攻城曉川咬咬牙，把槍桿往地上一頓。
“拿柴草！潑火油！”
這是沒辦法的辦法，火油是守城的利器（守城用“猛火油”），可現在連火油都快見底了，只能往柴草上澆點殘油湊數。
士兵們七手八腳地把捆好的柴草推下去，澆上僅存的火油點燃，火舌舔著柴草往上竄，暫時擋住了秦軍的攻勢，可這點火勢根本維持不了多久，很快就被秦軍用水撲滅了。
秦獅的青獅吞天刀再次揮起，“咔嚓”一聲砍斷了吊橋的鎖鏈，吊橋“哐當”一聲砸在護城河上，激起一片水花。
“殺！”
秦軍士兵踩著吊橋沖了過來，最前面的百戰穿甲兵已經開始爬城墻，他們的鐵爪死死扣住磚縫，速度快得驚人。
城上的士兵只能用刀砍、用石頭砸，可秦軍的甲胄太堅固了，有時候一刀砍下去只留下個白印，反被對方一腳踹得滾倒在地。
白象的鋼鞭又開始砸城墻了，每一下都震得城頭搖搖晃晃，不少本就松動的城磚簌簌往下掉。
宮曉川看到右側城墻出現了一道裂紋，心里咯噔一下——那是昨天被投石機砸出來的地方，再這么砸下去，城墻怕是要塌了。
“都去右邊！頂住！”
他嘶吼著沖過去，飛仙槍舞成一團銀光，槍尖刺穿了一個爬上城頭的秦軍士兵的咽喉。
鮮血噴了他一臉，溫熱的液體順著臉頰往下流，他抹都沒抹，反手一槍又挑飛了第二個敵人。
飛仙槍營的士兵們見狀也瘋了似的沖過來，那個腿上帶傷的伙長抱著塊大石頭，瘸著腿爬到垛口邊，用盡全身力氣往下砸，正好砸在一個秦軍小校的頭上，紅的白的濺了一地。
老兵用斷矛捅進一個爬墻士兵的眼睛，自己也被對方的刀劃開了肚子，他捂著傷口倒下去的時候，還在喊。
“將軍……守住……”
宮曉川的槍桿此前被秦獅的刀砍了個缺口，他感覺手臂都麻了，眼前陣陣發黑，左肩的傷口疼得像火燒，每一次呼吸都帶著血腥味。
他看到城下司馬錯的將旗還在穩穩地立著，那老狐貍顯然在指揮大軍輪番進攻，就是想拖垮他們這些殘兵。
城下孔金的金色罡氣又在陣前亮起，他似乎在調整氣息，準備下一輪猛攻。
城上的士兵們一個個東倒西歪地靠在城墻上，連抬手的力氣都快沒了，有的人直接癱在地上，嘴里喃喃地念著家人的名字。
夕陽徹底沉了下去，暮色像潮水般漫上來，把熾焰城裹在中間，城頭上的火把一個個亮了起來，昏黃的光線下，到處都是血跡、斷肢和殘破的旗幟。
宮曉川望著城下黑壓壓的秦軍，又抬頭看了看天上的殘月，突然低聲笑了起來，笑聲嘶啞得像破鑼。
“兄弟們，咱們守的不是這破城，是城里的百姓，是身后的乾州！”
他用槍桿敲了敲城墻，深吸一口氣。
“飛仙槍營，隨我——死戰！”
他猛地把飛仙槍舉過頭頂，槍尖在月光下閃著寒光。
“死戰！死戰！”
殘兵們用盡最后一絲力氣嘶吼起來，聲音不大，卻透著一股豁出去的狠勁，他們扶著彼此站起來，用斷矛、石塊、，準備迎接秦軍下一輪的猛攻。
而城下的秦獅剛想下令再次沖鋒，卻被司馬錯的旗號攔住了，這位大秦的老將軍勒著馬，望著城頭那桿搖搖欲墜卻始終不倒的大乾軍旗，又看了看漸濃的夜色，眉頭微微皺起。
如今這座宮曉川鎮守的熾焰城對于他們大秦來說就像塊燒紅的烙鐵，看著殘破不堪，真要一口咬下去，非得崩掉幾顆牙不可。
特別是宮曉川這個冥頑不靈的大將，若不是擔心他絕地反擊，臨死前拼命換掉獅駝嶺三妖的其中一人的話，他早就下令直接強攻破城了。
哪里還會在這里像熬鷹一樣，不斷消磨宮曉川的狀態以及體力，等待一個徹底擊殺他的機會！
“鳴金收兵。”
司馬錯嘆了一口氣，沉聲下令，若不是顧忌獅駝嶺三妖這三個他們好不容易得到的頂級戰力……
收兵的金鉦聲在夜色中響起，秦軍士兵不情不愿地開始后撤。
孔金氣得用戟猛砸地面，秦獅罵罵咧咧地瞪著城頭，白象的鋼鞭在手里轉了幾圈，終究還是跟著大部隊退了下去。
宮曉川看著秦軍緩緩退去，緊繃的身體突然一軟，差點栽倒在地，一旁的親衛連忙扶住他，才發現將軍的嘴唇已經白得像紙，左肩的繃帶徹底被血浸透，連銀甲都變成了暗紅色。
“將軍，咱們又守住了一次……”
小旗官哽咽著說，宮曉川點點頭，目光越過城墻，望向乾州的方向。
那里的夜空一片漆黑，看不到任何援軍的信號！
他知道這只是暫時的喘息，明天太陽升起的時候，更殘酷的廝殺還在等著他們。
風從城頭吹過，帶著血腥味和塵土味，卷起宮曉川染血的戰袍，他死死攥著那桿斷了缺口的飛仙槍，槍尖依舊指著秦軍退去的方向，撐著這座搖搖欲墜的孤城。
...
