目光與卡蓮接觸的一瞬，米婭幾乎是本能地往后一縮，漂亮的臉蛋上竟浮起了幾絲慌亂。
那張?zhí)耢o而圣潔的臉龐與麥穗般金黃的秀發(fā)，簡(jiǎn)直就像從圣克萊門(mén)大教堂的壁畫(huà)上走下來(lái)的一樣。
毫無(wú)疑問(wèn)——
她就是來(lái)自圣城的奧菲婭·卡斯特利翁！
看著對(duì)方臉上驚訝的神情，米婭率先慌了，花容失色地將目光轉(zhuǎn)向了同樣意外的羅炎——
‘我我我是不是來(lái)得不是時(shí)候？’
她的確是沒(méi)打招呼就不請(qǐng)自來(lái)了。
但她可以發(fā)誓，自己真不是故意給魔王大人添亂，純粹是因?yàn)橐粭l來(lái)自地獄情報(bào)局總局的消息——
帝國(guó)使團(tuán)正在前往坎貝爾公國(guó)的路上，而卡斯特利翁家族的那位小千金就在其中！
米婭本想來(lái)這里避避風(fēng)頭，順便突擊檢查一下小羅炎到底在干什么，誰(shuí)曾想剛推門(mén)就跟“奧菲婭”撞了個(gè)正著。
地獄的潦草之處也在這里。
說(shuō)他們不專業(yè)吧，偏偏圣城有個(gè)什么風(fēng)吹草動(dòng)他們都知道。而要是夸他們專業(yè)，居然連張奧菲婭的魔術(shù)相片都沒(méi)搞到，給到“婭婭·米蒂亞”長(zhǎng)官手中的竟然全是文字情報(bào)。
羅炎也沒(méi)搞懂米婭為什么會(huì)突然提到奧菲婭的名字，不過(guò)卡蓮倒是很快反應(yīng)了過(guò)來(lái)，柔聲說(shuō)道。
“這位尊敬的小姐，您認(rèn)錯(cuò)人了，我不叫奧菲婭……我的名字是卡蓮?！?/p>
看著帕德里奇狐貍精的衰樣，薇薇安一雙小手捂住了嘴，笑得肩膀止不住的抖。
“庫(kù)庫(kù)庫(kù)！不愧是雜魚(yú)魅——”
她的話音還未落下，一只淡藍(lán)色的源力大手就憑空襲來(lái)，將她嘴里的后半個(gè)字堵了回去。
羅炎看了她一眼。
小家伙疑似有點(diǎn)得意忘形了。
雖然在場(chǎng)的幾位都是自己人，但外面還有客人沒(méi)進(jìn)來(lái)呢。
被艾琳聽(tīng)去多少會(huì)有些麻煩。
米婭的臉漲紅著。
她惡狠狠地瞪了一眼嘰里咕嚕說(shuō)不出話的薇薇安，卻又拿這牙尖嘴利的丫頭沒(méi)辦法，只好將目光重新甩向羅炎。
“卡，卡蓮是誰(shuí)？”
羅炎表情有些微妙，輕聲提醒道。
“我應(yīng)該和你說(shuō)過(guò)?！?/p>
米婭愣了一下，塵封的記憶終于又被翻了出來(lái)。
羅炎好像確實(shí)提到過(guò)這件事，而且是她還在魔王管理司摸魚(yú)的時(shí)候……甚至于這事兒還算她的政績(jī)之一。
想到這里的米婭臉更紅了，嘴唇無(wú)助地上下動(dòng)著，恨不得在地上找個(gè)縫鉆進(jìn)去。
不過(guò)眼下顯然不是討論地獄人事安排的時(shí)候，畢竟艾琳和特蕾莎還在后面，正朝著莊園的主樓走來(lái)。
她們是一起來(lái)的。
也就在這時(shí)，緊閉的橡木門(mén)再次打開(kāi)，兩道英姿颯爽的身影隨著吹入門(mén)廳的風(fēng)雪走了進(jìn)來(lái)。
“大家都在啊……”
艾琳的話音剛落，翠綠色的眼眸便定格在了卡蓮的身上，眼中立刻掠過(guò)了些許驚訝。
她下意識(shí)望向羅炎，又看了看面帶笑容的卡蓮，平時(shí)端莊的語(yǔ)氣帶上了幾分磕巴。
“你怎么會(huì)在這里？”
與只在文字簡(jiǎn)報(bào)中聽(tīng)說(shuō)過(guò)卡蓮名字的米婭不同，艾琳和卡蓮倒是有過(guò)一面之緣。
甚至還有過(guò)短暫的“交鋒”。
那是在黃昏城爆發(fā)永饑之爪危機(jī)的時(shí)候，兩人同時(shí)策馬來(lái)到了科林親王的身邊。
而也正是在科林的牽線搭橋之下，這位救世軍的圣女還得知了她意外變成血族的秘密。
按照科林殿下的劇本，一旦艾琳的吸血鬼身份曝光，圣女便會(huì)抬出“神諭”的招牌，給她安上個(gè)“圣血族”的頭銜強(qiáng)行洗白。
就像她之前給亡靈批發(fā)“圣靈”、“英靈”的頭銜一樣，不管教廷能不能接受，反正奔流河上的子民們都能接受了。
雖說(shuō)這出后備戲碼最終沒(méi)派上用場(chǎng)，但艾琳心中始終承著這份情，至少卡蓮沒(méi)有將她的秘密說(shuō)出去，并且獨(dú)自承擔(dān)了戰(zhàn)爭(zhēng)中的所有污點(diǎn)。
為此她一直想向卡蓮道謝。
然而自從黃昏城一別，這位圣女小姐就像憑空消失了一樣，好長(zhǎng)時(shí)間都再?zèng)]有消息。
艾琳最近一次聽(tīng)到這個(gè)名字，還是在圣克萊門(mén)教廷下發(fā)的通緝令上。據(jù)說(shuō)她在北邊殺了好幾個(gè)貴族，連羅德王國(guó)王室都被驚動(dòng)了，以至于派出龍視城的公爵前去圍剿。
然而誰(shuí)能想到，這位被滿世界通緝的圣女，竟然在奧斯帝國(guó)親王的莊園里……
這可真是……太褻瀆了。
羅炎能猜到艾琳在想什么。
