“伯爺，屬下也有事稟報(bào)。”
眼見南紙店與報(bào)房之事說(shuō)定，元隆昌車馬行的大掌柜牛勝不由起身抱拳，有事向永寧伯張誠(chéng)稟報(bào)。
“你先坐下，再給咱大家伙說(shuō)說(shuō)，你這一趟畿南之行，有何收獲啊？”
得到了永寧伯的允準(zhǔn)，牛勝坐回了椅中，開口說(shuō)道：“回伯爺，畿南瘟疫橫行，尤以大名、廣平、順德三府，最是嚴(yán)重，除卻因旱蝗災(zāi)害逃荒的人，余者大半亡于瘟疫。”
“去歲，我大軍援遼戰(zhàn)奴之際，申醫(yī)官曾前往畿南，訪查疫情，更深入魯豫兩地探訪，旱災(zāi)蝗災(zāi)交替而至，饑民遍野，少壯者皆逃荒別處乞食，惟老弱者行走無(wú)力，留守荒村，今多半殞命于疫情之下。”
永寧伯張誠(chéng)面容戚戚地繼續(xù)說(shuō)道：“據(jù)申醫(yī)官所言，此瘟乃蝗災(zāi)過(guò)后，老鼠泛濫所致，實(shí)為鼠患之害，民間稱之‘疙疸病’，然本伯更愿稱其為‘鼠疫’。”
看著眾人，張誠(chéng)繼續(xù)道：“申醫(yī)官有言，此疫初起，尚可救治，但一入膏肓，則神仙也難救。”
他的目光轉(zhuǎn)向南方，又接著說(shuō)道：“申醫(yī)官，在畿南遇到一位吳有性先生，是南直蘇州府吳縣人氏，其對(duì)這‘鼠疫’之癥，有極深造詣，無(wú)論是對(duì)其發(fā)病機(jī)理，或是治療之法，皆有獨(dú)到見解。”
“伯爺，如此奇人，現(xiàn)在何處，可曾隨軍南下，為我大軍防瘟疫侵?jǐn)_？”孫時(shí)相聽張誠(chéng)提及吳有性之能，不由脫口問(wèn)詢其人在何處。
不惟是他一人對(duì)吳有性感到好奇，在座眾人聽了畿南瘟情之嚴(yán)峻，無(wú)不側(cè)目，都想知道如此奇人是否在自己的大軍之中。
“他不在本伯軍中……”
永寧伯張誠(chéng)搖了搖頭，目光仍是十分深邃地看著南方，繼續(xù)道：“這位吳先生心系百姓，不肯獨(dú)善其身，拒絕來(lái)我宣府，現(xiàn)今怕是仍在豫魯之間，訪查瘟情，解萬(wàn)民之疾苦。”
“伯爺，屬下這次在廣平府城，也聽下面鏢隊(duì)說(shuō)過(guò)這位吳先生，確實(shí)醫(yī)術(shù)高明，連咱們申醫(yī)官都贊不絕口。”
牛勝在旁繼續(xù)補(bǔ)充道：“還說(shuō)這位吳先生配了一副方子，好像叫啥‘達(dá)原飲’，據(jù)說(shuō)可是救活了不少人嘞！”
“如此人物，正是我勇毅軍稀缺之人才。”
王元景連忙接話道：“伯爺，如在河南遇到這位吳有性，當(dāng)設(shè)法使其留在我軍中效力。”
“似這般人物，必志在千里，軍中羈絆甚多，怕難以使之久居。”
張誠(chéng)的目光終于從南方收回，接著說(shuō)道：“不管能夠留其久居我勇毅軍中，本伯都想與之一見，瞧一瞧這位吳有性，到底是怎樣一個(gè)人物！”
其實(shí)，對(duì)于吳有性這個(gè)人，張誠(chéng)也是知之不多，然聽前往畿南查訪瘟情的申仕春講述此人時(shí)，得知這人字“又可”，他才猛然間驚悟！
原本已經(jīng)塵封起來(lái)的記憶，瞬間涌上心頭，他依稀記得前世看過(guò)一部叫作《大明劫》的電影作品，主要講述的是孫傳庭重新起復(fù)之后與闖賊的最后一戰(zhàn)。
雖然毫無(wú)例外地以孫傳庭戰(zhàn)敗身死收?qǐng)觯陔娪爸械牧硪粋€(gè)人物卻引起了張誠(chéng)的注意，他便是幫助孫傳庭基本解決軍中瘟情的明末良醫(yī)吳又可！
依他判斷，這位喚作吳有性的大醫(yī)者，字又可，他有很大可能便是《大明劫》中的那個(gè)幫助孫傳庭的吳又可。
至于在真實(shí)歷史中，他吳又可是否真的與孫傳庭有過(guò)交集，那些都不重要，至少現(xiàn)在這個(gè)吳有性他還在河南。
“伯爺，屬下還有一事稟報(bào)。”
