神京，紫宸殿。
北疆大捷的消息如驚雷炸響朝堂。
斬首過(guò)萬(wàn)，擊退契丹名將蕭鐵鷹，更兼奇兵滅族一部……
如此功勛，多年未有。
“陛下！”一位老臣激動(dòng)出列，“秦將軍以寡擊眾，獲此不世之功，足證其悍勇知兵，忠勤體國(guó)！
當(dāng)重賞有功將士，尤應(yīng)重獎(jiǎng)秦猛，以激勵(lì)邊關(guān)士氣，震懾不臣之心，重振開(kāi)國(guó)虎將之威！”
武將集團(tuán)及邊鎮(zhèn)利益關(guān)聯(lián)者紛紛附議，聲浪高漲。
以老太傅崔琰為首的文官集團(tuán)面色陰沉。
他們本欲以“擅啟邊釁”、“窮兵黷武”攻訐，但此功太大、太硬，更迎合了皇帝亟需邊功提振威望的心理，此時(shí)反對(duì)，無(wú)異于觸犯天威。
龍椅上，皇帝姬佶果然龍顏大悅，撫掌笑道：“善，大善！秦卿真乃大周虎將，福將！”
他略一沉吟，金口玉言，乾坤獨(dú)斷：
“著，晉安北將軍秦猛為‘開(kāi)國(guó)北平侯’，食邑千戶(hù)，實(shí)封三百。
加‘都督幽州諸軍事’，總攬幽州一應(yīng)防務(wù)、軍政，嚴(yán)加操練各地守軍，準(zhǔn)其以便宜行事，欽此！”
“縣侯”乃高等爵位，顯示殊榮；“都督幽州諸軍事”更是賦予了名義上統(tǒng)領(lǐng)幽州所有軍隊(duì)的無(wú)上權(quán)柄。
一時(shí)間，殿內(nèi)賀聲如潮。
崔琰等人只得將不滿(mǎn)硬生生咽下。
然而，帝王心術(shù)，重在平衡。
此時(shí)，兵部尚書(shū)宋忠適時(shí)出列，朗聲奏道：“陛下，幽州雖暫時(shí)安定，然并州告急，劉雄將軍重傷，局勢(shì)堪憂(yōu)。
且幽州有秦安北與鎮(zhèn)北將軍趙起兩位重號(hào)將軍，久聞二人……或有齟齬。恐于防務(wù)不利。”
皇帝姬佶目光一閃，心領(lǐng)神會(huì)。讓?xiě)?zhàn)功赫赫、風(fēng)頭正勁且手段狠辣的秦猛總攬幽州已足，絕不能再留一個(gè)可能與之沖突的趙起在側(cè)，形成不可控的變數(shù)。
“愛(ài)卿所言極是。”皇帝頷首，“擬旨，遷鎮(zhèn)北將軍趙起為并州都督，即刻赴任，統(tǒng)籌對(duì)韃靼戰(zhàn)事，穩(wěn)定并州局勢(shì)。”
一道圣旨，既酬了秦猛的潑天之功，又將潛在的內(nèi)部摩擦消弭于無(wú)形，更將趙起這員大將調(diào)往更危急的并州發(fā)揮余熱。
一石三鳥(niǎo)。朝堂眾臣皆俯首稱(chēng)頌：“陛下圣明！”
經(jīng)此一役，秦猛可謂名實(shí)雙收，威震北疆，亦正式踏入了大周王朝權(quán)力博弈的中心舞臺(tái)。
朝廷的嘉獎(jiǎng)在復(fù)雜的政治權(quán)衡后終于下達(dá)。
崔家處心積慮，傾盡全力羅織的罪名，在如此潑天戰(zhàn)功面前，顯得蒼白可笑，不攻自破。
而崔家及同黨前番遭到重創(chuàng)，又豈能善罷甘休？一個(gè)個(gè)不是想方設(shè)法要給秦猛耍陰招使絆子，就是紛紛扶持自己人，前往齊州等地剿匪。
以此掌控兵權(quán)，伺機(jī)而動(dòng)！
大周官場(chǎng)上新的波瀾，已在暗處悄然孕育。
可大周早就腐朽了，百姓暴動(dòng)又豈能輕易平息？
永泰十五年十一月，一萬(wàn)五千鎮(zhèn)北軍鐵騎出雍州，直撲齊州。
“撼山虎”張魁初戰(zhàn)即潰，連棄三縣。
官軍主將陳驤于中軍大帳嗤笑：“流寇耳。”
然張魁退入莽莽群山前，做了一件事：他將沿途裹挾的十余萬(wàn)流民自發(fā)在前，形成一道蠕動(dòng)的人墻，橫亙于險(xiǎn)要山口。
陳驤令箭已搭弓上，卻遲遲未發(fā)。
“將軍，皆是婦孺……”副將顫聲。
就這一滯，張魁與核心數(shù)千悍匪已遁入深山。
此后兩月，戰(zhàn)局詭變。
官軍大隊(duì)進(jìn)山搜剿，常遭滾木礌石襲擊；糧隊(duì)屢被截殺；
夜間營(yíng)地不時(shí)遇火襲騷擾。張魁人馬熟悉每一處山坳，行動(dòng)如鬼魅。
這支鎮(zhèn)北精銳，被硬生生拖入了無(wú)休止的山地纏斗，銳氣日消。
張魁則在一次伏擊得手后，對(duì)心腹道：“朝廷兵馬厲害，可這齊州的山，他們搬不走。”
……