雖然奧菲婭的名字出現(xiàn)在這里讓他有些意外，但米婭和艾琳的同時(shí)到訪卻是他意料之中的事情。
“這就說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)了，還是留到晚餐的時(shí)候聊吧。”
他頓了頓，將視線轉(zhuǎn)向了安靜候在一旁的莎拉。
“莎拉，安排房間的事情就交給你了?！?/p>
頭頂?shù)呢埗p輕動(dòng)了下，穿著女仆裝的莎拉提起裙擺微微行禮，琥珀色的瞳孔里滿是無(wú)可挑剔的專業(yè)與恭敬。
“是，殿下?！?/p>
……
莎拉的效率極高。
僅僅不到半個(gè)鐘頭，莊園一樓餐廳的壁爐便重新燃起了旺盛的火苗，驅(qū)散了石墻內(nèi)積攢了許久的陰冷。
晚餐談不上多么豐盛，但熱氣騰騰的濃湯、剛烤好的松軟面包以及滋滋冒油的烤肉，散發(fā)出來(lái)的濃郁香氣足以填滿整間餐廳。
木柴在爐膛里發(fā)出細(xì)碎的“劈啪”聲，火光映照著長(zhǎng)桌旁落座的眾人。
這是莊園里的第一頓飯，氣氛與其說(shuō)是貴族間正式的晚宴，倒更像是一場(chǎng)考究的野餐。
薇薇安因?yàn)榉块g被無(wú)情地發(fā)配到了走廊的盡頭，和親愛(ài)的兄長(zhǎng)大人隔著整條走廊，心里正生著悶氣。
她一言不發(fā)地坐在椅子上，蔥白的手指用力撕扯著手里的面包，仿佛那是莎拉的耳朵。
雖然沒(méi)說(shuō)話，但那雙緋紅的眼睛卻一刻也沒(méi)閑著，時(shí)不時(shí)地越過(guò)長(zhǎng)桌偷瞄著坐在對(duì)面的米婭。
這個(gè)家里充滿了“敵人”——
真是一刻也不能掉以輕心。
不同于四處哈氣的薇薇安，米婭倒是展示出了女主人的體面，自然地占據(jù)了離魔王最近的右手邊位置。
她的手里捏著一把銀色的湯匙，漫不經(jīng)心地?cái)噭?dòng)著碗里濃稠的肉湯。每攪動(dòng)兩下，她就會(huì)抬起眼皮，悄悄端詳一眼坐在斜對(duì)面的卡蓮。
雜魚(yú)吸血鬼不值一提。
鄉(xiāng)下的貓咪也是只老實(shí)貓。
唯一讓她忌憚的便是這位名字叫卡蓮的姑娘。
那圣潔和藹的笑容看似人畜無(wú)害，就像乖巧懂事的小狗一樣不爭(zhēng)不搶。然而那埋在眼尾之下的溫柔，卻總讓她心中的帕德里奇警報(bào)拉響。
這家伙——
搞不好比艾琳還難對(duì)付！
想到小羅炎的父親好像就是“敗”在了侍奉神靈的女人手上，米婭心中更加緊張了。
特蕾莎挨著艾琳坐著，身姿筆挺。
作為一名頗有文化的騎士，她雖然并沒(méi)有男女之事的經(jīng)驗(yàn)，但也算是經(jīng)驗(yàn)豐富了。
毫無(wú)疑問(wèn)——
現(xiàn)在對(duì)她主人威脅最大的正是那位卡蓮女士。
那家伙幾乎是天生的邪.教頭子，她的身上散發(fā)著一股渾然天成的令人相信的力量。
別說(shuō)是科林殿下，就連自己都有點(diǎn)難以抵擋。
卡蓮心中有些慌。
她不否認(rèn)自己對(duì)侍奉的神靈有非分之想，但她還什么都沒(méi)做呢，怎么一道道不懷好意的視線都聚焦在她一個(gè)凡人身上？
明明那位“婭婭·米蒂亞”小姐才是最大的威脅吧？
她悄悄看了一眼坐在主座的神子殿下，向他投去了求助的目光。
羅炎給了她一個(gè)抱歉的眼神，拜托她再忍耐一下，隨后看向站在一旁的莎拉說(shuō)道。
“莎拉，這里沒(méi)有外人，不必拘泥于繁文縟節(jié)，你也坐下來(lái)吃吧?！?/p>
莎拉微微頷首，柔聲說(shuō)道。
“殿下，我已經(jīng)吃過(guò)了。”
“是嗎。”
“是的，優(yōu)秀的侍者會(huì)在主人用餐之前，先品嘗一口主人的食物和飲料，以防止里面混入了不好的東西……我在廚房的時(shí)候就已經(jīng)吃過(guò)了?！?/p>
這的確很體貼。
有了之前那段令人汗流浹背的記憶，羅炎對(duì)廚房端上來(lái)的食物已經(jīng)不敢放一百二十分的心了。
下次讓塔芙先吃。
在莎拉柔和視線的注視下，羅炎喝了一口溫?zé)岬募t茶，隨意地和身旁的米婭聊了幾句莊園附近的雪景和綠化。
待到氣氛稍稍沉淀，他放下茶杯，語(yǔ)氣自然地將話題引向了正軌。
“艾琳?！?/p>
聽(tīng)到科林殿下突然喚自己的名字，艾琳放下了手中的刀叉，向他投去了詢問(wèn)的目光。
“怎么了，殿下，突然這么認(rèn)真。”
“有些事情，我一直沒(méi)有找到合適的時(shí)機(jī)對(duì)你坦白?！绷_炎注視著她翠綠色的眼眸，聲音平穩(wěn)而溫和，“我希望你能從我這里聽(tīng)到真話，而不是從外面那些真假參半的傳聞中得知。”
艾琳微微挺直了脊背，輕聲說(shuō)道。
“您請(qǐng)說(shuō)?！?/p>
“關(guān)于活躍在暮色行省的那個(gè)新約教派……”羅炎的目光坦蕩，停頓了片刻之后說(shuō)道，“其實(shí)，我是他們的支持者。”
他沒(méi)有用“創(chuàng)立者”或“幕后黑手”這類鋒芒畢露的詞，而是刻意退了一步。這既是對(duì)艾琳接受能力的照顧，也是對(duì)自己“科林親王”這層馬甲的完美保護(hù)。
