颵烽燧堡急促的號角聲讓鐵血軍寨變得沸騰起來。人人備戰(zhàn)，馬蹄聲急促，踏碎了沿途的平靜。
“他娘的，這群狗雜碎，又來觸霉頭！”
“是咱們殺得太狠，對方來報復(fù)了唄！”
“這群番狗，真是陰魂不散！”
李山、劉鐵柱、常勇等將領(lǐng)聞訊趕往堡寨前門，中途不期而遇。幾人臉上都帶著從夢中被驚擾的怒意，一邊策馬奔行，一邊罵不絕口。
見到秦猛帶隊(duì)趕來，眾人紛紛閉嘴，如同有了主心骨，抱拳喊了聲“將軍”，拍馬聚攏而來。
“大人，看這動靜，來者不善啊！”李山沉聲道。
秦猛勒馬慢行，嗤笑一聲：“哼，韃虜什么時候善良過？來得正好，省得咱們等他們來。”
他猛地一揚(yáng)馬鞭，指向界河方向：“諸位，隨我去河畔，瞧瞧這位蕭酋帥，先后敗了幾場，折了這么多本錢后，還能給咱們演出什么好戲！”
“到時，咱給他來一出好戲！”
說罷，秦猛一夾馬腹，一馬當(dāng)先，朝著寨門方向疾馳。
眾將轟然應(yīng)諾，胸中戰(zhàn)意被瞬間點(diǎn)燃，紛紛打馬緊隨。
午時過后，暖陽開始偏離正空。
呼呼寒風(fēng)呼嘯，溫暖的陽光卻無法驅(qū)散北疆的寒意。
秦猛帶隊(duì)抵達(dá)拒馬河畔時，駐扎在寨外軍營地的趙平、周揚(yáng)、李雄三人也帶著隊(duì)伍趕來匯合。
眾人立馬高坡，望向河對岸。
——只見草原之上，黑壓壓的騎兵陣列如同烏云蓋頂，鐵甲在冬日稀薄的陽光下泛著冷冽的寒光。
其中尤其引人注目的是中軍位置的大群鐵甲重騎兵，人馬皆披重甲，兵刃森然，旗幟飄揚(yáng)。
一股大軍壓境的沉重壓迫感撲面而來。
“人數(shù)至少三千。”趙平微微皺眉，語氣中帶著一絲擔(dān)憂，“契丹接連折損三四千人，慘敗多場，此番卷土重來，必是舍不得吞下敗果，欲圖報復(fù)。”
“沒錯，這些韃子報復(fù)心極強(qiáng)，吃了虧肯定不會善罷甘休。”周揚(yáng)、李雄等將領(lǐng)紛紛點(diǎn)頭附和。
說話間，他們目光最終都投向了主心骨秦猛。
“秦知寨，不知你有何高見？”
秦猛瞇起眼，冷靜地眺望著草原上的騎兵隊(duì)列和布局，嗤笑一聲：“蕭鐵鷹此人，兇悍有余，韜略不足。看了幾本兵書，就以為自己會打仗，實(shí)際上，改變不了他蠻夷拉胯的本質(zhì)。”
“你們看韃子急行軍而來，人、馬在大口喘氣。若非我軍疲憊，或中途伏擊，或果斷出擊，必定能將對方殺得大敗，豈容他們這般耀武揚(yáng)威？”
秦猛沒看到對面有掩體，防御工事等，一邊實(shí)話實(shí)說，一邊唉聲嘆氣：“就這么個半桶水晃蕩的東西，也闖出偌大名聲，真是沒天理。”
蕭鐵鷹拉胯？趙平，周揚(yáng)，李雄等人臉頰抽搐。
誰不知道這契丹伏弗郁部酋帥蕭鐵鷹在邊塞的兇名，這些年不知有多少大周戍堡被他摧毀。
乃是并州許多地方邊民的噩夢！
也只有這位秦知寨敢這么說，且有資格這么說。畢竟這短短時間之內(nèi)，蕭酋帥只有吃癟的份。
秦猛可沒有管其他人的想法，自顧自地說著：“蕭鐵鷹已連吃敗仗，已然把我等當(dāng)做勁敵。
在沒摸清我軍虛實(shí)之前，絕不會貿(mào)然發(fā)動總攻。依我看，今日之舉最多派人試探，虛張聲勢一番。”
他環(huán)視身旁的秦大壯、李山等部將，苦口婆心地叮囑：“兵法云，知己知彼，百戰(zhàn)不殆。
要學(xué)會站在敵人的角度思考。若我是他，必會先派人打個招呼，一來摸摸敵軍的底細(xì)，二來也好借機(jī)提一提交換俘虜之事，挽回些顏面。”
話音未落，烽燧堡方向再次響起短促的號角聲。
只見契丹軍陣中，三名騎兵舉著旗幟奔出，速度不快，不斷揮舞著旗幟。
——這正是兩軍對峙時，派遣特使的通用禮節(jié)。
這一下，趙平、周揚(yáng)、李雄等人齊刷刷地看向秦猛，眼神中充滿了驚詫與佩服。