牛勝的話打斷了張誠(chéng)的思緒，他看著牛勝問(wèn)道：“還有何事，只管說(shuō)來(lái)。”
“伯爺，屬下的鏢隊(duì)里有幾個(gè)鏢師，個(gè)個(gè)都是力大無(wú)窮，武藝高強(qiáng)，且屬下觀察他們年余，忠誠(chéng)方面也可以保證，想讓他們隨在伯爺身邊，代替屬下在伯爺跟前效命。”
張誠(chéng)聞言卻是略微一愣，他目光炯炯地望著牛勝，腦中也在飛速地思考著……
表面上看去，牛勝是一片忠誠(chéng)之心，他因自己不能跟隨在張誠(chéng)身邊，便想著選派一些得力之人，好代替他在張誠(chéng)身邊為之效力。
然畢竟是“人心隔肚皮”，這害人之心不可有，但防人之心也不可無(wú)啊！
不過(guò)，張誠(chéng)也只是微微愣了一下而已，且面容神情也并未有絲毫變化，他已經(jīng)不是初來(lái)時(shí)那般懵懂和激進(jìn)。
經(jīng)過(guò)這些年、這些事的錘煉，如今的張誠(chéng)已今非昔比，單只隨隨便便往哪里一坐，都能給人不怒自威的壓迫感，且更是早已修煉得喜怒不形于色。
“好，好，好。”
他大聲連連說(shuō)出三個(gè)好字，滿臉都是贊許欣賞之色，朗聲對(duì)牛勝說(shuō)道：“難得你有此一片赤誠(chéng)之心，本伯亦是深感欣慰。
這些年里，你獨(dú)自一人，為本伯在京城打拼，撐起這諾大一片家業(yè)來(lái)，可是大功一件，更為難得的是，你還能心心念念的為本伯安危擔(dān)憂。
既是你揀選出來(lái)的人，必然不會(huì)錯(cuò)，本伯照單全收，你這邊選出多少人來(lái)，本伯都留在身邊聽用！”
牛勝猛地起身跪拜，大聲道：“伯爺，牛勝雖身不在軍營(yíng)，但心一直都在軍中，牛勝生是勇毅軍的人，就算死了也是勇毅軍的魂，終此一生，絕不反悔！”
“行啦……起來(lái)吧！”
永寧伯張誠(chéng)繼續(xù)沉聲說(shuō)道：“你等動(dòng)不動(dòng)就是一頓跪拜，個(gè)個(gè)皆言，要為本伯效死，就好像本伯是爾等的催命符一般。”
他說(shuō)著便大手一揮，朗聲正色道：“可要記好，本伯要爾等與我共享富貴，你等之性命，與本伯同等重要，切不可時(shí)時(shí)存為本伯舍命之心。”
廳內(nèi)眾人聞言后，盡皆為之動(dòng)容，尤其是朱雀營(yíng)副將向金寶、王鐵人，玄武營(yíng)副將劉世尊，以及牛勝等人，更俯身跪下連聲感恩不已。
接下來(lái)，牛勝又介紹了京畿內(nèi)外各地的情況，原來(lái)自打劉金海將注意力集中到豫南之后，這整個(gè)京畿地方，以及山東那邊的諜報(bào)體系，都交付給了牛勝一人。
張誠(chéng)一直以來(lái)都在考慮，將元隆昌車馬行與鏢隊(duì)的事務(wù)，徹底分離開來(lái)，原本還沒(méi)有機(jī)會(huì)提出，現(xiàn)如今水到渠成，便即對(duì)牛勝說(shuō)道：“牛勝，本伯顧念你本是我軍中伍長(zhǎng)，原就不擅經(jīng)營(yíng)之事。
可如今，這元隆昌車馬行與鏢隊(duì)諸事，皆需你一人操勞，本伯也是于心不忍，為使?fàn)柲軐Ｐ脑阽S隊(duì)事務(wù)上多用心，不若暫時(shí)將元隆昌車馬行交予鐘富業(yè)負(fù)責(zé)。”
他雙目滿是愛意地看著牛勝，溫言說(shuō)道：“你看可好！”
“牛勝一切都聽大帥吩咐。”
鐘富業(yè)，去歲還是張誠(chéng)軍中一名隊(duì)官，在援錦之戰(zhàn)前被張誠(chéng)安插在了牛勝的身邊，如今已歷練半年多的時(shí)間。
在張誠(chéng)眼中看來(lái)，車馬行的生意比較復(fù)雜，接觸的都是來(lái)自四面八方的客商，但他只是想讓鐘富業(yè)分牛勝的權(quán)，并非是要將牛勝?gòu)氐准芸掌饋?lái)。
且不言牛勝是否懂得張誠(chéng)的意思，但他對(duì)張誠(chéng)的命令，卻是無(wú)條件執(zhí)行，毫無(wú)任何抵觸之意，只見他再次跪拜接令。