聽(tīng)到這句話，艾琳沉默了片刻。
她輕輕咬了咬下唇，隨后苦笑了一聲說(shuō)道。
“其實(shí)……我隱約有過(guò)一些猜測(cè)。科林殿下，您對(duì)暮色行省救世軍內(nèi)部事務(wù)的熟悉程度，實(shí)在遠(yuǎn)超一個(gè)‘帝國(guó)親王’該有的樣子。只是我沒(méi)想到，您會(huì)牽涉得這么深。”
坐在羅炎身旁的米婭也輕輕放下了手中的湯匙。
那雙粉紅色的眸子不著痕跡地瞥向艾琳，觀察著這位公主殿下的情緒波動(dòng)，同時(shí)也在心里快速評(píng)估著，魔王大人到底打算把這張牌翻到什么程度。
薇薇安也是如此。
身為艾琳的“家長(zhǎng)”，她能感知到眷屬的情緒波動(dòng)。雖然她不認(rèn)為艾琳有可能會(huì)傷害自己的兄長(zhǎng)，但她還是得提防這場(chǎng)晚餐忽然劍拔弩張。
相比起米婭和薇薇安的緊張，反倒是羅炎淡定的很，只是用溫和的語(yǔ)氣繼續(xù)說(shuō)道。
“很抱歉，瞞了你這么久，但當(dāng)我看到那滿地餓殍的時(shí)候，我實(shí)在沒(méi)法放著他們不管，更不忍心澆滅他們心頭唯一的希望之火?！?/p>
“我能理解，畢竟您是一位善良的人，否則您也不會(huì)在雷鳴城最需要幫助的時(shí)候?qū)ξ覀兩斐鲈?。只是……我還是不明白。”
艾琳深吸了一口氣，語(yǔ)氣中透著一絲不解和隱憂。她直視著那雙深紫色的眼眸，繼續(xù)說(shuō)道。
“您為什么要支持一個(gè)被教廷定性為異端的組織？”
羅炎思索了一會(huì)兒，開(kāi)口說(shuō)道。
“你覺(jué)得卡蓮是壞人嗎？”
艾琳搖了搖頭。
“能在永饑之爪的分身降臨凡世之時(shí)挺身面對(duì)，而非轉(zhuǎn)身逃跑之人……無(wú)論如何也不會(huì)是壞人。”
羅炎回望著那雙翠綠色的眼睛。
“那你為什么要聽(tīng)從遠(yuǎn)在千里之外的教廷，讓一群你根本不了解的人來(lái)定義她和她的支持者們的身份呢？你甚至都沒(méi)見(jiàn)過(guò)那些主教，也不知道他們是好人還是壞人。”
艾琳一時(shí)語(yǔ)塞。
而卡蓮則露出了驚訝的表情。她悄悄看了一眼為他說(shuō)話的魔王大人，臉上漸漸浮起了一抹不自然的酡紅。
“的確……”
蜷在膝蓋上的雙手握緊又松開(kāi)，艾琳深深吸了一口氣，隨后連帶著胸口的濁氣一并吐了出來(lái)。
她看向卡蓮，用誠(chéng)懇的語(yǔ)氣說(shuō)道。
“卡蓮女士，我為我心中的偏見(jiàn)道歉?！?/p>
卡蓮輕輕搖頭，用同樣誠(chéng)懇的聲音說(shuō)道。
“艾琳殿下，請(qǐng)把頭抬起來(lái)，您沒(méi)有做任何對(duì)不起我的事情，何須為此道歉？倒是我應(yīng)該向您說(shuō)聲謝謝，您不同于其他領(lǐng)主，沒(méi)有僅僅因?yàn)槲覀儗?duì)圣光的理解有所不同而與我們劃清界限?！?/p>
“我的殿下恐怕很難將這當(dāng)成夸獎(jiǎng)，”特蕾莎插進(jìn)話題，看著卡蓮的眼睛說(shuō)道，“卡蓮女士，我們很同情你們的遭遇，但我們畢竟不是你們——”
“特蕾莎，夠了?！卑蛰p聲打斷了她的發(fā)言，特蕾莎低頭留下了一句“抱歉”，隨后將嘴閉上了。
艾琳看向了科林，用無(wú)法理解的語(yǔ)氣繼續(xù)說(shuō)道。
“我能理解您對(duì)暮色行省人們的同情，但我還是不大理解，您是奧斯帝國(guó)的親王，您為什么……要與教廷做截然相反的事情？”
她斟酌了一下措辭。
原本是想用反對(duì)這個(gè)詞的，但那似乎又有些不妥。
然而相比起艾琳的矜持，反倒是這位帝國(guó)的親王干脆得很，直接將話與她挑明了。
“因?yàn)榈蹏?guó)已經(jīng)腐朽了，艾琳，你難道沒(méi)有發(fā)現(xiàn)嗎？”
艾琳怔了怔。
她的兄長(zhǎng)倒是有說(shuō)過(guò)類似的話，但她其實(shí)一直都在回避這個(gè)政治意圖過(guò)于直白的問(wèn)題。
然而羅炎卻并沒(méi)有停下，而是將那已經(jīng)撕開(kāi)的外殼，撕得更徹底了。
“……圣城的貴族們終日沉溺于派閥之間的無(wú)休止斗爭(zhēng)和權(quán)力的游戲，他們?cè)缫呀?jīng)忘記了奧斯帝國(guó)建立的初心。為了達(dá)成自己的目的，他們寧可看著底層的平民陷入戰(zhàn)火，看著萬(wàn)千人被燒成灰燼?！?/p>
“我試圖改變這一切，然而我在圣城卻找不到任何改變的辦法，那是一潭死水，他們只想拉著我一起將帝國(guó)人的血肉賣(mài)個(gè)好價(jià)錢(qián)。所以我只能離開(kāi)那里，游走于帝國(guó)邊陲的殖民地與附庸國(guó)，從那些還未被腐蝕的人們身上試圖尋找破局的生機(jī)?！?/p>
正用力撕扯著面包的薇薇安動(dòng)作一僵，忍不住張大了嘴巴。
無(wú)休止的派閥斗爭(zhēng)？
嘶……這話聽(tīng)起來(lái)怎么一點(diǎn)都不像是在評(píng)價(jià)帝國(guó)，反倒像是在描述她的老家地獄？
