孟府的書房內，熏香裊裊，卻驅不散那份無形的凝重。
蕭何好整以暇地端坐著，指尖輕輕摩挲著溫熱的茶杯邊緣，目光似笑非笑地落在對面臉色變幻不定的孟巍然身上。
“孟公。”他聲音平和，“真要去面見陛下？陛下給兩位的，已經夠多了。”
孟巍然聞言，喉頭滾動了一下，再度陷入沉默。
面見皇帝？
這念頭初時是因不忿而起的沖動，但冷靜下來細想，那深如淵海的帝王心術，上次見面已經耗盡了他的勇氣。
他偷眼覷著蕭何，試圖從這位陛下新晉倚重的治栗內史臉上看出些許端倪。
他主要是拿不準，今天蕭何登門，究竟是奉了陛下的密旨，還是他自作主張，行這“開源”之事？
那高達七成的稅，像一塊巨石壓在他心頭。
細細想來，這極有可能是陛下不便親自開口，故而借蕭何之口來索要。
若是自己不識趣，真個鬧到御前，豈不是撕破了臉皮，讓大家都不體面？
陛下既然能讓蕭何來，本身或許就是一種默許，甚至是一種試探。
念及此，孟巍然背后沁出一層細密的冷汗。
“孟公。”蕭何的聲音再次響起，打破了令人窒息的寂靜，他目光如炬，仿佛能看穿人心，“之前的細鹽、紙張，哪一樁不是能帶來潑天富貴的生意？陛下完全可以交由少府專營，或者賞給任何一位聽話的臣子。”
“但陛下沒有，他依舊選擇了你們二位。”他頓了頓，臉上的笑意漸濃，卻帶著一絲冷意，“今日本官前來，所為不過一事：收稅?！?/p>
“七成而已，聽起來是多了些，可孟公細想，若無陛下恩賜，這制冰之術從何而來？你們如今所得的那三成，豈不等同是白撿的？”
他身體微微前傾，語氣加重：“陛下已昭示天下，為充盈國庫，勵精圖治，已將內廷私庫的九成撥付國庫，以身作則。陛下尚且如此，孟公身為陛下欽點的營商之人，若不能有所表示，竭誠報效，將來如何能長久得陛下信重？”
孟巍然沉默了片刻，臉上的皺紋似乎更深了。
他艱難地開口，聲音帶著一絲沙啞：“蕭內史，話雖如此可上交七成稅收，未免太高了。若真按此例，吾與西公兩人分攤下來，一人最終到手，恐怕連兩成都不到?。 ?/p>
他攤開手，試圖擺出更多的困難，“況且，這售冰并非無本買賣，我們還需租賃鋪面，雇傭人手，采買物料，這些哪一樣不是成本？林林總總算下來，所剩更是無幾！”
“這是陛下的恩賜不假，但治栗內史當真要在不經陛下明確許可的情況下，執意收取如此高額的稅賦嗎？”
他目光灼灼地盯著蕭何，做最后的掙扎。
七成！
這跟明搶有何區別？
昔日他們經營細鹽，雖也是皇家專營，稅收也不過抽四成半。
如今兩人合力經營這售冰生意，規模未必比得上鹽業，稅率卻幾乎翻倍，這還能有多少黃白之物能真正落進他孟家的庫房？
原本陛下未曾明言稅率，依大秦律例，商稅通常只抽兩成，這完全在他的接受范圍之內。
蕭何這一來，張口就是七成，這是他萬萬不能輕易接受的底線。
他現在必須要弄清楚，這究竟是陛下的意思，還是蕭何為了彰顯能力、充實國庫而自作主張？
若是后者，他當然還得據理力爭，絕不能輕易就范。
蕭何并未直接回答他的質問，而是緩緩站起身，在書房里踱起步來。他的步伐沉穩，每一步都仿佛踩在孟巍然的心坎上。
紫檀木書架散發著淡淡幽香，墻上懸掛的山水畫意境高遠，但這滿室的文雅，卻絲毫化解不了那越來越濃的緊張氣氛。
“今日閑暇，在下在這咸陽城中逛了一圈。”蕭何忽然換了個話題，語氣變得有些飄忽。
孟巍然一怔，不明所以，只得緊緊盯著蕭何的背影，心中疑竇叢生。
蕭何在一幅描繪著渭水風光的畫作前停下腳步，背對著孟巍然，繼續說道：“如今在西公與孟公捐資修建的那幾處醫館、學堂之前，可謂人頭攢動，感念二位恩德的黔首不在少數。甚至有人自發為二位立了長生牌位，香火不絕?！?/p>
他緩緩轉過身，目光銳利如刀，直刺孟巍然，“可以說，在如今這咸陽城，乃至更多聽聞此事的天下人眼中，西公與孟公，已是不折不扣、萬家生佛般的大善人了！”
他的聲音陡然拔高，帶著一絲詰問：“可孟公，你自己心里應該比任何人都清楚，這一切究竟是如何發生的！”
“你們當初，是心甘情愿開倉放糧的嗎？那些醫館、學堂，是你們主動愿意耗費巨資、心力去修建的嗎？”
“非也！”蕭何自問自答，聲音斬釘截鐵，“醫館與學堂，你們固然出了力，跑了腿，但陛下可曾虧待你們？建造過程的辛苦費用，陛下早已從內帑中撥付，你們并未吃虧！如今，你們不僅收獲了實實在在的辛苦費，更贏得了天下人的贊譽，仁名遠播，幾乎注定要名留青史！這本是你們原先經營數十年官場也未必能企及的身后名！”
他猛地向前一步，目光咄咄逼視著孟巍然，語氣森然：“可這一切，是誰給你們的？是吾皇！是陛下念在西孟兩家歷代先祖對大秦的貢獻，給了二位體面，給了二位一條既能富家、又能揚名的康莊大道！”
“如今，二位既要憑借這獨一無二的售冰之權賺取巨利，卻又要在這彰顯忠心的稅賦之上斤斤計較，嫌陛下要得多了？”
這一連串的逼問，如同重錘，狠狠敲打在孟巍然的心防之上。
他的臉色瞬間變得陰沉無比，胸口劇烈起伏。
他無法反駁！
蕭何字字句句都戳在了要害上。
他孟巍然一生在官場沉浮，何曾真有什么悲天憫人的善心？
之前所做的一切，賑災、修學、建醫館……
無不是被那位年輕的皇帝陛下用各種或明或暗的手段推著走，甚至是逼著做的！
那些美名，如同空中樓閣，基礎并非他孟氏的德行，而是陛下的意志。
若陛下哪一日不再需要這“體面”，將些許內幕透露出去，他孟巍然和西文彥，立刻就會從“大善人”變成天下人的笑柄！