“看我作甚？我只是隨口一說，這廝竟真就來了？”秦猛翻了個白眼，表面一副滿不在乎的樣子，心中卻更確信今冬大規(guī)模決戰(zhàn)的可能性已降低。
但他立刻告誡自己，決不能松懈，除非是趙將軍趕來，或等到大雪封路，契丹徹底退兵。
那幾名契丹騎兵在距周軍陣前兩百步處勒馬，用生硬的漢話喊道：“大周諸位莫要誤會！
我等乃伏弗郁部酋帥蕭鐵鷹所遣信使，有書信轉(zhuǎn)交秦猛秦知寨！”
喊罷，其中一人彎弓搭箭，將一支綁著信箋的箭矢“嗖”地射了過來，深深釘入河畔冰面上
完成使命后，幾名信使如同驚弓之鳥，迅速調(diào)轉(zhuǎn)馬頭狂奔而回。
秦猛看得分明，他們臉上帶著難以掩飾的驚慌。
顯然，昨夜三支精銳幾乎全軍覆沒的消息，已在契丹軍中傳開，引發(fā)了普遍的恐慌情緒。
吏方軍卒越過雪墻，確認(rèn)無陷阱，才將箭矢連同書信呈上。秦猛展開一看，果然如他所料。
信上，蕭鐵鷹先是自吹自擂了一番過往戰(zhàn)績，聲稱自己征戰(zhàn)多年，從未遭遇如昨夜這般挫敗。
對能讓其連吃大虧的指揮將領(lǐng)心生“敬仰”。故想邀于冰河之上，當(dāng)面一晤，“結(jié)識豪杰”。
“秦知寨，這會面定然是敵人奸計，是否要赴約？”
趙平、周揚(yáng)等人再次將目光聚焦在秦猛身上，等待他的決斷。
“去！為何不去？”秦猛略一沉吟，便斬釘截鐵地說道，“蠻子邀請，我們不去，還不被對方添油加醋，到處宣揚(yáng)說我們大周兒郎怕了他們？”
“沒錯！”
“是這么個理。”趙平，周揚(yáng)等將領(lǐng)紛紛點(diǎn)頭稱是。若在麾下士卒面前膽怯，是會影響士氣。
“哼，這是一招陽謀。”秦猛眼神冰冷，惡狠狠道：“這老小偷倒是雞賊，絲毫不提俘虜?shù)氖隆Ｄ窃厶幔瑢⒎斕幹玫簦粼谡欣速M(fèi)糧食。”
“哦，秦知寨打算換俘虜？”趙平，李雄來了興趣。
“那是，咱們就當(dāng)面說，他要是不贖，就會影響軍心，誰敢玩命上前？要是贖了，正好宰肥羊。”
秦猛摩挲著下巴上的胡茬，眼中閃過算計之光。
這些俘虜除了主寨之戰(zhàn)擒獲的蕭克等二十來人。其余多是護(hù)河堡、雙渦堡兩場戰(zhàn)役所獲，全被趙平，周揚(yáng)當(dāng)作戰(zhàn)利品集中送到了軍寨。
可把負(fù)責(zé)后勤的老保長王槐氣得夠嗆，沒少抱怨這些“光吃飯不干活的癟犢子送來有什么用”。
己方這邊既然決定，那秦猛派人去通告對面。袁飛自告奮勇，阮二，阮二兄弟隨行策應(yīng)。
很快，三人耀武揚(yáng)威后，轉(zhuǎn)告完消息，便策馬折返。秦猛把頭盔扣在親衛(wèi)隊(duì)將牛五的頭上……
‘冰河會面’的場面極具戲劇性。
雙方主將各帶幾十人，周軍越過雪墻，韃子出了草原，踏過封凍的河面在河心相隔百余步勒馬對峙。
“猛子，就是他，你爹當(dāng)年……”隨行的秦大壯掃視對面來人，突然瞳孔劇烈收縮，指著一個彪形大漢，對身邊并行的騎兵，低聲說著。
“嗯？是冤家路窄！”秦猛面甲下的眼神變得凌厲。盯著對面那條壯漢，握緊了手中的鐵槍。
他扮作普通的護(hù)衛(wèi)，而前面領(lǐng)隊(duì)——
“不對，你不是秦知寨？”而此時，對面隊(duì)伍中有多人盯著騎著黑馬領(lǐng)隊(duì)的‘秦猛’，脫口而出。
“哼，秦知寨？看來你們得到了秦知寨的畫像啊？”親兵隊(duì)長牛五冷笑連連，略帶嘲諷地說道。
“這怕是暗地里的老鼠送到草原，又承諾許多好處。你們這些韃子才會來進(jìn)犯，針對鐵血軍寨？”
“哼，閣下是誰？”蕭鐵鷹策馬上前，冷笑打斷，并岔開話題：“本帥邀請的是秦猛秦知寨！”
“本將乃是幽州虎賁軍飛虎衛(wèi)，牛大炮是也！”牛五大臉盤一甩，雙眼圓睜，照秦猛交給他再說：“昨夜指揮戰(zhàn)斗的便是本將，略施小計，就殺韃子兩千八，你這個契丹酋帥徒有其表也！”
“哈哈哈……”他身后，秦猛，秦大壯，王良，袁飛等人哄堂大笑，嘲諷的笑聲響徹了拒馬河。