艾琳吃驚地看著科林，被他話語(yǔ)中描繪的宏大理想所震撼，一時(shí)間竟說(shuō)不出話。
沒(méi)想到帝國(guó)的傷疤竟然被帝國(guó)的親王揭開(kāi)了。
不過(guò)，她到底不是曾經(jīng)的小孩子了，沒(méi)有完全被科林殿下?tīng)恐亲幼?，而是繼續(xù)問(wèn)出了心中的困惑。
“可是……為什么要把教廷也牽扯進(jìn)來(lái)？新約教派在暮色行省確實(shí)做了很多善事，但他們被圣克萊門(mén)大教堂通緝也是不爭(zhēng)的事實(shí)?！?/p>
羅炎淡淡笑了笑，回答的很干脆。
“因?yàn)榈蹏?guó)和教廷，本就是一體的，你不是也意識(shí)到了嗎？否則你也不會(huì)問(wèn)我，為什么我是帝國(guó)的親王，卻要反對(duì)教廷。”
艾琳屏住了呼吸，徹底沒(méi)了聲。
看著說(shuō)不出話來(lái)的勇者小姐，羅炎繼續(xù)說(shuō)道。
“哪怕如今圣克萊門(mén)大教堂與元老院在某些權(quán)力上存在分歧，但在核心的利益上，他們依然不分彼此。只要帝國(guó)繼續(xù)存在下去，昨天發(fā)生過(guò)的事情明天還會(huì)發(fā)生，不過(guò)是變個(gè)花樣而已。而混沌對(duì)帝國(guó)邊陲子民的侵蝕，也永遠(yuǎn)不會(huì)停止……無(wú)人能幸免?！?/p>
餐廳里陷入了長(zhǎng)久的寂靜，只有壁爐里的木柴發(fā)出極其微弱的爆裂聲。
薇薇安的小拳頭捏緊，也屏住了呼吸，看熱鬧不嫌事大的興奮了起來(lái)。
潛伏在人類世界的魔王大人終于撕下了偽裝的外套，將手中的劍對(duì)準(zhǔn)了奧斯帝國(guó)！
勇者小姐會(huì)怎么選？
庫(kù)庫(kù)庫(kù)，真讓人期待！
不過(guò)——
事情并未如此簡(jiǎn)單地向薇薇安期待的方向發(fā)展，她的眷屬的確陷入了短暫的掙扎和迷茫，但最終還是將握緊的拳頭松開(kāi)了。
科林殿下的獨(dú)白的確震撼了艾琳。
但她同時(shí)也清醒地認(rèn)識(shí)到，這股變革的狂風(fēng)已經(jīng)超出了她能駕馭的極限，也超出了坎貝爾人民的極限。
她深吸了一口氣，坦誠(chéng)地?fù)u了搖頭。
“殿下，這個(gè)命題對(duì)我來(lái)說(shuō)太宏大了。我欽佩您的格局與理想，但我只是想帶著坎貝爾人，在這亂世中過(guò)上安穩(wěn)的日子?？藏悹柟珖?guó)不想和帝國(guó)作對(duì)，不是因?yàn)槲覀冋J(rèn)同帝國(guó)，而是坎貝爾公國(guó)的體量根本不允許我們冒險(xiǎn)?！?/p>
不過(guò)說(shuō)到這里，她又停頓了片刻，臉上露出了開(kāi)朗的笑容。
“當(dāng)然，我會(huì)將我手中的劍借給您，就像您曾經(jīng)義無(wú)反顧地向我伸出援手一樣……哪怕是與帝國(guó)為敵。也請(qǐng)您相信，無(wú)論何時(shí)我都站在您這邊。”
特蕾莎驚訝地看向艾琳，沒(méi)想到自家主人居然無(wú)需她指點(diǎn)，也能說(shuō)出這么漂亮的話來(lái)。
這可真是……出乎了她的意料。
米婭的臉上也露出了笑容，雖然心里酸溜溜的，但還是為魔王大人成功腐蝕了人類的勇者，而發(fā)自內(nèi)心的高興。
這份功勞當(dāng)然也有帕德里奇一份，雖然她沒(méi)出什么力氣，但包容的胸懷總歸也算是貢獻(xiàn)吧！
羅炎微微頷首，目光溫和下來(lái)，對(duì)艾琳的回答表示了充分的理解。
“我明白，艾琳。我從未奢求過(guò)坎貝爾公國(guó)與帝國(guó)為敵，也無(wú)意將你們推向與帝國(guó)的針?shù)h相對(duì)。我需要的僅僅是，你能夠?qū)ㄉ徱约靶录s教派接下來(lái)在暮色行省的活動(dòng)，保持視而不見(jiàn)的默契。”
停頓了一拍。
羅炎輕聲補(bǔ)充了一句。
“反正這對(duì)你們來(lái)說(shuō)并沒(méi)有壞處，不是嗎？”
艾琳是個(gè)冰雪聰明的姑娘。
她立刻聽(tīng)懂了這句話背后的潛臺(tái)詞——
新約教派的存在就是最完美的靶子，他們會(huì)吸引教廷和帝國(guó)絕大部分的仇恨與視線。
而相比之下，正在雷鳴城悄然進(jìn)行的工業(yè)革命，反而能在這種掩護(hù)下安然無(wú)恙地野蠻生長(zhǎng)。
壓力仍然存在，不過(guò)卻會(huì)小得許多。
“的確，事實(shí)上……這也是我要感謝卡蓮女士的原因之一，她的活躍在很大程度上稀釋了我們本該遇到的壓力。”艾琳坦誠(chéng)地說(shuō)道。
“總是謝謝也太見(jiàn)外了，”卡蓮有些不好意思地笑了笑，聲音靦腆地繼續(xù)說(shuō)道，“不過(guò)老實(shí)說(shuō)，聽(tīng)到能幫上您的忙，我的心里還是很高興的。當(dāng)初在黃昏城外，您也幫了我不少。”
“當(dāng)時(shí)的情況算是互相幫助吧，畢竟我們面對(duì)著同樣的敵人，談不上誰(shuí)幫誰(shuí)?！?/p>
