大明遼東前鋒總兵、征虜前將軍祖大壽，在前時(shí)出城作戰(zhàn)之際，被韃子的臟箭射中了右側(cè)臂膀，初時(shí)并未在意。
但戰(zhàn)后便覺不適，雖及時(shí)處理了箭瘡，卻因錦州被圍日久，城中醫(yī)官竟意外死去，致使箭瘡未能被徹底處理。
最終導(dǎo)致臟箭之毒侵入了肌膚之中，即使吳三桂請(qǐng)來了宣府軍醫(yī)官施建能，卻也因臟箭殘毒已經(jīng)入侵心肺肌脈之內(nèi)。
他雖憑高超手藝將創(chuàng)口清理干凈，但侵入心肺之毒，卻只能依靠藥石之功，說得直白一些就是全憑運(yùn)氣。
若是祖大壽自己的身體素質(zhì)過硬，再加上藥石之力，就有可能將韃子臟箭所帶之毒從體內(nèi)清除掉。
可若是其身體內(nèi)的免疫力不足，即使有藥石之力輔助，也難以將臟箭之毒徹底清除，終將遭受病痛折磨，直至身死命亡為止。
祖大壽此時(shí)已是六十三歲的高齡，就算他一生戎馬，身強(qiáng)體健，但畢竟年老力衰，大不如前，即使施建能幫他清創(chuàng)之后，又開了最好的藥方，卻也未能完全將侵入體內(nèi)的毒素拔除。
施建能離開錦州之時(shí)，祖大壽的狀態(tài)還是十分精神，可能也是因?yàn)榧徱驯煌耆謇砀蓛簦辉兖W難耐，這才使得他頓感輕松，為之精神大振。
但是這些都只是表象，毒素已然侵入肌里之內(nèi)，非是僅靠藥石便可驅(qū)除，這種情況在大多時(shí)候都是看運(yùn)氣。
而祖大壽顯然好運(yùn)都在之前的軍事生涯中耗光了，雖然以其現(xiàn)在的身份和實(shí)力，無論是什么樣的藥材都不在話下。
即使是百多年的深山老參，祖大壽的府上也是不缺，甚至可能比皇宮太醫(yī)院里的存貨還多，可卻也難以挽回祖大壽的生命。
就在十一月初一日時(shí)，祖大壽有如回光返照一般，他的精神狀態(tài)非常好，非但吃了兩大碗米粥，還吃了些許肉食，更是飲了三小盅米酒。
不過，自己的身體究竟是個(gè)什么樣子，也只有自己才是最清楚的，祖大壽雖然精神狀態(tài)很好，但他卻知道自己的身體已經(jīng)撐不了多久。
所以他所做的第一件事，便是派出飛騎前往松山堡，召喚吳三桂與祖大弼二人速來錦州，有要事交待他們二人。
吳三桂得信后立即前往總督行轅，他要向洪承疇辭行，并探探洪承疇的口風(fēng)，是否有何其他的吩咐？
洪承疇卻并未對(duì)他有何特別的吩咐，只是告訴吳三桂可就此留駐在錦州坐鎮(zhèn)，即可就近照顧祖大壽病體，又可防奴賊復(fù)來。
…………
現(xiàn)在總督行轅的偏室內(nèi)，謝四新將話題轉(zhuǎn)到了祖大壽的身上，李嵩便即接言道：“前時(shí)不是聽說，當(dāng)年給‘永寧伯’治療臟箭之創(chuàng)的那個(gè)軍醫(yī)官，被長伯請(qǐng)去錦州了嘛？”
“這位施醫(yī)官我曾有幸得見，其于醫(yī)學(xué)上的造詣確實(shí)不凡。”
謝四新?lián)u頭晃腦地接著又道：“可惜子政先生現(xiàn)下不在此處，若不然憑其一生戎馬經(jīng)歷，見過無數(shù)大戰(zhàn)，更是什么樣的箭瘡未有見過，倒是可以為我等解惑。”
