袁時(shí)中回首望了一眼劉玉尺，轉(zhuǎn)過(guò)頭對(duì)唐鉉笑著道：“好吧，這四百兩銀子，我就收下啦，賞賜同來(lái)的弟兄。至于那兩份禮物，就不必再準(zhǔn)備了。不管唐老爺你送何等重禮，我是決不會(huì)拜領(lǐng)的。”
劉玉尺在一旁也說(shuō)道：“是，是，斷無(wú)此理。我們?cè)瑢④娊裉耸菫閳?bào)恩而來(lái)，豈能領(lǐng)受唐老爺厚饋！”
唐鉉說(shuō)：“此話以后再說(shuō)，再說(shuō)。學(xué)生敬將軍與軍師少飲幾杯水酒，以解二位鞍馬之勞。”
管家韓忠遵照唐鉉的授意，從府上使女中挑選了兩個(gè)年在十六七歲丫鬟，引來(lái)書房?jī)?nèi)為袁時(shí)中和劉玉尺斟酒助興。
她們還算頗有些姿色，因時(shí)間倉(cāng)促，雖都是淡裝素裙，薄施脂粉，卻也格外撩人，袁時(shí)中在飲酒間歇時(shí)，常不自禁地偷瞄兩個(gè)在旁伺候的小丫鬟。
唐鉉看在眼中，卻是樂(lè)在心頭，他微笑著說(shuō)道：“這兩個(gè)丫頭雖說(shuō)不上國(guó)色天香，倒也學(xué)過(guò)些彈唱，歌喉宛轉(zhuǎn)，尚堪侑酒。不若，命她二人為將軍彈唱一曲，如何啊？”
袁時(shí)中略微遲疑了一下，他想著曹操還在等自己去商議大事，不宜在唐鉉府上多做耽擱，便對(duì)他說(shuō)道：“時(shí)中尚有軍務(wù)在身，不敢久坐，彈唱免了吧。”
唐鉉也知他所言確實(shí)，點(diǎn)了點(diǎn)頭又說(shuō)道：“好吧。待午后，我命仆人們用兩乘小轎將她們送往將軍虎帳，為將軍獻(xiàn)曲解悶，如何……？”
袁時(shí)中聞此言后，立刻回絕道：“不要。我用不著她們，請(qǐng)莫要送去。”
唐鉉對(duì)他拒不受美女之饋，略感有些意外，笑著追問(wèn)：“莫非她們不能如將軍意乎？城中諸大戶，不乏美姝。容我為將軍另外物色佳麗如何？”
劉玉尺不待袁時(shí)中開口表態(tài)，便即搶先代他答道：“唐老爺既然肯以美姬饋贈(zèng)袁將軍，豈有不受之理？好吧，請(qǐng)?zhí)评蠣敺愿浪齻兪帐按虬纾槐厮屯瑺I(yíng)，我在午后將親自來(lái)替將軍接回。”
袁時(shí)中對(duì)于劉玉尺的表態(tài)感到十分吃驚，可他正要出言阻止，卻見劉玉尺向他暗使了個(gè)眼色，一時(shí)不知他心意，正在猶豫間聽到劉玉尺催促他說(shuō)：“將軍，曹帥那須得趕快前去，我們就此告辭吧。”
…………
唐鉉一直將袁時(shí)中與劉玉尺送出大門，他知道自己性命無(wú)憂，心中略覺(jué)稍安，可就在這時(shí)，內(nèi)宅里卻又傳出一片哀鳴哭嚎之聲。
他此時(shí)才進(jìn)二門，耳中聽著哭聲，也不禁心中凄楚，滾滾熱淚，奪眶而下。
原來(lái)，在袁時(shí)中到來(lái)之前，因擔(dān)心自己在開州任上的劣跡，恐不容于賊軍將領(lǐng)，而遭其毒手，他早早便將家中值錢的金銀細(xì)軟，盡數(shù)深埋于后院之中。
而后又不愿家中女眷受賊兵侮辱，損及唐家聲譽(yù)，他竟將自己如花似玉、且身懷六甲的三姨太逼迫上吊，還有他尚未出閣的十七歲女兒琴姑，也被逼懸梁自盡。
現(xiàn)如今得袁時(shí)中的護(hù)佑保全，闔家上下，已然性命無(wú)憂時(shí)，這才想起后悔不該過(guò)早地逼女兒和愛妾自盡，然大錯(cuò)鑄成，一切都為時(shí)已晚。
此刻，因害怕太太會(huì)撲到他身上哭鬧著要他還回女兒性命，不敢再往內(nèi)宅中行去，只得走回書房?jī)?nèi)，頹然坐下，低頭流淚不止。
唐鉉心中想著將來(lái)要如何把愛妾與女兒的事跡，作為節(jié)婦烈女來(lái)寫入即將纂修完畢的《睢州志》中，使她們得以“流芳百世”，成后人景仰和膜拜的對(duì)象，也可借此宣揚(yáng)他唐家的節(jié)孝家風(fēng)和一門雙烈之事跡。
