夕陽(yáng)西下，將青溪村染上一層暖金色的余暉時(shí)，白未晞才帶著狗子、水生和鐵蛋三人回到村里。
消息早已先一步傳回，幾乎半個(gè)村子的人，都焦急地聚在村口老槐樹(shù)下等著。當(dāng)看到四個(gè)身影安然無(wú)恙地出現(xiàn)在小路盡頭時(shí)，人群頓時(shí)騷動(dòng)起來(lái)。
三家大人立刻沖了上去，一把拉過(guò)自家孩子，上下摸索查看著，看到他們臉上的淤青和破了的衣衫，又是心疼又是后怕，嘴里不住地念叨：“哎喲我的兒！嚇?biāo)滥锪?！”“傷著哪兒沒(méi)有？快讓爹看看！”“你說(shuō)你們，非要去那外面……” 確認(rèn)孩子只是皮外傷后，懸著的心才總算放回肚子里，隨即便是陣陣后怕和怒氣。
感激的目光紛紛投向一旁靜靜站立的白未晞，但此刻村民們更多的是圍著自家孩子查看傷勢(shì)，詢(xún)問(wèn)詳情，一時(shí)間也顧不上正式道謝。狗子三人則迫不及待地、繪聲繪色地講述起在大王莊的驚險(xiǎn)經(jīng)歷，尤其重點(diǎn)描繪了白未晞如何一招制敵、如何逼著對(duì)方賠錢(qián)，最后甚至賠了陶器攤主的損失。
村民們聽(tīng)得驚呼連連，時(shí)而憤怒，時(shí)而解氣，看向白未晞的目光充滿了感激，卻也摻雜著更深的敬畏。然而，比起這些情緒，狗子三人的遭遇，更像一盆冷水，澆在了許多正對(duì)外面世界充滿好奇和向往的村民頭上。
“原來(lái)……外面的人這么壞？”
“平白無(wú)故就訛人錢(qián)，還打人……”
“要不是未晞趕去，狗子他們怕是要被打個(gè)半死，錢(qián)也得被搶光……”
“太嚇人了……這以后誰(shuí)還敢出去？”
竊竊私語(yǔ)聲中，原本躁動(dòng)熱烈的“出山”情緒明顯降溫了不少。許多村民臉上露出了猶豫和退縮。他們自小生活在這相對(duì)淳樸封閉的山坳里，雖然清貧，卻少有這等赤裸裸的惡意與欺壓。外面的世界固然精彩，但似乎也充滿了他們尚未準(zhǔn)備好面對(duì)的險(xiǎn)惡。
老村長(zhǎng)林茂站在人群外圍，將村民們的反應(yīng)盡收眼底。他渾濁的眼中沒(méi)有太多意外，反而有一種早已預(yù)料到的沉重。
“現(xiàn)在知道怕了？”他掃視著眾人，“外面不全是金山銀山，也有吃人的豺狼。以后真出去了，遇到的麻煩事只會(huì)更多，更刁鉆。”
他嘆了口氣，語(yǔ)氣沉緩卻有力：“咱們不能一輩子指著未晞丫頭。她護(hù)得了咱們一時(shí)，護(hù)不了咱們一世，更護(hù)不住青溪村往后一代又一代的人。這山外的路，終究得咱們自已學(xué)著走，這山外的虧，也得咱們自已學(xué)著吃，學(xué)著長(zhǎng)記性?！?/p>
這話像石頭一樣砸在眾人心里，沉甸甸的。剛剛升起的畏難情緒，又被一種更深遠(yuǎn)的憂慮所取代。
就在這時(shí)，一直沉默旁聽(tīng)的趙閑庭忽然開(kāi)口了。他上前一步，對(duì)著林茂和眾村民拱了拱手，清俊的臉上帶著一種罕見(jiàn)的決然：
“林叔，各位鄉(xiāng)親。閑庭有一事，思慮已久，今日想與大家說(shuō)一說(shuō)?！?/p>
眾人目光都看向他這位村里唯一的教書(shū)先生。
趙閑庭深吸一口氣，朗聲道：“如今新朝初立，頒布新政，廣開(kāi)科舉，求賢若渴。閑庭不才，讀了幾年圣賢書(shū)，也想……想去試一試這科舉之路?！?/p>