撫臺(tái)邱民仰這時(shí)也接言道：“是啊，子政先生自從京師返回后，便一直在寧遠(yuǎn)養(yǎng)病，不知可是見好些了？”
李嵩接言道：“政翁前日還有書信過來，其在信中言‘身已無恙，寧遠(yuǎn)事務(wù)稍加料理，不日便可來松山，與吾等相會(huì)’。”
他接著又繼續(xù)道：“政翁還在信中建言督臣，正可借祖帥箭瘡未愈之機(jī)，使長伯將軍以遼東總兵之名，留駐錦州坐鎮(zhèn)指揮。
如此，既以為祖帥分擔(dān)軍務(wù)之名，而使長伯得以掌控錦州軍馬之實(shí)，為將來督臣整肅遼東軍事打下基礎(chǔ)。”
邱民仰撫須言道：“劉先生與我等想在了一處。”
他接著繼續(xù)說道：“如今，小曹將軍在山海關(guān)，王將軍駐守寧遠(yuǎn)，而陳仲才又屯兵前屯衛(wèi)，遼東半壁已盡在督臣掌控。
正是著手打壓遼東將門，整肅遼東軍事的最好時(shí)刻。”
謝四新看了總督洪承疇一眼，只見雖然他仍如往日那般慈眉善目的神情，卻是儒雅之中自有一股威嚴(yán)的儀態(tài)。
見洪承疇并無要開口的意思，謝四新便即說道：“現(xiàn)下奴賊未退，首要之務(wù)，還是如何防范奴賊復(fù)來，切不可因小而失大。
至于遼東之未來，待奴賊真的退去后，自有大把時(shí)間來安排布局，又何必急在一時(shí)，反被人誣我‘吃相難看’？”
邱民仰莞爾一笑，道：“確是本撫心急了些。”
李嵩也是笑笑，卻并未多言此事，而是轉(zhuǎn)頭向總督洪承疇看去，開口說道：“督臣，是否派員往錦州城中，探望祖帥一番，也好是以愛湖之心？”
洪承疇聞言顯出一絲笑意，道：“這是自然，祖帥乃國之柱石，四世元戎之家，為我國朝守邊二百余載，功勛卓著，既是本督親往慰勞，亦不為過。
只是本督軍務(wù)繁雜，又值遼東軍事關(guān)鍵之時(shí)，卻是難以走開，不能親往錦州慰勞祖帥，心中實(shí)感不安。”
他說到這里就將目光轉(zhuǎn)向了謝四新，對(duì)他言道：“謝先生，還請(qǐng)你代我走一趟錦州，替本督略表慰勞之心。”
謝四新眼睛一轉(zhuǎn)，便知洪承疇話中之意，當(dāng)下接言道：“請(qǐng)督臣放心，學(xué)生這就下去準(zhǔn)備，天黑前便可趕至錦州。必定將督臣對(duì)祖帥愛護(hù)之心，一字不差地傳給祖帥。”
洪承疇點(diǎn)了點(diǎn)頭，又對(duì)他說道：“上好的藥材，帶上一些，尤其是最好的山參，也帶上兩棵給祖帥。”
他接著又對(duì)謝四新囑咐道：“過小凌河的時(shí)候，到永寧伯軍中看一看，也代本督慰勞一番宣府的將士們。”
“是。學(xué)生省得啦。”謝四新答著。
李嵩這時(shí)又開口問道：“督臣，方正化公公一直催促著要宣大軍馬回師，此事可如何辦？”
洪承疇還未接言說話，巡撫邱民仰卻先開口道：“奴賊大有退兵之意，且此時(shí)已近嚴(yán)冬，日漸寒冷，我想錦州暫時(shí)應(yīng)再無大的戰(zhàn)事。
何況錦州城下，已有長伯將軍的萬余寧遠(yuǎn)精銳駐守，就算奴賊復(fù)來，一時(shí)也未見得就能討了便宜去。