牛勝的表現(xiàn)，讓張誠(chéng)十分滿意，他邊點(diǎn)著頭邊對(duì)他說(shuō)道：“京畿這邊的一切，仍是以你為主，若換作別的人嘞，咱也放心不下。
不過(guò)，車馬行與鏢行兩邊事務(wù)都很重要，且二者亦屬相輔相成之關(guān)系，外加同春樓那邊事務(wù)，在京城之內(nèi)，總要有一人坐鎮(zhèn)調(diào)度才好。”
聽了永寧伯這番言語(yǔ)，所有人都精神起來(lái)，別看這個(gè)位置沒(méi)有官銜在身，但在勇毅軍的體系內(nèi)，那可是非同一般的存在啊！
“任懷慶，也是當(dāng)初右翼營(yíng)的老軍伍，這些年也成長(zhǎng)了許多，由他來(lái)負(fù)責(zé)鏢行的具體事務(wù)。你看可還行？”
永寧伯張誠(chéng)既然委任牛勝作為在京城的主事之人，其下面的人事安排，自是要當(dāng)面征詢他的意見。
“伯爺，懷慶是咱的老弟兄，有他來(lái)幫著咱打理鏢行各項(xiàng)雜事，這可是求之不得的好事，咱咋個(gè)會(huì)有意見哩。”
“牛勝，不要以為同春樓、元隆昌、鏢行，這三處地方都有人管了，你就可以高枕無(wú)憂，安安穩(wěn)穩(wěn)的享起福來(lái)。”
張誠(chéng)雖和顏悅色，但在牛勝耳中聽來(lái)，卻是極其嚴(yán)厲：“京城不比別處，這里百官聚集，更有東廠和錦衣衛(wèi)的番子，且更有建奴奸細(xì)遍布其間，各種關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，實(shí)在是防不勝防。
你今在京中已三年有余，對(duì)這邊的情形也最是熟悉不過(guò)，惟有你坐鎮(zhèn)京師，我方能心安。
似呂大春、王昭政、鐘富業(yè)、任懷慶等人，只是佐助于你，使你可以從龐雜的日常事務(wù)中，完全脫出身來(lái)，居中坐鎮(zhèn)，調(diào)度各方。
如此，方能不負(fù)本伯所期！“
“請(qǐng)伯爺放心，牛勝絕不辱命。”
接下來(lái)，牛勝又向在座眾人介紹了河南那邊傳回來(lái)的消息，闖賊李自成與曹操羅汝才將河南幾乎折騰了個(gè)遍。
汪喬年在接替傅宗龍出任三邊總督后，同樣抵擋不過(guò)崇禎皇帝的催逼，他雖然明知道往豫省“剿賊”好像是“以肉喂虎”，無(wú)奈又不敢違逆“圣上旨意”。
他當(dāng)時(shí)曾對(duì)人言：“部隊(duì)疲憊，糧餉匱乏，而賊勢(shì)大難敵，此刻出關(guān)入豫，便如‘以肉飼虎’。可開封事危，更兼皇命難違，我不能不出去這一回，以固中州民心。”
直拖到崇禎十五年的正月下旬，他才收聚起當(dāng)初追隨傅宗龍入豫的潰兵，又抽調(diào)各處邊軍，勉強(qiáng)湊起步騎三萬(wàn)余人，率領(lǐng)著賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎三位總兵，出了潼關(guān)。
二月中旬，汪喬年的大軍行進(jìn)到了洛陽(yáng)，他知道李自成第二次圍攻開封失敗，此刻正在郾城同平賊將軍左良玉相對(duì)峙。
雖然兵情緊急，但他卻并不急于繼續(xù)進(jìn)兵，畢竟闖賊勢(shì)大，且開封之圍已解，他可不想這么快就同闖賊大軍接戰(zhàn)。
在汪喬年看來(lái)，陜兵接連戰(zhàn)敗，尤其是前陜督傅宗龍戰(zhàn)死項(xiàng)城，更使陜兵士氣低迷，現(xiàn)在最好就是先擊潰一些小股賊軍，恢復(fù)一下士氣，好借以提振低迷的軍心。
可闖軍卻始終大股聚在一起行動(dòng)，并無(wú)分兵之意，使他這個(gè)想法一直未能實(shí)現(xiàn)，就在他躊躇不前之際，襄城縣里一位名叫張永祺的舉人前來(lái)求見。
原來(lái)，在崇禎十四年的十月時(shí)候，闖賊李自成正在攻打葉縣，他派人傳諭給襄城縣眾官紳，言明若是肯獻(xiàn)出糧食騾馬勞軍，可以免予攻城。