…………
袁時(shí)中將王世杰和二十名弟兄留下守護(hù)唐府安全，他與軍師劉玉尺帶著親兵策馬向州衙方向馳去。
在路上，袁時(shí)中與劉玉尺并轡而行，小聲問(wèn)他道：“你為何代我應(yīng)下那兩個(gè)俊俏丫頭？”
劉玉尺并未直接回話，而是反問(wèn)道：“為何不要？”
袁時(shí)中表現(xiàn)得有些許苦惱，他笑著說(shuō)道：“新娶的太太人品極正，且又是新婚燕爾，怎好瞞著她做這般事兒？若事后被她知曉，豈不生氣？
況金姨太又是個(gè)醋壇子，對(duì)新夫人尚且不肯甘心服軟，又豈能容得再來(lái)兩個(gè)與之爭(zhēng)寵？且，闖王自己不貪色，軍令整肅極嚴(yán)……”
劉玉尺不待袁時(shí)中把話說(shuō)完，便即哈哈一笑，對(duì)他道：“玉尺自有巧妙安排，請(qǐng)將軍不必為之操心。”
袁時(shí)中雖不知軍師打得是何主意，但見他如此說(shuō)，卻也不好反駁，只在現(xiàn)在心下暗暗抱怨：“玉尺，你莫要替我惹出是非才好！”
他們二人原以為曹操有何軍戎大事相商，不料羅汝才卻僅僅向他們是傳達(dá)闖王的上諭。
闖王明令，曹營(yíng)與小袁營(yíng)在睢州只得停留今明兩日，準(zhǔn)于三月十一日趕到商丘城外與闖王大軍會(huì)合一處，圍攻歸德府城商丘。
另外，曹操還告訴他二人，今日曹營(yíng)派出幾支人馬在睢州城中和四周鄉(xiāng)里征集糧谷、騾馬、財(cái)物，明日午后將按三萬(wàn)人馬的員額，發(fā)給小袁營(yíng)發(fā)放足夠一月食用的軍糧，要他派一名得力頭目前來(lái)與曹營(yíng)總管接洽相關(guān)事宜。
而今日，羅汝才連頓午飯都沒(méi)有留，袁時(shí)中心中雖略感不快，卻也只能是暗生悶氣，無(wú)可奈何，只得帶了劉玉尺告辭出城。
這一路上，他不由想到自己本一營(yíng)之主，當(dāng)初在豫、皖之間獨(dú)樹一幟，從不曾受到誰(shuí)的管束，不料今日投了闖王，卻被當(dāng)做普通部將來(lái)對(duì)待。
他在心里暗自發(fā)問(wèn)：“這一步……究竟是對(duì)……還是錯(cuò)呢？”
…………
袁時(shí)中的帥帳設(shè)在睢州北門內(nèi)一戶富商的宅院中。
午后，劉玉尺、朱成矩、劉靜逸等幾個(gè)親信都在中堂大屋內(nèi)，而唐府管家韓忠同兩個(gè)年輕仆人也送來(lái)了兩擔(dān)禮物，此刻正在天井中等候發(fā)落。
袁時(shí)中到來(lái)后先在上首大椅中坐下，才命人傳韓忠進(jìn)見，韓忠在他的面前跪下，叩頭說(shuō)道：“我家老爺蒙將軍庇護(hù)，闔宅平安，眾多街鄰也得蒙保全，結(jié)草銜環(huán)，難報(bào)鴻恩。特差小人前來(lái)，敬獻(xiàn)菲儀，聊表寸心，務(wù)懇將軍笑納。”
韓忠說(shuō)完又自懷中取出一張紅紙禮單，雙手呈上。
袁時(shí)中接過(guò)禮單，匆匆一瞥，只見上面寫有紋銀三千兩，黃金二百兩，此外禮單上還寫著綾羅錦緞，珠寶首飾等亦有不少。
他隨手將禮單放在書案上，對(duì)韓忠笑著說(shuō)道：“回稟唐老爺，我本是來(lái)報(bào)唐老爺活命之恩，才派兵護(hù)唐府上下周全，義所應(yīng)當(dāng)。
如此厚禮，實(shí)不敢受。然如一概退還，反寒了唐老爺?shù)男模谌饲樯蠀s也說(shuō)不過(guò)去。沒(méi)得奈何，我且收下一半吧！”