再有小曹將軍與王總兵、陳總兵等部就駐在松錦之間，亦可隨時(shí)進(jìn)兵錦州城下，何懼奴賊復(fù)來？”
邱民仰邊說邊看著洪承疇，見他并未有所阻止，才繼續(xù)道：“宣大三鎮(zhèn)雖有近三萬余兵馬，然其若是現(xiàn)下就回師而去，于遼東戰(zhàn)事卻是影響不大。”
李嵩聽了邱民仰之言，似乎有些別的想法，但他也只是張了張嘴，那一番話語卻并未直接就說出口來。
但他的小動(dòng)作卻未能逃脫洪承疇的眼，只聽洪承疇向他問道：“鎮(zhèn)中先生，有話但講就是。”
李嵩這才向著巡撫邱民仰抱一抱拳，道：“邱撫臺(tái)所言確為不虛，宣大軍馬此時(shí)撤回，于遼東軍事影響不大，奴賊新敗，再加天氣日益酷寒，諒其也不會(huì)再次大舉來攻。
然學(xué)生淺以為，與其使宣大軍馬立刻撤回，反不如將其調(diào)往寧遠(yuǎn)駐扎，再分批回師為好！”
邱民仰聞言陷入了沉思之中，薊遼總督洪承疇也在一旁不住撫須點(diǎn)首不已，片刻后，才說道：“可調(diào)王廷臣所部兵馬，接替永寧伯駐守小凌河畔，余者各部暫屯于松、杏、高橋之間即可。”
“督臣明鑒！”
…………
大明永寧伯、宣府總兵、鎮(zhèn)朔大將軍張誠，正站立在小凌河北岸的一處土丘上，望著河岸邊一隊(duì)隊(duì)精悍的宣府軍將士，心中無限遐思。
自己率領(lǐng)宣北一萬九千英勇的將士，出師援遼，數(shù)番大戰(zhàn)下來，雖是連戰(zhàn)連捷，更斬殺奴賊豫親王多鐸以下十余員高級(jí)武將。
但自己帶出來的近兩萬忠勇將士，卻也戰(zhàn)死近兩千余眾，負(fù)傷的將士更是多達(dá)三千余人，他們中間怕是又有近千人要因傷退伍。
雖然自己因此戰(zhàn)軍功，得以被皇上封為伯爵，更是進(jìn)為鎮(zhèn)朔大將軍，但這些卻是用宣府將士的性命換來的。
“真是‘一將功成萬骨枯’啊！”
張誠輕嘆了一聲，不由再次想起前任宣府總兵楊國柱來。
楊國柱此番率領(lǐng)一萬兩千精銳人馬援遼，卻在戰(zhàn)場上為國捐軀，將自己的生命永遠(yuǎn)留在了遼東大地上，留在這里陪伴他的父親和兄長、子侄。
不過，張誠也因此接掌了楊國柱麾下兵馬，雖然裝備上與宣北軍相比，還存在一定的差距，但若是單從兵員素質(zhì)上看，卻都是上乘之選。
尤其是郭英賢、何振雄、唐先成、匡永忠等人可都是難得的將才，更何況他們作為宣府鎮(zhèn)城周邊駐扎的隊(duì)伍，將會(huì)是張誠前往鎮(zhèn)城后最大的助力。
張誠望著石門山方向，在心中暗暗告誡自己：“絕不會(huì)讓楊國柱白死，自己也決不會(huì)辜負(fù)了楊國柱的囑托，一定帶領(lǐng)好他麾下的軍隊(duì)，帶領(lǐng)他們討流賊、征韃虜。
為楊帥報(bào)仇，為天下蒼生搏出一個(gè)太平盛世！”
…………
張明遠(yuǎn)策騎奔至近前，大聲稟道：“稟父帥，寧遠(yuǎn)協(xié)守總兵王廷臣將軍到了。”
張誠這才在沉思中醒來，他大手一揮，道：“走，隨本伯去會(huì)會(huì)王將軍。”
張成芳聞言忙牽過張誠的戰(zhàn)馬，這是一匹毛色為黑白相間，有如菊花花紋一般的駿馬，是前次在松山受封領(lǐng)賞時(shí)，當(dāng)今崇禎皇帝御賜的八匹駿馬之一。
