口、扶老攜幼，沿著官道和山間小路往北走。

有的是被劉隱的兵禍攆出來的，有的是被馬殷的武安軍嚇跑的，有的純粹就是種不起地了。

盧家的賦稅雖然不算最重，但架不住層層加碼、胥吏盤剝，一年忙到頭還不夠交租。

往北走。

往劉靖那邊走。

那邊有飯吃。

這句話，譚全播在贛縣的墟市上聽過，在虔州的驛站里聽過，在盧光稠的刺史府門口也聽過。

連看門的老軍都在私下里念叨：“聽說歙州那邊種地不交租，還給發種子……”

譚全播不是沒想過去查證這些傳言的真假。

但他用不著查證。

因為流民的腳比任何探子都誠實。

人會說謊，報紙會吹牛，使者會粉飾太平。

但人的腳不會。

腳往哪個方向走，哪個方向就有活路。

這兩年，贛南的腳，全在往北走。

騾車又顛過了一段碎石路。

譚全播放下車簾，重新閉上了眼。

車廂里光線昏暗，只有簾縫里透進來一線灰白的天光，在他膝蓋上畫出一道細細的亮紋。

他在心里默默盤算著即將面對的那個人。

不是盤算劉靖有多少兵、多少炮、多少糧——這些數字沒有意義。

十萬也好，二十萬也好，對虔州來說都是碾壓，區別只在于被碾得快還是慢。

他真正要盤算的，是劉靖這個人。

譚全播將這兩年搜集到的所有關于劉靖的情報在腦子里過了一遍。

第一，此人重信。

彭玕降了，活著；秦裴降了，活著且繼續掌兵；徐知誥被俘了，他大大方方地放回去。

每一樁事都做得光明正大，從不食言。

這是好事——說明他不是朱溫那種翻臉無情的涼薄之徒。

第二，此人護短。

麾下的將帥犯了錯，他罵歸罵，打歸打，但從不當眾折辱。

那個叫柴根兒的莽漢，據說脾氣暴得能拆房子，劉靖愣是連一根手指頭都沒動過他。

這種“護短”的作風，說明他在乎人心，也懂得經營人心。

第三，此人極好面子——不是尋常人的面子，是“名分”。

他打洪州，先發報紙；收袁州，先造輿論；辦講武堂、開制科、推新政，每一樁事都要粉飾得堂堂正正。

哪怕實質上就是吞并搶地盤，他也要給自已找一個“保境安民”的體面說法。

這種人最怕什么？

怕“名不正言不順”。

譚全播微微瞇起了眼。

這就是他的破局之處。

盧家的聯姻提案，不能以“乞降求饒”的姿態遞上去。

那樣太卑微，劉靖收了也不會當回事。

得換一種說法。

得讓劉靖覺得，接受盧家的聯姻，不是他在“施舍”，而是他在“彰顯格局”。

是他劉靖向天下人證明——歸順我的人，我不僅不殺，還讓你們嫁女聯姻、共享富貴。

把“乞降”粉飾成“賜恩”，把“求活”裝點成“成就英名”。

只要劉靖咬上這個鉤子，盧家就有戲。

譚全播在心里默默推演了一遍說辭，覺得大體無誤，便將思路暫且收起。

真正的較量，要等見了面才知道深淺。

那些指向北方的箭頭。

那些空蕩蕩的村莊和拋荒的田地。

這些東西加在一起，比大軍更可怕。

因為它們指向一個譚全播不得不面對的事實。

虔州已經不僅僅是“打不過”劉靖的問題了。

是“留不住人”。

人心已經走了，腳已經在路上了。

哪怕劉靖一兵一卒都不派，只要他在虔州邊界開一個粥棚、貼一張榜文，虔州就會像一只被掏空了內臟的獸殼。

外頭看著還有個形，里頭已經沒有東西了。

盧光稠在刺史府里翻族譜、列名單、咬牙落筆的時候，想的是“怎么保住盧家”。

但譚全播坐在這輛吱呀作響的騾車里，想的卻是一個更根本的問題。

——盧家值不值得保？

不是說盧光稠不好。

二十余年的兄弟情分與主從羈絆，譚全播比誰都念舊。

但他是謀士，謀士的腦子不能被情分糊住。

如果劉靖當真是那種“打完仗分地、治下百姓有飯吃”的主君——

那虔州的百姓歸了他，未必不是好事。

當然，前提是劉靖真有那么好。

報紙上寫的，從來只能信三分。

所以他要去驗。

用彭玕的命去驗。

騾車又走了一程。

官道在一處山坳里拐了個彎，視野忽然開闊了一些。

譚全播透過車簾的縫隙，看到了路邊歇腳的一小群人。

七八個人。

有男有女，拖著兩輛破板車。

車上堆著幾個包袱、兩只空水甕，還有一只竹編的雞籠——籠子里空空的，連一根雞毛都沒有。

一個精瘦的漢子坐在路邊的石頭上，懷里抱著一個三四歲的孩子。

孩子臉上臟兮兮的，正閉著眼睛睡。

漢子的目光空洞地望著北方的山路，嘴唇干裂，一動不動。

他旁邊蹲著一個老婦人，正用一塊臟兮兮的布給另一個孩子擦臉。

擦完了，她從板車上摸出半塊硬得像石頭的雜糧餅，掰了一小塊塞進孩子嘴里。

孩子嚼了兩口，皺著眉頭咽下去，沒有哭。

老婦人看了看手里剩下的那半塊餅，猶豫了一下，又塞回了包袱里。

騾車從他們身旁駛過。

那個精瘦的漢子抬起頭，空洞的目光跟著騾車移動了一下，又很快垂了下去。

他沒有看譚全播。

他在看北方的路。

譚全播放下車簾。

騾車在官道上吱吱呀呀地顛簸著，向北而去。

車輪碾過泥濘的路面，留下兩道深深的轍印。

轍印在初春的冷風里很快被灰塵填平，像是從來沒有人經過。

譚全播重新閉上了眼，面容平靜。

但他袖中緊緊攥著竹筒的手，指節微微泛白。

竹筒里裝著七條人命。

也裝著虔州的未來。

官道兩旁，又一座塢堡的墻上，歪歪扭扭地畫著一個黑色的箭頭。