韓忠見袁時(shí)中如此，連忙跪下稟道：“懇請(qǐng)將軍務(wù)必全數(shù)笑納，小人方敢回去向家主人復(fù)命。將軍營(yíng)中自不缺少金銀珠寶、綾羅綢緞，區(qū)區(qū)薄敬，雖難入將軍眼中。可倘若將軍不肯全數(shù)笑納，家主人便會(huì)怪罪小人不會(huì)辦事，這如何吃罪得起。還請(qǐng)將軍體諒，不要使小人為難才好。”
就在袁時(shí)中猶豫不決之時(shí)，劉玉尺和朱成矩、劉靜逸等人皆言，唐老爺既已將禮物送來(lái)，完全出自一片誠(chéng)心，確不好再過(guò)推脫，應(yīng)當(dāng)以全收為佳。
袁時(shí)中見他們都是這個(gè)意見，也只得同意將禮物全部收下，又命親兵隊(duì)頭袁大洪厚賞韓忠和隨來(lái)的兩個(gè)仆人，仍是由護(hù)送他們前來(lái)的十名小袁營(yíng)士兵護(hù)送回城。
待韓忠走了之后，袁時(shí)中才對(duì)眾人說(shuō)道：“唐老爺丟官已有數(shù)年，今日拿出這份厚禮，實(shí)很不容易，我不肯全收便是此理。”
劉玉尺詭笑著對(duì)他說(shuō)道：“將軍誤矣。據(jù)我看來(lái)，這份厚禮非是唐老爺所出哩。”
“玉尺，何出此言？”
“午后時(shí)，為那兩個(gè)美人，我又往唐府一趟。見那唐府內(nèi)外院中，多是鄉(xiāng)宦、紳衿與富賈大戶，箱籠包袱也堆積得到處都是。
所以言，唐鉉的這份厚禮，也定必是出在了這些人身上，將軍覺(jué)其多，我尚嫌其少了呢！”
他言畢，不由“哈哈”大笑了起來(lái)。
朱成矩也是點(diǎn)頭說(shuō)道：“玉尺兄所見甚是，羊毛只會(huì)出在羊身上。將軍素來(lái)待人忠厚，故而未能想到這一層罷了。”
袁時(shí)中這時(shí)也聽懂他們的意思，不由笑了笑，道：“我原是莊稼后生，起事后才長(zhǎng)了些閱歷，哪有你們心中的窟窿眼兒多啊！
玉尺，那兩個(gè)會(huì)彈唱的俊俏丫頭，你最后給送到哪兒去了？”
“將軍不要，自有喜歡要的人啊。”
袁時(shí)中略一遲疑，便明其意，笑著問(wèn)道：“你是……送到曹帥那兒去啦？”
“正是。我這也是借花獻(xiàn)佛嘞。”
“曹帥，他如何說(shuō)？”
劉玉尺捻著下頜上的短須，得意地哈哈大笑起來(lái)，片刻后，才止住大笑對(duì)袁時(shí)中說(shuō)道：“我將兩個(gè)丫頭送到曹帥那里，對(duì)他言‘我們?cè)瑢④娪龅竭@兩個(gè)姑娘，不敢染指……’”
袁時(shí)中猛地打斷他的話，滿臉疑問(wèn)：“你說(shuō)什么？”
劉玉尺笑著擺手示意，繼續(xù)道：“我說(shuō)將軍都不敢用手指碰一下，即命玉尺送來(lái)為曹帥侑酒，略表一點(diǎn)孝敬之意。
曹操將兩個(gè)姑娘通身上下仔細(xì)打量一番，心中很是滿意，對(duì)我言‘還好，還好。留下吧。對(duì)時(shí)中說(shuō)，我承他的情了。’
隨即，又當(dāng)場(chǎng)叫她們二人彈唱一曲，更是越發(fā)滿意，頻頻點(diǎn)頭，大笑不止嘞。”
朱成矩聽他言罷，在旁邊小聲嘀咕道：“果然名不虛傳，真是個(gè)胸?zé)o大志的酒色狂徒！”
劉靜逸素來(lái)不喜多言，這時(shí)卻忍不住搖了搖頭，道：“依我看來(lái)，曹操貌似酒色狂徒，安知不是韜光于群雄之中，內(nèi)里卻別有一番打算呢？
倘若他果是個(gè)庸碌之輩，又何以得將士歸心，似此般兵眾勢(shì)強(qiáng)，于當(dāng)今天下群雄之中，也僅比闖王略差些罷了！”
朱成矩也似有所悟，出言道：“靜逸的話很有道理。曹帥當(dāng)然也是有過(guò)人之處，萬(wàn)不可對(duì)其等閑視之，他雖奉李帥為主，卻是同床異夢(mèng)，并非是同心同德。
曹帥本就自成一派，非是李帥部曲，現(xiàn)下看來(lái)仍同李帥平起平坐之態(tài)，如今既是兩雄并立，我們就要小心從事，既不得罪曹帥，還得使李帥對(duì)我更為信任才好。”