說(shuō)到這里，艾琳的語(yǔ)氣柔和了幾分，帶上了些許真實(shí)的情感。
“而且，您為這片土地帶來(lái)的改變，我也是看在眼里的。尤其是在我乘坐火車前往這里的路上，我就已經(jīng)切身感受到了這種變化。”
她回憶起車廂里那些普通平民的面孔，繼續(xù)說(shuō)道。
“那些從鄉(xiāng)鎮(zhèn)上車的乘客們，在談起救世軍和圣女時(shí)，言辭間滿是發(fā)自內(nèi)心的感激。不止一個(gè)人在私下里感慨，如果當(dāng)初來(lái)的不是裁判庭，而一直是救世軍在這里，暮色行省絕不會(huì)淪落到餓殍遍野的境地?！?/p>
聽(tīng)到這句話的卡蓮，睫毛輕輕顫動(dòng)，心中似乎是有所觸動(dòng)。
感受到餐桌上的氣氛變得有些傷感，艾琳立刻收住了話題，換上了輕松的口吻。
“說(shuō)起來(lái)，這里的變化真的很大。我還記得之前被困在黃昏城的那段日子，城里物資緊缺到了極點(diǎn)，我想給莎拉小姐買(mǎi)點(diǎn)蘋(píng)果都困難。而現(xiàn)在，即使是格拉維特鎮(zhèn)這樣名不見(jiàn)經(jīng)傳的小地方，也能看到售賣(mài)水果的小販了。”
正端著水壺走過(guò)來(lái)為大家續(xù)水的莎拉聞言，動(dòng)作微微一頓，臉上的表情變得有些微妙。
“殿下，那是您自己想吃吧?！?/p>
艾琳白皙的臉頰瞬間飛上一抹紅暈，但為了在科林殿下與部下面前維持自己的形象，還是小聲嘴硬了一句。
“我……我以為你喜歡吃！”
或許是覺(jué)得艾琳的表情過(guò)于可愛(ài)，坐在她身旁的特蕾莎最終還是沒(méi)忍住插了一句嘴。
“的確，最后莎拉小姐沒(méi)吃完的水果，都被殿下自己解決了。”
“夠了，特蕾莎……”
艾琳有些鬧別扭地瞪了特蕾莎一眼，而后者則是一副茫然的模樣，不知道自己做錯(cuò)了什么。
雖然犧牲了艾琳本就不多的威嚴(yán)，但總歸是拜這番打岔所賜，餐桌上的氣氛徹底輕松了下來(lái)。
連米婭都微微彎了彎嘴角，雖然她攪湯的頻率絲毫沒(méi)有變，甚至攪得更快了。
果然藝術(shù)來(lái)源于生活。
她死活寫(xiě)不出來(lái)的劇本，忽然有靈感了！
艾琳輕咳了一聲，努力把因?yàn)槟樇t而跑偏的表情管理拉回正軌。
“總之……就像我剛才答應(yīng)科林殿下的那樣，我會(huì)對(duì)你們?cè)谀荷惺〉氖虑楸犚恢谎坶]一只眼。”
說(shuō)著，她看向了卡蓮，鄭重地給出了承諾。
“而且不止如此，卡蓮小姐，我聽(tīng)說(shuō)新約教派正在暮色行省鐵路沿線的鄉(xiāng)鎮(zhèn)建設(shè)學(xué)校和孤兒院。雖然坎貝爾公國(guó)自身的情況也不算寬裕，但在這件事情上，我愿盡力配合您！”
聽(tīng)到這句話的卡蓮，臉上再次露出了感激的表情，轉(zhuǎn)過(guò)身握住了艾琳殿下的手，聲音誠(chéng)懇地說(shuō)道。
“謝謝，艾琳殿下！您的仁慈將拯救無(wú)數(shù)在冬日里失去庇護(hù)的孩子。”
有了醫(yī)院騎士團(tuán)和坎貝爾公國(guó)的支持，她一定能更加順利地完成魔王大人交給她的任務(wù)！
艾琳微笑著回握住圣女小姐的手，感受著對(duì)方掌心的溫度，輕聲說(shuō)道。
“不用道謝。雖然我們的信仰存在分歧，但我們都是圣光的子民，這一點(diǎn)是不會(huì)變的。”
她并不關(guān)心新約教派信奉的到底是哪一位神明，只要他們同樣秉持著圣光所代表的善良與秩序，那便是值得尊敬的同路人。
兩只手握在一起，金色的燭光在指縫間流淌。這畫(huà)面落在旁人眼里，頗有幾分圣潔動(dòng)人的味道。
然而——
這幅尋常人都只會(huì)覺(jué)得溫馨的畫(huà)面，卻讓某只小吸血鬼肩膀不自覺(jué)的抖了一下，身上起了一串雞皮疙瘩。
那天晚上的畫(huà)面又浮現(xiàn)在了薇薇安的腦海里，特蕾莎“近在咫尺的鼻息”讓她全身不可控制的繃緊。
察覺(jué)到了薇薇安的異常，米婭疑惑地偏過(guò)頭，小聲問(wèn)了句。
“你又怎么了？”
“沒(méi)，沒(méi)什么?！?/p>
薇薇安忽然僵硬地坐直了身子，緋紅色的眼睛左右亂瞟，細(xì)膩的汗珠浮現(xiàn)在額角。
“薇薇安只是覺(jué)得，這座莊園的通風(fēng)有點(diǎn)兒不太完美，總感覺(jué)有陰風(fēng)在吹……哈哈，也不知道會(huì)不會(huì)鬧鬼?！?/p>
鬧鬼還行。
這算是犯罪預(yù)告嗎？
羅炎面色如常地拿起湯匙，繼續(xù)喝著碗里的濃湯，仿佛什么都沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)。
總之——
這次“歷史性的會(huì)晤”還算融洽。
他原本還擔(dān)心把所有船開(kāi)進(jìn)一座港口可能會(huì)發(fā)生翻船的事故，但現(xiàn)在看來(lái)卡蓮比他想象中的還要懂事兒。
晚餐在融洽的氛圍中走向了尾聲。
眾人的話題很快從宏大的帝國(guó)命運(yùn)，回歸到了那些溫馨而瑣碎的日常。