此言一出，眾人皆是一愣。科舉？對(duì)他們這些山野村民來(lái)說(shuō)，那是遙遠(yuǎn)得如同天上星辰一樣的事情。
趙閑庭繼續(xù)道，聲音愈發(fā)堅(jiān)定：“若僥幸能得個(gè)功名，哪怕只是個(gè)秀才、舉人，將來(lái)在縣衙里能說(shuō)得上一句話，咱們青溪村的人再出去，旁人或許也能多看顧幾分，少受些今日這般的欺辱。至少……能給村子多個(gè)依仗，多條路。”
他這番話，說(shuō)得樸實(shí)，卻一下子點(diǎn)醒了眾人。
是啊，總不能永遠(yuǎn)躲在山里，也不能永遠(yuǎn)依賴(lài)白未晞的武力。如果能有一個(gè)自已人，通過(guò)讀書(shū)科舉走出去，獲得官面上的身份和地位，那才是長(zhǎng)久之計(jì)！
林茂看著趙閑庭，眼中爆發(fā)出驚喜的光芒，煙袋鍋都忘了抽：“閑庭，你……你說(shuō)真的？你有這把握？”
趙閑庭謙虛地?fù)u搖頭：“科舉之路千軍萬(wàn)馬，閑庭不敢妄言把握。再好好溫讀兩年，等外邊穩(wěn)定后盡力一試。為了我自已，也為了咱們青溪村?！?/p>
村民們的情緒再次被點(diǎn)燃起來(lái)，這一次不再是盲目的向往，而是看到了一種更實(shí)際、更可靠的希望。雖然依舊艱難，但讀書(shū)科舉，總比讓孩子們硬著頭皮去面對(duì)外面的豺狼虎豹要更讓人安心。
“趙夫子說(shuō)得對(duì)！”
“是該去試試！”
“咱們村要是能出個(gè)秀才公，那可是天大的喜事！”
夕陽(yáng)徹底沉入山脊，暮色四合。青溪村的人們站在漸起的晚風(fēng)中，心情卻如同這夜色一般，復(fù)雜而深沉。有對(duì)外界險(xiǎn)惡的后怕，有對(duì)未來(lái)的擔(dān)憂，但此刻，更多了一種基于現(xiàn)實(shí)考量而生出的、新的期盼。
白未晞安靜地站在人群邊緣，聽(tīng)著他們的議論，看著趙閑庭眼中那簇陌生的、名為“抱負(fù)”的火焰。她不太明白“科舉”具體意味著什么，但她能感覺(jué)到，這個(gè)村莊尋求生存與未來(lái)的方式，正在悄然發(fā)生著某種轉(zhuǎn)變。
翌日清晨。
天色剛亮，薄霧尚未散盡。白未晞的屋門(mén)外便傳來(lái)了些許動(dòng)靜。
她打開(kāi)門(mén)，只見(jiàn)狗子娘、水生爹和鐵蛋奶奶有些局促地站在外面，手里各自提著東西——一串品相最好的臘肉、一小袋精挑細(xì)選過(guò)的粟米、還有一籃沾著晨露的最水靈的野菜。
“未晞姑娘，”狗子娘臉上帶著淳樸又不好意思的笑容，“昨兒個(gè)真是多虧你了！這幾個(gè)孩子愣頭青，要不是你，可遭大罪了！這點(diǎn)東西你千萬(wàn)別嫌棄，是我們幾家的一點(diǎn)心意?！?/p>
“對(duì)對(duì)，拿著吧，千萬(wàn)別客氣！”水生爹和鐵蛋奶奶也連忙附和著，將東西往她門(mén)口放。
他們不像昨日那般激動(dòng)慌亂，經(jīng)過(guò)一夜的沉淀，這份感謝顯得更加鄭重和真誠(chéng)。
白未晞看著地上的東西，又看了看三人殷切而帶著敬畏的眼神，沉默片刻，點(diǎn)了點(diǎn)頭，算是收下了。
三人見(jiàn)她收下，這才松了口氣，又連聲道謝了幾句，才轉(zhuǎn)身離開(kāi)，腳步都輕快了不少。