劉靜逸對(duì)此卻有不同見解，他冷冷地說(shuō)道：“誰(shuí)也不會(huì)信任咱們。他兩營(yíng)盡管是貌合神離之態(tài)，可不管怎樣，總都是些老陜兒，還是有鄉(xiāng)土之親的。
而與之相比，咱們小袁營(yíng)倒是一個(gè)外路人了，不管咱們?nèi)绾巫觯K歸是難得其足夠信任，成不得其心腹啊！”
袁時(shí)中也是嘆了口氣，輕言道：“小袁營(yíng)目前處境，同我原先所想很不一樣啊……”
劉玉尺及時(shí)擺手阻止袁時(shí)中繼續(xù)說(shuō)下去，同時(shí)將目光望向的親兵頭目袁大洪，他立刻會(huì)意，領(lǐng)著在旁伺候的幾名親兵退了出去，將門外守衛(wèi)的親兵也喝退數(shù)丈外，嚴(yán)守在門前，不許任何人再靠近。
袁大洪對(duì)于屋內(nèi)眾人密談之事也十分好奇，但他也清楚這等秘密不是他所能聽聞，更兼職責(zé)所在，因此他站立在門前臺(tái)階之下，警惕地掃視著四周，以防有人靠近。
其實(shí)，作為袁時(shí)中的親兵頭目，不用猜也知道定是在議論歸順李闖王后的事兒，近一段時(shí)間里，許多將士都在私下里議論紛紛，有人說(shuō)應(yīng)該投闖王，也有人說(shuō)不應(yīng)該投闖王。
過(guò)了許久，參與密議朱成矩、劉靜逸從屋里出來(lái)，各自離去，只有劉玉尺仍被袁時(shí)中留在屋內(nèi)，未曾離開。
“玉尺，昨日你說(shuō)的那位客人，可有何話說(shuō)？”
劉玉尺起身來(lái)到他的身邊坐下，輕聲說(shuō)道：“劉爺?shù)故呛浪浴魧④娫敢馐軗幔辽偈莻€(gè)總兵，自領(lǐng)一軍，歸永寧伯直管，不用受旁人的頤指氣使’。”
“你覺(jué)得此人可信嗎？”
“我驗(yàn)過(guò)了。除了‘永寧伯’印信，還有懷慶府官印，以及衛(wèi)懷兵備道的大印，當(dāng)是做不得假。且這位劉爺還帶來(lái)汝寧劉洪起、許州韓甲第、裕州李好、襄城劉炫等人的書信，都愿以命作保。”
“哼。劉洪起幾人，不過(guò)宵小之輩，有何德何能，可以保得？”
袁時(shí)中雖然看不上劉洪起、李好等人，但對(duì)于劉金海已是沒(méi)有任何懷疑，只聽他接著又問(wèn)：“玉尺，你說(shuō)這位‘永寧伯’，咱能信他嗎？”
“將軍，玉尺與這位‘永寧伯’雖素未謀面，然其事跡，卻早已如雷貫耳。”
劉玉尺取過(guò)茶壺給袁時(shí)中斟上茶水，接著說(shuō)道：“將軍也知，丁啟睿雖貴為督師，卻對(duì)左良玉這廝無(wú)能為力；而傅宗龍與汪喬年也全因麾下賀人龍等，棄主先逃，而殞命闖王之手。
可這位‘永寧伯’卻不然，其雖無(wú)督師之名，可麾下數(shù)萬(wàn)精悍將士，曾于開封擊敗如日中天的闖王，更在遼東擊敗建奴，因功封伯，足見其功，實(shí)百余年來(lái)僅有啊！”
“我等已投闖王麾下，且闖王對(duì)我小袁營(yíng)也算不薄，現(xiàn)在言此，是否為之過(guò)早？”
“將軍，正所謂‘狡兔三窟’，當(dāng)謀萬(wàn)世，而非計(jì)一時(shí)，萬(wàn)不可將雞蛋都放在一個(gè)籃子里啊。”
劉玉尺接著道：“‘永寧伯’那里是咱的一個(gè)選擇，劉爺這條線不可斷。還有唐鉉那里，玉尺也埋了一條線。”
“哦？”
“玉尺，今日同唐鉉也有密議，算是為將軍多留一條出路。”
他最后又叮囑道：“此事機(jī)密，切不可言于旁人，將軍亦當(dāng)作不知，一旦為闖王知悉，但可推在玉尺一人身上即可。”
“這……如何使得？”
“將軍，此事干系我小袁營(yíng)數(shù)萬(wàn)將士性命，切不可犯了糊涂，玉尺之性命，微不足道，將軍才是我小袁營(yíng)之希望啊！”