在艾琳的好奇之下，卡蓮簡(jiǎn)單地說(shuō)了一下最近的事情，包括她籌備的那些新式教會(huì)學(xué)校，以及在鐵路沿線周邊幾個(gè)主要鄉(xiāng)村設(shè)立學(xué)校的進(jìn)展。
許多曾經(jīng)跑去雷鳴城的萊恩人難民，在她的鼓舞下又回到了這片土地上，將知識(shí)的種子帶了回來(lái)。
艾琳聽(tīng)得很認(rèn)真，時(shí)不時(shí)點(diǎn)頭，偶爾也會(huì)提出一些務(wù)實(shí)的建議——比如雷鳴城那邊可以提供一批教材，雷鳴城大學(xué)的圖書(shū)館里有不少適合啟蒙的書(shū)籍，由百科全書(shū)的編輯團(tuán)隊(duì)利用閑暇之余的時(shí)間編撰。
這些教材本來(lái)是為羅蘭城準(zhǔn)備的，但如今那邊局勢(shì)動(dòng)蕩，恐怕暫時(shí)用不上這些東西，或許可以先推廣到暮色行省。
說(shuō)到這里的時(shí)候，艾琳還提到她的兄長(zhǎng)最近正在雷鳴城推進(jìn)的教育改革。
雖然愛(ài)德華主導(dǎo)的教育改革是徹底將教育的權(quán)力從教會(huì)身上收回，轉(zhuǎn)為公立教育與私人教育并行的世俗化制度，但雙方對(duì)于傳播自然科學(xué)以及啟蒙文化的理念并無(wú)分歧。
或許，兩邊可以在辦學(xué)的事情上交流一下，比如互換老師和學(xué)生什么的。作為坎貝爾的王室成員，艾琳很樂(lè)意幫忙協(xié)調(diào)。
餐桌上的氣氛愈發(fā)融洽。
圣光議會(huì)開(kāi)幾次會(huì)也解決不了的問(wèn)題，就這樣被圣女小姐用一頓飯的時(shí)間解決了。
其實(shí)，這得算魔王的功勞。
雖然在這些具體的事務(wù)上，他一句話也沒(méi)有說(shuō)。
后來(lái)米婭也興致勃勃地插進(jìn)了話題，表示可以讓鳶尾花劇團(tuán)為暮色行省的鄉(xiāng)村教師們拍一部舞臺(tái)劇。
其實(shí)她在火車上的時(shí)候，就在琢磨這件事兒了。
“《鐘聲》在坎貝爾公國(guó)的巡回演出，對(duì)于共和理念的傳播起到了意想不到的奇效。我敢肯定！只要我們站在當(dāng)?shù)厝说囊暯?，?xiě)出能引發(fā)他們共鳴的劇本，一定會(huì)讓更多冷眼旁觀的人加入進(jìn)來(lái)！”
卡蓮的眼睛明亮了，由衷地稱贊了一句。
“婭婭小姐的主意太棒了，雖然我沒(méi)有看過(guò)舞臺(tái)劇，但我在羅德王國(guó)北境的時(shí)候，都能聽(tīng)到人們討論雷鳴城的鐘聲。他們說(shuō)您的故事，讓痛苦變成了一種有名字的東西?！?/p>
“是，是嗎？哈哈哈……”
米婭的臉一紅，僵硬的笑了笑，隨后小聲說(shuō)道。
“其實(shí)那個(gè)劇本是科林殿下寫(xiě)的……”
“但鳶尾花劇團(tuán)是您的不是嗎？”卡蓮眨了眨眼，“好的故事固然重要，能將它搬到舞臺(tái)上也是一種本領(lǐng)?！?/p>
這句馬屁讓米婭不禁有些飄飄然。
巴耶力在上——
終于有人認(rèn)可帕德里奇大人的能力了！
然而她剛這么想，旁邊便傳來(lái)了拆臺(tái)的聲音。
“嘰……你可別聽(tīng)米蒂亞小姐吹牛，她都欠了多少個(gè)劇本了，到現(xiàn)在還沒(méi)寫(xiě)出來(lái)。”薇薇安斜了米婭一眼，輕掩著小嘴嘲笑，“真辦實(shí)事還得是薇薇安靠譜，從來(lái)不拖泥帶水。”
米婭瞬間紅溫，狠狠瞪了薇薇安一眼。
“我怎么就寫(xiě)不出來(lái)了！我現(xiàn)在就寫(xiě)！今晚上就寫(xiě)！”
“庫(kù)庫(kù)庫(kù)，那就拭目以待好了?！毙∥淼男θ萦l(fā)欠打，食指勾著嘴角狂甩舌頭。
羅炎有點(diǎn)兒無(wú)法直視薇薇安，挪開(kāi)目光看向了一旁。
“莎拉，我的房間在哪？”
“就在二樓樓梯的右手邊第二個(gè)，需要我?guī)^(guò)去嗎？”
“右手邊第一個(gè)是？”
“當(dāng)然是在下。”
莎拉輕輕俯身，越過(guò)肩頭的黑發(fā)正好擋住了正在和薇薇安拌嘴的米婭，“如果您有什么吩咐，只需搖晃一下床頭柜上的鈴鐺就好?！?/p>
本來(lái)只是一件很普通的事，有必要用這么神秘的語(yǔ)氣說(shuō)嗎？
羅炎在心中吐槽了一句，卻瞥見(jiàn)了那微微上揚(yáng)的唇角。
這家伙——
該不會(huì)是在故意捉弄自己的主人？
在魔王大人如此想著的時(shí)候，莎拉卻不給他看穿的機(jī)會(huì)，已經(jīng)微微頷首從旁邊退下了。
“說(shuō)起來(lái)，我一直挺好奇小鷲女士的新劇，到底什么時(shí)候才能上映……”看著正在與薇薇安吵架的米婭小姐，特蕾莎紅著臉插進(jìn)了話題，“就是那個(gè)……關(guān)于友情的故事?！?/p>
那是特蕾莎最期待的劇本，為此她還貢獻(xiàn)了不少自己的想法。
然而聽(tīng)到她的話，米婭的表情卻變得有些微妙，支支吾吾了起來(lái)。