秦軍收兵的金鉦聲剛在暮色中散盡，炎州西垂的曠野上就揚起了一陣細碎的煙塵。
不同于秦軍鐵甲鏗鏘的沉重步伐，這隊騎兵的馬蹄聲輕得像晚風掃過麥浪，連卷起的塵土都帶著股利落的銳氣——正是端木燕率領的先鋒援軍。
“將軍，前面就是落馬坡岔路了。”
馬闊海壓低聲音，水藍色的罡氣在指尖流轉，他勒住坐騎的韁繩，馬蹄踏在碎石上幾乎沒發出聲響。
這位水元素將官手里握著塊濕漉漉的羊皮紙，上面用磷粉畫著的路線圖在暗夜里泛著淡綠微光——這是羅網特制的“夜光輿圖”，據說用南海磷砂混合桐油繪制，遇暗則明。
端木燕頷首，銀甲上的火焰紋在月光下泛著冷光，他麾下的這支騎兵已在夜色中疾馳三日，從青石渡沿漕運河西岸一路奔襲，此刻終于抵達炎州地界。
這支被他親手整編的“四象銳騎”共有五千人，是從譚夢軍舊部和顧長卿殘兵里精挑細選的銳士，按地、水、風、火四象編營，各有專精。
火營士兵背著浸透火油的重型弓弩，甲胄上鏨刻耐火的石棉層；水營騎士擅長泅渡，馬鞍旁掛著皮囊裝的浮囊；風營輕騎配備雙馬，馬具全用皮革包裹消音，每人背著兩張“角弓”，箭囊里插著二十支涂了烏頭藥的狼牙箭，腰間短刀淬了見血封喉的毒液；地營騎士則披著重甲，手持兩尺寬的鐵盾，盾面鏨刻著防滑紋路，既能列陣防御，又能立馬遭遇野戰之時下馬列陣，充當前排肉盾。
“按原定陣型推進，風營在前開路，地營殿后警戒。”
端木燕的聲音裹著風元素罡氣傳開，清晰地落在每個騎士耳中。
他知道眼下不是自夸的時候，宮曉川在炎州苦撐，多耽誤一刻，城頭的弟兄就多一分危險。
四象騎催馬前行，馬蹄踏過剛收割的麥田，麥穗摩擦甲胄的沙沙聲里，風營騎士不時翻身下馬，趴在地上側耳傾聽——這是大軍作戰時諸多斥候常用的“地聽術”，能從地底震動判斷遠處是否有敵軍埋伏。
端木燕翻身下馬，手指撫過四元素戰駒的馬鬃，這匹神駒通人性，知道此刻需隱匿行蹤，連打個響鼻都壓得極輕，鼻息在冷空氣中凝成白霧，轉瞬即逝。
這支四象銳騎最特別的，是他們獨創的“夜行軍規”。
騎士們的甲胄都經過特殊改制，明光鎧的甲片連接處裹著厚絨布，碰撞時只發出沉悶的“噗噗”聲；馬鞍下墊著三層氈毯，馬蹄鐵裹著軟皮，連馬嚼子都換成了竹制——這是端木燕參照“邊軍夜巡制”改良的裝備，專門為隱蔽行軍設計，連常年在邊境巡邏的老兵都嘆服其細致。
就在這時，前方探路的風營隊長蕭風突然抬手示意停步。
“前方百丈有鐵器反光，按‘烽燧制度’，該是秦軍的暗哨。”
他指尖轉著颶影鏢，壓低聲音道，一旁的端木燕點頭，剛要下令，卻見前方陰影里突然飄出一道玄色身影，身后馬青山握緊腰間熔麟刀，火紅色的罡氣瞬間凝聚，卻見那黑影抬手打出三短一長的燈號，一點幽綠熒光在指尖明滅。
“是羅網的人。”
端木燕按住馬青山的手腕，示意他收勢。
按事先約定，羅網用“三短一長”為安全信號，對應“夜號三彈為警，五彈為聚”的古法，只是將彈響換成了更隱蔽的磷火信號。
黑影如貍貓般悄無聲息地滑到近前，身形挺拔如松，穿著件玄色夜行衣，領口繡著半輪殘月——這是羅網天字殺手的標志。
兜帽下露出的下頜線條冷硬，嘴角緊抿，唯有一雙眼睛在暗夜中亮得驚人，像兩口藏在深潭里的寒刃。
“天字一號，掩日。”
來人聲音壓得極低，帶著金屬摩擦般的質感，他遞過來一塊青銅令牌，上面刻著蛛網紋和“天”字，邊緣還沾著點未干的血跡。
端木燕接過令牌，指尖觸到冰涼的金屬，令牌背面刻著的暗紋正是羅網與蘇夜麾下軍隊的聯絡暗號。