這種毛色的戰(zhàn)馬，俗稱“菊花青”，但張誠卻給自己的坐騎另取了一個(gè)名字，喚作“碧驄駒”。
在前次錦州南與奴賊的戰(zhàn)事中，張誠原來的坐騎因護(hù)主而受傷，不得不另外更換戰(zhàn)馬，原本在軍中還有兩匹戰(zhàn)馬，是張誠留給自己備用的。
可送松山堡領(lǐng)回御賜的戰(zhàn)馬后，他一眼便看中了這片“菊花青”，便將其作為自己的新坐騎。
在臨離開松山堡時(shí)，謝四新前來為他踐行，見他將此馬作為自己的新坐騎，便問張誠可給這匹菊花青起了名字沒有。
張誠自然而然地回道：“取了，就叫‘菊花青’。”
謝四新聞言當(dāng)時(shí)就不干了，他依著《馬經(jīng)》就給張誠講了起來，最后更是十分強(qiáng)烈的建議張誠給這匹新坐騎定名為“碧驄駒”。
張誠原就對(duì)《馬經(jīng)》這一類知之甚少，更聽這“碧驄駒”確實(shí)比菊花青高雅又響亮，便即依他所言為這匹戰(zhàn)馬定名“碧驄駒”。
現(xiàn)在，他從義子張成芳手中接過韁繩，一個(gè)漂亮的騰躍，便即跨上了馬背，雙腿輕輕在馬腹上一磕，碧驄駒就揚(yáng)蹄急奔而下土丘。
張成芳忙率領(lǐng)著數(shù)十親衛(wèi)，又招呼著土丘下的張明遠(yuǎn)，策騎追趕而去。
…………
十一月初九日，寧遠(yuǎn)城外軍營連成一片，宣府軍各營均已換防完畢，齊聚于此。
而大同鎮(zhèn)與山西鎮(zhèn)的兵馬已于兩日前開拔，不過，王樸與李輔明這兩位總兵卻并未隨同大軍一起回師。
他們的想法其實(shí)也很簡單，就是要借此機(jī)會(huì)多與永寧伯張誠相處，這才只派各人的親將率軍先行，自己只留百余家丁精騎留在了寧遠(yuǎn)城中。
再有京營神機(jī)營總兵陳九皋、副將符應(yīng)崇，因與張誠等人一同撤兵，此刻也在寧遠(yuǎn)城中。
而新任薊鎮(zhèn)總兵劉肇基，雖然并未收到撤兵的軍令，但是他所部兵馬一直屯駐塔山堡，在張誠經(jīng)過塔山時(shí)，他便一路相送直到寧遠(yuǎn)。
連同新任遼東團(tuán)練總兵的左光先，也率領(lǐng)數(shù)十家丁親衛(wèi)趕來寧遠(yuǎn)，為張誠送行。
他與劉肇基一般，既是前來恭賀張誠被封永寧伯，也是來感謝張誠在前次回援時(shí)的施以援手，尤其是劉肇基，他能因功轉(zhuǎn)任薊鎮(zhèn)總兵，其實(shí)全賴張誠的救護(hù)。
上次奴賊豫親王多鐸率兵奇襲杏塔之間時(shí)，若非張誠率部救援及時(shí)，莫說他劉肇基能否逃得性命，如果筆架山上的存糧被奪，或是被奴賊焚毀。
就算他劉肇基不死于戰(zhàn)場之上，怕也難逃洪承疇的處罰與朝廷的制裁，最后怕也是一個(gè)身首異處的下場。
而左光先雖沒有受到張誠的直接幫助，但首先他的五道嶺防線，就是張誠派人協(xié)助建立起來的，其次，當(dāng)滿達(dá)海率領(lǐng)正紅旗韃子越過五道嶺，突襲高橋、塔山之時(shí)，也是張誠及時(shí)趕到，這才保住了筆架山上囤糧。
否則，他左光先阻敵不力的罪名，又如何能夠洗脫掉？