“那個(gè)……先往后放一放吧，最近要忙的事情太多了。”
特蕾莎雖然失落，但還是表示了理解。
“是嗎……那就沒(méi)辦法了，不過(guò)我還是很期待那部劇的，請(qǐng)您務(wù)必不要將它忘了?！?/p>
……
溫馨的氛圍一直持續(xù)到了餐后的時(shí)間，隨著羅炎離席去了二樓的書(shū)房，也沒(méi)有一點(diǎn)兒收斂的跡象。
書(shū)房中，昏黃的壁燈灑下溫暖而曖.昧的光暈，玻璃罩中的燭光輕輕搖晃。
夜色已深。
窗外的云杉林被月光鍍成了靜謐的銀色，晚風(fēng)卷著細(xì)碎的雪花，無(wú)聲地拍打著玻璃窗。
樓下的客廳里隱約還能聽(tīng)見(jiàn)薇薇安和特蕾莎的說(shuō)話聲。
也不知道這兩人是怎么湊到一塊兒的，似乎正在激烈地討論著某本小說(shuō)的狗血?jiǎng)∏椤?/p>
也沒(méi)準(zhǔn)是米婭尚未完成的劇本。
說(shuō)到這，羅炎一直都覺(jué)得很怪。
薇薇安其實(shí)不大擅長(zhǎng)對(duì)付特蕾莎，好幾次他都看出來(lái)。
然而，這家伙的扭曲之處也在于此——越是不擅長(zhǎng)對(duì)付的家伙，她越是會(huì)不自覺(jué)地接近。
從這一點(diǎn)來(lái)講，她比莎拉還像貓。
希望她以后不要遇到奇怪的家伙。
羅炎坐在寬大的橡木書(shū)桌后面，正翻看著一份剛從雷鳴城那邊加急轉(zhuǎn)遞過(guò)來(lái)的文件。
這時(shí)候，門(mén)軸發(fā)出一聲“吱呀”的輕響，書(shū)房的門(mén)打開(kāi)之后很快又關(guān)上。
來(lái)者不是別人，正是米婭。
事實(shí)上，羅炎之所以從熱鬧的餐廳抽身離去，來(lái)到這間靜謐的書(shū)房，也正是為了等她。
“怎么和艾琳一起來(lái)了？事先也不通知我一聲。”從文件中抬起頭，他的聲音帶著恰到好處的驚訝。
“想您了不行嘛，畢竟我們都有一個(gè)月沒(méi)見(jiàn)了。”
米婭的聲音中帶著幾分嬌嗔，用那雙桃心形的瞳孔幽怨地看了他一眼，這才邁開(kāi)修長(zhǎng)的雙腿走到書(shū)桌前，毫不客氣地在桌角坐了下來(lái)。
她的動(dòng)作嫻熟自然，就和以前在魔王學(xué)院的時(shí)候一樣。只不過(guò)與往昔不同的是，那從臉頰爬到脖頸的紅暈卻暴露了她心中的慌亂，絲毫沒(méi)有當(dāng)年的游刃有余和“高高在上”。
羅炎莞爾一笑。
“當(dāng)然可以。實(shí)不相瞞，我也很想你。”
“真的？”
米婭驚喜地睜了下眼睛，但很快又輕輕地哼了一聲。
“你肯定在哄我?！?/p>
羅炎輕輕嘆了口氣，將手中的文件放在一旁。
“看來(lái)我親愛(ài)的米婭同學(xué)需要我證明一下。”
看到羅炎的動(dòng)作，米婭心中既有甜蜜，也有一絲微微的慌亂，悄悄從桌角上溜了下去。
“等，等一下……我是來(lái)說(shuō)正事的，你先不要做奇怪的事情，等我先說(shuō)完……”
羅炎愣了下，握住茶杯的手微微一頓，表情古怪地看了她一眼。
“我……有做什么奇怪的事情嗎？”
他只是把文件放在了一旁，然后拿起茶杯，打算給她倒一杯茶而已，怎么就變成了奇怪的事情。
米婭的臉噌地紅了，支支吾吾了半天也講不出個(gè)所以然，最后發(fā)出一聲怪叫蹲下，兩只胳膊撲在桌子上，像鴕鳥(niǎo)一樣將臉埋進(jìn)了臂彎。
“不，不許取笑我！”
“我沒(méi)有笑，你先起來(lái)吧……我很好奇，到底是什么事情讓你一臉煞有介事地找我?！绷_炎壓住了快要壓不住的嘴角，輕輕咳嗽了一聲，將茶杯放在了一旁。
要說(shuō)他唯一的破綻，大概就是沒(méi)有用魔法了。
不過(guò)以帕德里奇笨蛋的洞察力，大概是發(fā)現(xiàn)不了這種細(xì)節(jié)的吧。
米婭從臂彎里悄悄抬起了一只眼，見(jiàn)羅炎的確沒(méi)有笑話她，而是很嚴(yán)肅地十指交疊坐在椅子上，這才紅著臉?biāo)砷_(kāi)了抱緊的桌子。
“咳咳——”
重新站定的米婭小姐用力咳嗽了兩聲，隨后收斂了說(shuō)笑的表情，換上嚴(yán)肅的語(yǔ)氣向羅炎說(shuō)道。
“地獄情報(bào)局傳來(lái)了確切的消息。奧斯帝國(guó)的圣城即將向坎貝爾公國(guó)派遣一支高級(jí)使者團(tuán)，而安德烈·卡斯特利翁公爵的小女兒奧菲婭，也混進(jìn)了這個(gè)使團(tuán)之中！”
說(shuō)到這里，她無(wú)奈地嘆了口氣，解釋了自己之前在樓下的失態(tài)。
“這就是為什么我會(huì)把卡蓮當(dāng)成奧菲婭……那頭耀眼的金發(fā)和渾然天成的圣潔氣息，簡(jiǎn)直太像圣城的貴族了。”
羅炎聞言忍俊不禁。
“你認(rèn)識(shí)圣城的貴族嗎？”
米婭誠(chéng)實(shí)地?fù)u了搖頭。
“不認(rèn)識(shí)！”
“雖然我不知道地獄情報(bào)局給你傳遞了怎樣的消息，但他們大概在不該模糊的東西上做了些模糊處理?！绷_炎食指揉了揉眉心，思索了片刻之后說(shuō)道。
或許是梅盧西內(nèi)先生的惡作劇吧。