十一月下旬，兩萬(wàn)身著明光鎧的皇城禁軍開(kāi)赴江南，軍容之盛，百姓圍觀。
“焚夜帥”楊茂聞?dòng)崳谒哿x廳大笑：“江南魚(yú)米之鄉(xiāng)，水路縱橫，旱鴨子也敢下水？”
他傳令各部：“化整為零，依計(jì)行事。”
官軍主力尋敵決戰(zhàn)，楊茂部眾便四散無(wú)蹤。待其安營(yíng)，當(dāng)夜便有數(shù)十條裝滿(mǎn)柴草火油的小舟，順風(fēng)而下直沖水寨，燒毀戰(zhàn)艦二十余艘。
官軍改走陸路，行至低洼處，一夜之間河流改道，前路成澤國(guó)。
更有精通水性的綠林豪杰，深夜?jié)撚荆彺?shù)艘?guī)洿着摗?br/>禁軍統(tǒng)領(lǐng)暴跳如雷，卻連敵主力何在都摸不清。
楊茂穩(wěn)坐蘆葦深處，對(duì)左右豪杰道：“彼之鐵甲，于我之煙波，重負(fù)也。耗其銳氣，疲其心神，時(shí)機(jī)自至。”
禁軍空有精良裝備，卻在無(wú)孔不入的襲擾與莫測(cè)的地理中，舉步維艱。
淮北的戰(zhàn)場(chǎng)，則呈現(xiàn)另一種態(tài)勢(shì)。
“赤地王”劉三刀攻占平谷縣后，緊閉四門(mén)，做了一件驚人之事：他不僅開(kāi)官倉(cāng)放糧，更將縣中鐵匠、銅匠集中，以“永昌通寶”為樣，開(kāi)爐大肆鑄錢(qián)。
“王上，這……”有部下遲疑。
劉三刀掂著新出爐、還燙手的銅錢(qián)，道：“百姓跟咱們，要么為活命，要么為前程。糧能吃幾天？這錢(qián)，才是‘前程’！”
他以新鑄錢(qián)幣發(fā)放軍餉、向周邊鄉(xiāng)紳“采購(gòu)”物資，竟真的穩(wěn)住了城內(nèi)局面，甚至吸引流民來(lái)投。
官軍兩萬(wàn)兵臨城下，劉三刀身披自制的簡(jiǎn)陋王袍，登城督戰(zhàn)，擊退三次強(qiáng)攻。
攻城將軍在帳中怒摔軍報(bào)：“逆賊竟敢筑城、鑄錢(qián)！此非流寇，乃割據(jù)之始也！”
一面是“永昌通寶”在暗市流通，一面是城池久攻不下，淮北的僵局，讓朝廷感到了比戰(zhàn)場(chǎng)失利更深的不安。
……
景綏元年。這是神京皇帝姬佶年關(guān)時(shí)，認(rèn)為各地亂象，接受崔琰建議改年號(hào)，寓意著吉祥。
二月十八，這天！
鐵血城寨，安北將軍府。
廊下，秦猛背著手踱步，堅(jiān)硬的地磚幾乎要被他踏出印子。
王老保長(zhǎng)蹲在欄桿上，煙鍋里的火早就滅了。
“我說(shuō)將軍，您歇會(huì)兒。您在界河面對(duì)契丹鐵騎，也沒(méi)見(jiàn)這么……”
“那能一樣嗎？”秦猛猛地停步，聲如洪鐘，眼里卻帶著罕見(jiàn)的虛浮，“那是明刀明槍?zhuān)　?br/>林安國(guó)忍著笑打圓場(chǎng)：“賢婿，月娘吉人自有天相。”
就在這時(shí)，一聲凄厲的痛呼穿透門(mén)板。秦猛渾身一僵，臉色瞬間白了，竟下意識(shí)想去摸腰間的刀，卻摸了個(gè)空。
時(shí)間一刻刻熬過(guò)去。這個(gè)在萬(wàn)軍陣前眼都不眨的猛將，額頭上竟沁出了汗珠。
他想起很多事，前世的硝煙，今世的血火，月娘陪他走過(guò)的那些艱難日子……
兩世為人，這是頭一遭，有種命運(yùn)完全脫離掌控的恐慌，與炙熱的期盼交織。
突然，一聲清亮至極、充滿(mǎn)力量的啼哭，像利劍劃破緊繃的空氣！
秦猛猛地轉(zhuǎn)身，瞪著產(chǎn)房的門(mén)。
門(mén)開(kāi)了，穩(wěn)婆滿(mǎn)臉堆笑：“恭喜將軍，是位……”
后面的話(huà)秦猛沒(méi)聽(tīng)清。
他只看到嬤嬤抱著個(gè)襁褓出來(lái)，里面一張紅皺的小臉正張著嘴用力哭喊。那聲音格外響亮。
他呆立當(dāng)場(chǎng)，胸口那股提了許久的氣，驟然一松，化作滾燙的洪流沖上眼眶。他張了張嘴，沒(méi)發(fā)出聲音，隨即，一種近乎狂野的笑容在他臉上綻開(kāi)。
“哈哈……哈哈哈！”他大笑起來(lái)，震得屋檐積雪簌簌落下，猛地一拍旁邊諸葛風(fēng)的肩膀，拍得他一個(gè)趔趄，“聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)？帶把的，老子當(dāng)?shù)耍　?br/>笑聲在將軍府回蕩，沖散了北疆早春所有的寒意。