“端木燕。”
他言簡意賅，將令牌還回去，目光落在掩日腰間的佩劍上，劍鞘漆黑，只在鞘尾綴著顆鴿卵大的珍珠，月光下泛著溫潤的光——那是羅網殺手等級的象征，天字殺手佩珠，殺字佩玉，地字佩銅。
“端木將軍，久候多時。”
“趙高統領有令，屬下已掃清炎州外圍十里內的秦哨，特來引路。”
掩日的聲音像砂紙磨過青石，帶著股說不出的寒意。
“掩日先生辛苦了。”
端木燕他拱手行禮。
“羅網的效率果然名不虛傳，不知清哨時可有驚動秦軍？”
掩日微微側身，露出身后的七具尸體。
這些尸體都被割了喉嚨，臉上還保持著驚恐的表情，身上秦軍斥候的皮甲被整齊地剝下，傷口處凝結的血跡呈暗黑色——顯然是被劇毒短刀所殺。
“司馬錯的大營扎在熾焰城以西十里的白虎坡，主營周圍設了三重暗哨。”
“最外圍是流動哨，每兩刻鐘巡邏一次，用的是大秦黑冰臺的‘狼嘯’暗號；中間層是固定哨，藏在土坡和樹洞里，配備了望筒（漢代‘望樓’形制改良的便攜觀測工具）；最內層是重甲哨衛，配連弩，百步內可穿甲。”
掩日從袖中摸出卷細絹，展開后借著月光能看到密密麻麻的墨點。
“黑冰臺的密探有多少？”
端木燕指尖點在細絹上標著“糧草營”的位置，那里離主營稍遠，是突襲的好目標。
“明哨三十七，暗樁一十二。”
“我們已經解決了七個明哨，暗樁位置已用朱砂標出。從這里到白虎坡有三里谷地，谷地兩側的崖壁是絕佳的潛行路線，只是坡上長著‘鬼見愁’灌木叢，枝葉帶刺，需小心繞行。”
掩日的聲音沒有起伏。
“你們的人多久清一次哨？”
端木燕點頭，目光轉向掩日。
“按‘三更一換’的規矩。”
“現在是二更末，離下一次換哨還有兩刻鐘，足夠我們清完外圍。”
掩日抬頭看了眼天色，月亮剛過中天。
“這是羅網的‘無聲哨’，吹時只有犬能聞，我們的人聽到哨聲會回應三聲蛙鳴，若遇緊急情況，吹長哨為號。”
他從腰間解下個皮囊，倒出三枚銅哨。
這種無聲哨的形制參考了大乾特色軍隊“明犬營”的馴犬工具，哨音頻率超出人耳范圍，卻能讓羅網豢養的細犬警覺。
“那好，那就盡快行動！”
“記住，非必要不殺人，用麻沸散放倒哨兵即可，動靜越小越好。”
端木燕迅速分派任務，手指在馬鞍上的輿圖輕叩。
掩日微微頷首，突然吹了聲低沉的呼哨，兩側的樹林里立刻竄出二十道黑影，個個黑衣蒙面，手里握著短刀和吹箭筒。
“這些是羅網‘影衛’，擅長夜間潛行。”
掩日介紹道。
“他們在前開路，三里一哨，遇敵直接格殺，絕不會發出聲響。”
話音剛落，最前面的影衛已經像貍貓般竄進密林，他們足尖點地，身形飄忽，遇到低矮的灌木直接俯身滑過，遇到擋路的樹枝則用短刀無聲斬斷。
命令傳下，五千四象銳騎如水流般分成三股。
風營騎士動作最快，他們的坐騎是河西良種，體型小巧卻耐力驚人，馬具全用軟皮包裹，連馬蹄都裹著麻布，一行人迅速朝著前方前進，身影在月光下時隱時現，像群敏捷的巖羊。
馬青山帶領的火營則跟著掩日鉆進谷地，士兵們背著的重型弓弩用厚布裹著，走路時腳步錯開，避免甲胄碰撞發出聲響。
前方漆黑色身影不斷閃爍的影衛們每隔百丈就留下一人警戒，其余人繼續前行，遇到秦軍暗哨時，往往是吹箭先到，毒針精準刺入咽喉，不等對方倒地，影衛已經上前接住尸體，拖到樹后用泥土掩埋。
有個藏在樹洞里的秦哨剛要敲響銅鑼，就被從背后襲來的短刀刺穿心臟，那銅鑼被影衛用手死死按住，只發出一聲悶響就沒了動靜。