當(dāng)時(shí)，襄城知縣曹思正與眾士紳開會(huì)商議，大家都同意獻(xiàn)城投降闖賊，惟獨(dú)張永褀一人堅(jiān)決反對(duì)，他也因此遭到大家的針對(duì)，不得已之下，便護(hù)著家中老母離開了襄城，逃到黃河北岸的孟縣暫住。
此刻，他聽聞汪喬年率領(lǐng)陜兵來(lái)到河南，特意趕來(lái)洛陽(yáng)求見。
張永祺力勸汪喬年盡速趕赴襄城，與平賊將軍左良玉成夾擊之勢(shì)，更聲言他本人愿意隨軍回襄城，協(xié)助汪喬年籌辦糧餉，助軍剿賊。
早先，臨潁被闖賊攻陷之后，存放有許多從各地掠奪來(lái)的金銀糧谷等物資，卻被左良玉突然攻破，洗劫一空。
李自成聽后大惱，正好久攻開封不下，便立即調(diào)轉(zhuǎn)槍口全力攻打左良玉所部，左良玉不敵，退守郾城，被闖賊緊緊給包圍，卻又一時(shí)難以攻破。
正好這時(shí)張永祺又主動(dòng)找上門來(lái)，汪喬年便召集賀人龍等將領(lǐng)共議軍事。
他對(duì)眾將說(shuō)：“郾城危在旦夕。然此刻賊兵勢(shì)大，赴援郾城，很難與之爭(zhēng)鋒。我聞知襄城離郾城只一百二十里，而賊兵老營(yíng)亦盡皆在此。
照我之謀，當(dāng)舍郾城不打，而以精兵迅捷猛進(jìn)襄城，賊兵必定回師來(lái)救，如此一來(lái)，郾城之圍自解。
那時(shí)，我?guī)煴憧膳c丁督師所部左軍相配合，前后夾擊，定可擊潰賊兵。”
賀人龍等眾將領(lǐng)都說(shuō)：“好。”
于是，汪喬年把步卒、火器都暫時(shí)留在洛陽(yáng)，并派一名副將留守，率領(lǐng)這邊的兩萬(wàn)余步卒火器，緩緩而進(jìn)。
他親領(lǐng)賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎等幾位總兵，帶著精心挑選的萬(wàn)余騎兵，南出龍門關(guān)，晝夜兼程，馳往襄城方向。
三月十二日，汪喬年所部陜兵進(jìn)入了襄城縣，他把賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎分作三路，派駐在城東四十里的汝水拐外處，做出欲進(jìn)兵郾城之勢(shì)。
而汪喬年自己則統(tǒng)兵駐守在襄城外，做出欲攻打襄城的樣子來(lái)，賊軍見此，果然放棄了丁啟睿與左良玉駐守的郾城的包圍，回救襄城。
這邊，汪喬年在城中內(nèi)應(yīng)的配合下，才攻占襄城，那邊賀人龍、鄭嘉棟、牛成虎這三個(gè)大將，未做一戰(zhàn)，便被賊軍嚇得落荒而逃。
汪喬年十分無(wú)奈，但此刻他剛剛攻下襄城，人馬城內(nèi)城外都有，一時(shí)間難以整軍逃走，所以只能率領(lǐng)這幾千人馬，進(jìn)襄城防守。
他嘆氣說(shuō)道：“這兒恐怕將是我的墳?zāi)沽恕！?/p>
李自成此時(shí)已然知曉汪喬年挖了他李家祖墳，心存憤恨，誓要生擒活捉汪喬年，賊軍四面圍死襄城，防他逃掉。
同時(shí)，又是挖地道，又是填火藥炸城，汪喬年在襄城內(nèi)也同樣打地洞，組織官軍用長(zhǎng)矛刺死從地道進(jìn)來(lái)的賊兵。
賊軍又調(diào)來(lái)大炮猛轟城內(nèi)，城墻上千瘡百孔，連靠近城墻的房屋都被轟塌許多，城中的官吏圍在他身旁，不住哀求汪喬年突圍逃走。
汪喬年被氣得惱了，用腳踹著他們說(shuō)道：“爾等怕死，我可不怕！”
三月十七日，堅(jiān)守了三天的襄城，還是被賊軍攻破，大明三邊總督汪喬年奮力殺了三個(gè)賊兵后，自殺未遂，被賊軍俘獲。
闖王李自成讓他給自己下跪，汪喬年堅(jiān)持不肯，于是便命人挖出了他的膝蓋骨，汪喬年依然破口大罵不止，李自成又讓人割下了他的舌頭，可汪喬年仍以手指著李自成向他唾血不止，于是又被賊兵砍下了十根手指。
汪喬年在氣竭力衰之際，俯身于地，望北而拜，最后被賊軍五牛分尸，車裂而亡！