他能猜到，大概是關(guān)于奧菲婭的信息中，包含了一些自己的內(nèi)容……比如交情不淺之類的。
米婭會(huì)誤會(huì)奧菲婭從陸上過(guò)來(lái)并且途徑了自己這里也很正常，何況奧菲婭本身也是科學(xué)學(xué)派的一員。
總之，這的確是個(gè)重要的情報(bào)。
只不過(guò)此刻羅炎最關(guān)心的倒不是那個(gè)尚未抵達(dá)的帝國(guó)使團(tuán)，而是“婭婭·米蒂亞”小姐的處境。
米婭咬了咬下唇，繼續(xù)說(shuō)道。
“你知道的，我現(xiàn)在使用的化名是‘?huà)I婭·米蒂亞’，背景設(shè)定是圣城已故貴族吉爾伯特·米蒂亞男爵的小女兒，也就是哈維男爵的親妹妹。雖然地獄情報(bào)局把這份檔案做得很完善，但我本人根本就沒(méi)有去過(guò)圣城，也不認(rèn)識(shí)那個(gè)哈維……”
說(shuō)到這里的米婭停頓了一下，攥著裙角的手指微微收緊，暴露了她內(nèi)心的緊張。
“如果使團(tuán)里有認(rèn)識(shí)米蒂亞家族的人，或者奧菲婭本人對(duì)這個(gè)名字有印象……那就麻煩了不是嗎？我的化名在真正的圣城貴族面前，很可能經(jīng)不起推敲。”
她垂下眼簾，聲音變得微弱了幾分。
“我這次來(lái)黃昏城，嘴上說(shuō)是跟著艾琳順路一起來(lái)的，但其實(shí)……也是想來(lái)你這里避避風(fēng)頭。”
老實(shí)說(shuō)，她倒是不擔(dān)心身份暴露會(huì)遇到什么危險(xiǎn)，反正她對(duì)人類世界也沒(méi)什么深厚的感情，頂多是回魔都去待著。
奧菲婭小姐并不能將她怎么樣。
真正讓米婭放不下心的，還是她最牽掛的親愛(ài)的羅炎同學(xué)。
尤其是當(dāng)她想到自己在魔王大人的計(jì)劃中扮演著相當(dāng)重要的角色，她更是無(wú)法用隨意的態(tài)度對(duì)待這件事情。
看出了藏在米婭眼底的忐忑，羅炎沉默了一會(huì)兒，交疊的十指移開(kāi)，從椅子上起身。
走到了米婭的面前，他伸手握住了那只緊緊攥著裙角的手，用溫和而堅(jiān)定的語(yǔ)氣說(shuō)道。
“不用擔(dān)心給我?guī)?lái)麻煩，你像平時(shí)一樣扮演你自己就好，其他的交給我就好?！?/p>
米婭低著頭，粉紅色的發(fā)絲順著臉頰垂落，遮住了大半張臉，卻遮不住那一抹酡紅。
“那要是，被她抓住了把柄怎么辦？我不想給你添麻煩……”
“那就……被抓住咯，”看著臉頰微微鼓起的米婭，羅炎收住了玩笑話，重新?lián)Q上了認(rèn)真的語(yǔ)氣說(shuō)道，“放心，我還不至于因?yàn)檫@點(diǎn)小事兒受到影響。事到如今，她知道再多也改變不了什么，而且也未必會(huì)想要改變什么?！?/p>
頓了頓，他又說(shuō)道。
“另外，我從沒(méi)覺(jué)得你是麻煩?！?/p>
那句話讓米婭心頭一暖。
唯一令她有些吃味的是，為什么羅炎會(huì)對(duì)奧菲婭小姐這么熟悉，認(rèn)定了她即使發(fā)現(xiàn)什么也不會(huì)搗亂。
不過(guò)，她心中所有的小情緒，在看到那張朝思暮想的臉之后，全都煙消云散了。
窗外的雪似乎下得更大了，原本靜謐拍打著窗戶的碎雪似乎有了聲，啪嗒啪嗒像在鼓掌。
書(shū)房里不知何時(shí)安靜了下來(lái)，只剩下壁爐中偶爾發(fā)出的噼啪作響，以及兩人漸漸交錯(cuò)的呼吸。
粉色的眸子漸漸褪去了偽裝，重新浮現(xiàn)了那令人心動(dòng)的桃心，就像她漸漸加速的心跳。
不得不說(shuō)——
那雙眼睛的確有著攝人心魄的力量。
羅炎不想承認(rèn)自己是傲嬌，更不愿承認(rèn)有人能握住他的把柄，但米婭或許是例外。
他對(duì)她的確沒(méi)什么防備。
就在那靜謐的氛圍即將發(fā)酵之際，樓下忽然傳來(lái)了薇薇安的驚叫，就像被什么東西嚇了一跳。
“特蕾莎，你怎么能給薇薇安小姐看這種東西！這這這……這是不對(duì)的！”這句話是薇薇安自己說(shuō)的，羅炎差點(diǎn)噴了。
緊接著傳來(lái)的是特蕾莎慌亂的解釋。
“等一下，薇薇安小姐，您剛才說(shuō)您已經(jīng)成年了我才拿出來(lái)的——”
“我成年了！當(dāng)然成年了！但這東西也太怪了！庫(kù)庫(kù)庫(kù)，讓薇薇安再看一眼確認(rèn)一下！”
“特蕾莎，為什么我在你的書(shū)架上沒(méi)見(jiàn)過(guò)這本書(shū)？”
“殿，殿下？！”
“笨蛋，這種書(shū)怎么可能放書(shū)架上！”
“?。磕?，那一般放哪？”
吵鬧的聲音漸漸偃旗息鼓。
或許是三人也意識(shí)到了，這老房子的隔音效果不太好，而接下來(lái)要聊的話題不適合所有人知道。
米婭紅著臉，小聲說(shuō)了一句，打破了兩人間的尷尬。
“隔音結(jié)界原來(lái)是單向的嗎……”
羅炎輕聲說(shuō)道。
“嗯……一般來(lái)說(shuō)都是的。這樣可以防止外面發(fā)生了什么意外，而我自己卻聽(tīng)不到?！?/p>